La explosión de Stowmarket Guncotton ocurrió el 11 de agosto de 1871 en la fábrica Prentices Guncotton [a] en Stowmarket , Suffolk. [3] Fue volado por dos explosiones masivas, que ocurrieron dentro de la fábrica, matando a 28 personas e hiriendo a aproximadamente otras 70. [2]
A mediados del siglo XIX, Guncotton comenzó a producirse como reemplazo de la pólvora como propulsor en armas de fuego y para su uso como explosivo de bajo orden en la minería . [4] Incluso antes de la explosión en Stowmarket, algunas de las fábricas anteriores que lo habían producido interrumpieron la producción poco después debido a la volatilidad de la sustancia durante la fabricación. [5]
Sir Frederick Abel desarrolló un proceso de fabricación que eliminaba las impurezas de la nitrocelulosa, haciéndola más segura de producir y un producto estable y más seguro de manipular, y fue este proceso el que se utilizó en la fábrica de Stowmarket. [6] Un accidente anterior que se cobró la vida de dos o tres personas había tenido lugar en 1864. [1]
Era un viernes por la tarde cuando se produjeron las dos explosiones y en ese momento se encontraban en el lugar aproximadamente 130 empleados. [1] Ese día habría aproximadamente diez toneladas de algodón de pólvora almacenadas en los 3 cargadores en un extremo de la obra. [1] La primera y más grande explosión ocurrió en los polvorines poco después de las 2 pm [b] después de que los trabajadores regresaron del almuerzo. [7] Entre las explosiones, gran parte del sitio estaba en llamas y la gente, incluidos los Prentice, intentaron alejar del fuego las cajas intactas que contenían más algodón de pólvora para evitar más explosiones. [6] La segunda explosión ocurrió aproximadamente a las 3 de la tarde en los galpones de empaque; Inmediatamente siguió una tercera explosión en otro cobertizo de embalaje. [2] Las llamas eran visibles a kilómetros de distancia. [1]
Se informó que el ruido de la explosión fue tan fuerte que hizo temblar las ventanas en Diss , aproximadamente a 17 millas de distancia, y en Southwold, a 30 millas de distancia. [1] El impacto creó un abismo en el suelo de casi 100 pies (30 m) de diámetro, [1] y arrancó árboles y la línea ferroviaria cercana. Se informó que causó más de 188 casos de sordera. Se enviaron telegramas solicitando ayuda a todo el condado, incluido Ipswich. [1] Cinco camiones de bomberos acudieron al lugar y a medianoche el fuego estaba bajo control y se inició la búsqueda de las personas desaparecidas. [1]
Debido a la proximidad de la fábrica a la ciudad, se produjeron daños en propiedades de toda el área, especialmente en una zona mayoritariamente residencial de Stowmarket llamada California [c] que estaba particularmente cerca de la fábrica. [1] Varias personas fueron arrojadas al río Gipping que pasaba por allí y era utilizado por la fábrica. [1]
Dos miembros de la familia Prentice, propietaria de la fábrica, William Ridley Prentice (1847–1871) y Edward Henry Prentice (1838–1871) fueron incluidos en la lista de muertos y murieron en la segunda explosión aproximadamente a las 3 pm. [3] [8] Los relatos de la época indicaron que fueron desmembrados en las explosiones y casi imposibles de identificar. [2]
De los fallecidos, 23 fueron enterrados en el antiguo cementerio de la localidad y los otros 5 en su respectiva Parroquia. Muchos de los muertos eran niños y adultos jóvenes, y la mayoría eran empleados de la empresa. [1] A muchos de los muertos no se les dio un monumento conmemorativo en ese momento, y hubo informes de que el consejo de Suffolk minimizó el número de muertes. Sin embargo, ahora hay un pequeño monumento en el antiguo cementerio de Stowmarket que se creó en 2014 y detalla a los 23 que fueron enterrados allí. [9] Aproximadamente 70 personas resultaron heridas. [2]
Los que se sabe que han muerto incluyen (edad en el momento de la muerte entre paréntesis):
Del 12 de agosto al 6 de septiembre se llevó a cabo una investigación sobre el suceso en el Tribunal del Condado en ocho sesiones. [1] El lugar de la explosión fue visitado por miles de personas en los días siguientes. [1] El Gobierno del Reino Unido emitió una orden con una recompensa de £100 para descubrir la causa. [10] Nadie fue procesado nunca por el hecho que ocurrió. [11] También hubo una investigación por parte de la Inspectora Jefe de Explosivos del Gobierno, Vivian Dering Majendie . [12]
La causa probablemente fueron varias toneladas de algodón de pólvora que se quemaron debido al calor del verano [e] y los bajos estándares de higiene, así como un flagrante desprecio por la salud y la seguridad. El proceso de producción de algodón de pólvo incluye la eliminación por lavado de los ácidos utilizados en una parte anterior de su producción y el secado, y el producto se vuelve "más seguro" de manipular en las distintas etapas de su fabricación; [13] la investigación indicó que la "adición de ácido sulfúrico al algodón para armas después de que pasó las pruebas requeridas por el Gobierno" fue la causa del evento. [1] También concluyó que "las fábricas de algodón para armas no deberían permitirse cerca de una ciudad" y "las fábricas de algodón para armas deberían estar sujetas a una inspección gubernamental constante". [1]
Después de la explosión, la fábrica fue reconstruida con un diseño diferente en 1872. [6] En los años siguientes, se incrementaron las normas de seguridad impuestas por el gobierno, en parte como consecuencia de la explosión en Stowmarket. [6] En el siglo XX, la fábrica se diversificó hacia lacas y pinturas y se alejó de los explosivos. [14] Partes del sitio todavía se utilizan actualmente como fábricas de pintura operadas por AkzoNobel [15] y PPG Industries . [dieciséis]
El Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa señala la investigación sobre la explosión dirigida por la capitana Vivian Dering Majendie como uno de los primeros trabajos de lo que más tarde se conocería como su Laboratorio de Explosivos Forenses. [17]
