Frederick Coombs (a veces Willie Coombs y también conocido como George Washington II ) fue un excéntrico que vivió en San Francisco en el siglo XIX y se creía George Washington . Durante un tiempo fue una figura tan popular como Joshua A. Norton , el "Emperador de los Estados Unidos y Protector de México", y sus hazañas fueron reportadas en los periódicos locales. Abandonó la ciudad después de una disputa con Norton, quien pensó que estaba celoso de su "reputación con el sexo débil" y se mudó a la ciudad de Nueva York .
Se sabe poco de su vida temprana. Según su propio relato, nació en Inglaterra en 1803. [1] Coombs era aparentemente un frenólogo de profesión, aunque también fue un consumado fotógrafo, daguerrotipista , inventor y posiblemente un agente matrimonial . Había viajado por todo el oeste durante la década de 1830 dando demostraciones de frenología, aparentemente acompañado por un gigante y un enano , y publicó al menos un libro sobre el tema, Popular Phrenology de 1841 , en el que se elogian las características del cráneo de George Washington en la página introductoria.
Se interesó por los ferrocarriles y diseñó un tipo de locomotora eléctrica que tuvo cierto éxito como curiosidad, pero que nunca llegó a fabricarse a gran escala. En 1848, visitó Inglaterra, donde obtuvo algunos encargos para el uso de su motor y afirmó haber recibido una propuesta para suministrarlo a los rusos. Pasó cinco años en Inglaterra antes de regresar a los Estados Unidos.
Coombs trabajó como fotógrafo en la década de 1850 en la Costa Oeste . Poco antes de 1863 apareció en San Francisco, ya sea afirmando ser George Washington desde el principio o, según otras versiones, montando su negocio de frenología y entreteniendo a la alta sociedad con lecturas de sus cráneos. Según esta segunda historia, era conocido generalmente como "el profesor" Freddy Coombs y se parecía tanto a George Washington que, después de muchos comentarios, se convenció de que era el expresidente de los Estados Unidos y comenzó a vestir uniforme.
Vestía un uniforme del Ejército Continental de piel de venado curtida y estableció su cuartel general en el salón de Martin and Horton, donde estudiaba mapas mientras planificaba sus campañas para la Guerra de la Independencia . Se dice que pasó un invierno muriendo de hambre hasta que sus amigos preocupados lo convencieron de que el campamento de Valley Forge había terminado. En su cargo de presidente, escribió cartas al Congreso de los Estados Unidos y emitió proclamas, tal como lo hizo Norton.
Durante el día, se le veía a menudo en Montgomery Street con una peluca empolvada y un sombrero de tres picos y portando una pancarta que lo proclamaba "El gran candidato matrimonial". Al principio, él, Norton y los dos perros callejeros famosos, Bummer y Lazarus, atrajeron el mismo interés de los periódicos de San Francisco, que se deleitaban en contar sus hazañas. Coombs aparece en un par de caricaturas satíricas de Edward Jump junto a Norton y los perros: en Ambling Along Montgomery Street aparece en el centro de la imagen con el uniforme completo sosteniendo una pancarta con las palabras "And Still They Go Marching On", mientras que en The Funeral of Lazarus aparece como el sepulturero mientras Norton realiza la ceremonia.
Aunque era bajo, calvo y corpulento, Coombs era pomposo y vanidoso y se consideraba un mujeriego. Creía que esto constituía la base de su disputa con el emperador Norton. Norton había arrancado algunos carteles que Coombs había colocado en Montgomery Street y Coombs lo denunció a la policía. Como no se trataba de un delito penal, la policía le dijo que no podían hacer nada, así que, en un intento de recaudar fondos para una demanda civil, vendió su historia al periódico Alta California . Cuando el periodista le preguntó por qué Norton habría hecho algo así, Coombs respondió que "estaba celoso de mi reputación con el sexo débil". Esto causó gran diversión y unos días después, Alta California publicó una historia en la que se burlaban de ambos hombres en la que informaban de que se podía ver la "luz de la locura" en los ojos de Coombs. Norton y Coombs, ambos convencidos de su cordura, exigieron una retractación, pero Norton también emitió su propia proclama contra Coombs en la que ordenaba al jefe de policía que:
[...] apoderarse de la persona del Profesor Coombs, falsamente llamado Washington No. 2, como un individuo sedicioso y turbulento, y enviarlo inmediatamente, por su propio bien y el bien público, al Asilo de Lunáticos del Estado durante al menos treinta días.
Tras el incidente, Coombs abandonó la ciudad inmediatamente, presumiblemente con destino a Nueva York , ya que en 1868 fue descubierto allí por Mark Twain .
En 1868, Coombs fue descubierto por Mark Twain en la ciudad de Nueva York, creyéndose todavía Washington y convencido del efecto que sus encantos tenían sobre las damas, a las que entretenía exhibiendo sus piernas en las esquinas. Twain informó que viajó por Nueva York, Filadelfia , Baltimore y Washington vendiendo fotos de él mismo visitando la tumba de Benjamin Franklin por 25 centavos.
Cuando se propuso la demolición de la mansión William Penn en Filadelfia, Coombs pidió al Congreso que se la concediera. Después de que la derribaran, pasó a exigir el monumento a Washington .
Coombs murió en la ciudad de Nueva York el 9 de abril de 1874.