El concepto de "fail-deadly" (fallo letal) en la estrategia militar nuclear fomenta la disuasión al garantizar una respuesta inmediata, automática y abrumadora a un ataque, incluso si no hay nadie que pueda desencadenar esa represalia. El término "fail-deadly" (fallo letal) se acuñó como un contraste a "fail-safe" ( a prueba de fallos) .
La operación letal en caso de fallo es un ejemplo de estrategia de segundo ataque , en la que se desalienta a los agresores a intentar un primer ataque. En el marco de la disuasión nuclear letal en caso de fallo , las políticas y procedimientos que controlan el ataque de represalia autorizan el lanzamiento incluso si la estructura de mando y control existente ya ha sido neutralizada por un primer ataque. La eficacia disuasoria de un sistema de este tipo depende claramente de que otras naciones con armas nucleares tengan conocimiento previo del mismo. La Unión Soviética utilizó un sistema letal en caso de fallo conocido como Mano Muerta (cuyo nombre en código era "Perímetro"); tras el colapso de la Unión Soviética, Rusia conservó el sistema (aunque ahora sólo se activa en tiempos de crisis).
El término "fail-deadly" (fallo letal) puede referirse a componentes tecnológicos específicos o al sistema de control en su totalidad. Las políticas de fallo letal del Reino Unido delegan la autoridad de ataque a los comandantes de submarinos en caso de pérdida de mando (utilizando cartas de último recurso ), lo que garantiza que, incluso en caso de falta de coordinación, se pueda llevar a cabo una represalia nuclear. [1]
Un ejemplo de la implementación de una estrategia de este tipo podría ser el siguiente: se ordena a los submarinos de misiles balísticos de la Armada de los Estados Unidos que salgan a la superficie a intervalos periódicos para recibir comunicaciones que indiquen que no se ha producido ningún cambio en la condición de defensa . Si los submarinos no pueden recibir las señales adecuadas de mando y control que indiquen que las condiciones son normales en tiempos de paz, se les ordenaría que lanzaran sus misiles nucleares bajo el supuesto de que las estructuras de mando y control han sido destruidas en un ataque nuclear y que, por lo tanto, es necesaria una represalia. Naturalmente, se aplicarían todos los medios de verificación disponibles y todas las precauciones debidas. Este enfoque es obviamente excepcionalmente peligroso por diversas razones, ya que cualquier interrupción benigna de las comunicaciones debido a un fallo técnico podría incitar una guerra nuclear innecesaria. El valor que se pretende con la estrategia radica en la disuasión contra los ataques a las redes de mando, control, comunicaciones y computadoras (véase C4I ) por parte de cualquier adversario potencial.