El 10 de abril de 1917, cuatro días después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania, una explosión en la planta de proyectiles de artillería de Eddystone Ammunition Corporation en Eddystone, Pensilvania , mató a 139 personas. La mayoría eran mujeres y niñas que trabajaban en la sala de carga, cargando casquillos con pólvora negra . 55 de las víctimas no pudieron ser identificadas y fueron enterradas en una fosa común. Cientos más resultaron heridos. Podría decirse que las víctimas estuvieron entre las primeras víctimas estadounidenses de la Primera Guerra Mundial .
Inicialmente se atribuyó la explosión a saboteadores alemanes y más tarde a rusos. De hecho, puede haber sido un accidente causado por un mal funcionamiento del equipo.
El Arsenal de Eddystone , construido en 1916, estaba ubicado cerca de Chester, Pensilvania , donde ahora se encuentra la central eléctrica de Eddystone. Según informes, en el momento de la explosión estaba fabricando proyectiles para el Ejército Blanco ruso . [1]
En el edificio "F" de la planta trabajaban unas 380 mujeres y niñas. La empresa había colocado anuncios en los periódicos reclutando específicamente "chicas" para el puesto. [1] El edificio tenía tres divisiones: la sala de perdigones, donde las niñas fabricaban las mechas de pólvora negra que atravesaban el centro de los proyectiles de metralla; la sala de carga, donde se insertaban las mechas y los "vasos de bolsillo" en el fondo de los proyectiles se llenaban con pólvora suelta; y la sala de inspección, donde se inspeccionaba el producto terminado. Normalmente sólo trabajaban unas treinta chicas en la sala de pellets, pero dos semanas antes la empresa había contratado a unas setenta más para cumplir con un gran pedido urgente que debía enviarse en unos días. [2]
El lunes 10 de abril de 1917, poco antes de las 10 de la mañana, una enorme explosión demolió el edificio "F" de la planta y mató a 139 personas. [3] [nota 1] Según el New York Times , todo comenzó cuando unas 18 toneladas de pólvora negra de algún modo se encendieron, provocando miles de proyectiles de metralla, provocando "una serie de detonaciones que sacudieron media docena de distritos en un radio de diez kilómetros de la planta." [2] La mayoría de los muertos eran mujeres y niñas que trabajaban en la sala de carga. Cientos de personas más resultaron heridas, algunas mutiladas o gravemente quemadas. [4]
Algunos cuerpos fueron encontrados en el cercano río Delaware . Es posible que los trabajadores hayan buscado refugio allí del incendio y se hayan ahogado, o que la explosión los haya arrojado allí. [5] [3]
La empresa empleó guardias especiales que fueron los primeros en llegar al lugar. A ellos se unieron el departamento de bomberos y cadetes de la cercana Academia Militar de Pensilvania . Una de sus primeras tareas fue evitar que el incendio desencadenara las más de 50 toneladas de pólvora negra que se encontraban en una instalación de almacenamiento cerca de la zona de carga e inspección. Varios hombres subieron al techo de la instalación y la rociaron con mangueras. Muchos rescatistas resultaron heridos por la metralla voladora. A uno, John Hansen, le volaron la pierna. [2]
Un periodista escribió que para los lugareños que acudieron corriendo a las oficinas del Chester Times en busca de noticias sobre sus hijas, "fue la primera vez que probaron lo que significa la guerra, porque esto es guerra. Es tanto una guerra como una batalla en el Frente británico en Francia." [6]
Los primeros investigadores sospecharon que la planta había sido bombardeada por saboteadores alemanes. Decenas de sospechosos fueron arrestados. [7] Años más tarde, una investigación federal arrojó sospechas sobre los revolucionarios rusos opuestos al zar y a la guerra. [3]
El sabotaje era una explicación plausible, ya que Estados Unidos estaba en guerra. También fue una explicación conveniente para los empresarios, ya que desvió la atención de las condiciones inseguras de la planta. [6] El día de la explosión, el presidente de la empresa, Samuel M. Vauclain, dijo al New York Times que estaba convencido de que era obra de "alguna persona externa" y no el resultado de un "descuido de los empleados"; lo que implica que los culpables eran los saboteadores o las propias víctimas. [2] Al día siguiente, un experto en explosivos anónimo dijo a los periodistas que habría sido fácil para una de "las mujeres dedicadas a empaquetar las mechas de tiempo" colocar una bomba. [5]
Un guardia de la planta dijo a los periodistas que los dispositivos eléctricos utilizados para hacer caer la pólvora explosiva en los proyectiles de metralla habían estado funcionando mal durante algún tiempo. Sugirió que los cables enredados en los dispositivos se habían cortocircuitado, lanzando chispas que encendieron la pólvora. Esto sería coherente con los informes de los trabajadores sobre una "llamarada cegadora" antes de la explosión. Algunos de los asesinados fueron encontrados con las manos todavía cubriéndose los ojos. [7]
Menos de dos semanas después de la explosión, la planta reabrió sus puertas. [1] La prensa local anunció que 900 niñas estaban listas para ir a trabajar y muchas más habían solicitado empleo. Los solicitantes alemanes fueron rechazados. [6]
12.000 dolientes se reunieron en el cementerio rural de Chester el 13 de abril de 1917 para un funeral masivo. La Eddystone Ammunition Corporation pagó todos los gastos del funeral. Los restos de 55 víctimas no identificadas fueron enterrados en una fosa común marcada por un pequeño monumento cerca de Edgmont Avenue. [1]
El 16 de abril de 1917, el presidente Woodrow Wilson pronunció un discurso en el que reconoció la importancia de los trabajadores industriales en el esfuerzo bélico:
Las fuerzas industriales del país, hombres y mujeres por igual, serán un gran Ejército de Servicio nacional e internacional, un anfitrión notable y honrado comprometido al servicio de la nación y del mundo. [6]