F. Wolfgang Schnell (* 18 de mayo de 1913 en Bad Oeynhausen ; † 29 de diciembre de 2006 en Stuttgart ) fue un catedrático alemán de genética aplicada y fitomejoramiento. Fue uno de los científicos más destacados en su campo durante la segunda mitad del siglo XX.
F. Wolfgang Schnell asistió a la escuela secundaria (Gymnasium) en Celle , Halle y Leipzig . Después de haber aprobado los exámenes finales (Abitur) en 1931, realizó su aprendizaje en agricultura en una granja cerca de Hamburgo (1932-1934). A continuación, estudió ciencias agrícolas en Berlín, Múnich y Gotinga (1935-1939). El servicio militar (1939-1945), la última parte de la guerra como SS-Hauptsturmführer (SS-Nr. 214750, NSDAP Nr. 4139669) en las Waffen-SS, se convirtió en comandante del schwere SS-Artillerie Abteilung 503, adscrito al III. (Alemania) SS-Panzer Korps. Su cautiverio con arresto automático por parte de soldados/oficiales de las SS, que duró hasta 1948, interrumpió su carrera científica durante casi diez años. En 1949 obtuvo el doctorado en economía agrícola en la Universidad de Göttingen . Luego cambió de tema y asistió a un curso de formación de dos años sobre fitomejoramiento en el Instituto Max-Planck (MPIZ) en Voldagsen (más tarde Colonia). En 1952 consiguió un puesto en una sucursal del MPIZ en Scharnhorst, cerca de Hannover. Allí era responsable de los cereales de polinización cruzada maíz (Zea mays) y centeno (Secale cereale). Se centró en los principios generales de la metodología de fitomejoramiento y los fundamentos genéticos de la heterosis. En 1958 pasó seis meses en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh (organizada por CC Cockerham, RE Comstock y HF Robinson) y visitó varias otras universidades importantes de Estados Unidos. Estas visitas estimularon enormemente su investigación, ya que le permitió familiarizarse con las investigaciones más punteras en estadística, genética cuantitativa y metodología de mejoramiento. Cinco años más tarde, obtuvo su título de habilitación en la Universidad de Göttingen, lo que le permitió trabajar como profesor universitario. En el mismo año (1963) fue nombrado profesor titular y director del recién creado Instituto de Fitomejoramiento de la Universidad de Hohenheim (Stuttgart, Alemania). Allí dirigió la Cátedra de Genética Aplicada y Fitomejoramiento hasta su jubilación en 1981. Durante la mayor parte de este tiempo también actuó como director, más tarde como asesor científico principal, del Instituto Estatal de Fitomejoramiento de Hohenheim (Landessaatzuchtanstalt).
Las primeras investigaciones de Schnell en Scharnhorst recibieron un gran reconocimiento nacional e internacional. Contribuyó significativamente al progreso de los fundamentos biométricos, genéticos de poblaciones y cuantitativos del fitomejoramiento moderno. Sus mayores logros fueron la extensión de la teoría del ligamiento a un número arbitrario de loci y la derivación de fórmulas para la covarianza genética entre parientes en presencia de ligamiento arbitrario y epistasis. El impacto genuino de estos dos avances solo se hizo evidente unas cinco décadas después con el advenimiento de tecnologías de genotipado y secuenciación de alto rendimiento asequibles. Además, Schnell extendió la teoría de la selección para caracteres cuantitativos a múltiples etapas y desarrolló modelos para evaluar la influencia de la epistasis en la heterosis. Por último, pero no menos importante, modernizó el diseño y análisis de experimentos de campo de fitomejoramiento implementando nuevas herramientas estadísticas y tecnologías de procesamiento electrónico de datos.
Las actividades de mejoramiento de Schnell se dirigieron principalmente a los dos cereales de polinización abierta, el centeno y el maíz . En el caso del centeno, inició una búsqueda sistemática de esterilidad masculina citoplasmática en generaciones de retrocruzamiento de accesiones de centeno europeo y exótico . Este programa fue continuado por HH Geiger y en 1984 condujo a las primeras variedades híbridas de centeno registradas en todo el mundo. En el caso del maíz, Schnell desarrolló acervos genéticos de maduración temprana de las líneas flint y dent y en 1965 lanzó el primer híbrido doble alemán 'Velox' (FAO 210).
En la Universidad de Hohenheim, Schnell se centró en el desarrollo de una teoría integral del fitomejoramiento. Los principales temas de investigación de su grupo incluyeron
Todos los estudios teóricos fueron acompañados de amplios experimentos de campo, muchos de los cuales se llevaron a cabo en colaboración con empresas de cría.
Tras su jubilación (1981), Schnell concentró su investigación en el desarrollo de una teoría genética cuantitativa unificada de la heterosis . En varios artículos y charlas científicas realizó valiosas contribuciones a este tema. En uno de sus últimos artículos (junto con CC Cockerham, Genetics 1992) aclaró la influencia de la acción multiplicativa de los genes frente a otros tipos de epistasis en la heterosis.
Schnell se destacó por su capacidad intelectual, sus conceptos de investigación claros y su firme misión de promover el fitomejoramiento. Su poder creativo era el resultado de su entusiasmo por adquirir conocimientos científicos y desarrollar estrategias superiores de fitomejoramiento. En una ocasión comparó su entusiasmo científico con la frenética búsqueda de oro de un cazador de tesoros.
Cuando Schnell fue nombrado profesor de Genética Aplicada y Fitomejoramiento en Hohenheim, no existía un programa de estudios adecuado en este campo. Por ello, durante los primeros años de su trabajo dedicó la mayor parte de su energía a desarrollar un programa de enseñanza actualizado que abarcara todas las áreas básicas y aplicadas relevantes. De acuerdo con sus intereses de investigación, hizo especial hincapié en los fundamentos teóricos y los principios generales del fitomejoramiento. Clasificó los métodos de mejoramiento en cuatro categorías : mejoramiento de líneas, de poblaciones, híbrido y clonal. Estas categorías se definen inequívocamente por las características reproductivas y la estructura genética de las variedades resultantes, así como por el modo de reproducción de las respectivas especies. Este sistema de clasificación resultó muy útil no solo en la enseñanza, sino también en la investigación. Con el tiempo, el sistema fue adoptado por muchos colegas en Alemania y en el extranjero.
Schnell también creó los primeros cursos de biometría y genética de poblaciones. Para reforzar estas disciplinas, la Universidad de Hohenheim siguió su propuesta de instalar una nueva cátedra para cada una de estas áreas (1971). De este modo, Hohenheim se convirtió en uno de los lugares más atractivos para estudiar fitomejoramiento en Alemania. Además, propuso una reforma fundamental de la carrera de Ciencias Agrícolas y, junto con D. Fewson (crianza animal), inició una nueva carrera de Biología Agrícola.
Schnell fue mentor de 26 estudiantes de doctorado, muchos de los cuales alcanzaron puestos de liderazgo en instituciones de investigación y empresas de mejoramiento.