La expedición de buceo sin jaula con tiburones de 1992 fue la primera inmersión intencional sin jaula registrada en el mundo con grandes tiburones blancos , lo que contribuyó a un cambio en las opiniones públicas sobre la supuesta ferocidad de estos animales.
La inmersión tuvo lugar en enero de 1992, durante el rodaje del documental de National Geographic Blue Wilderness , en la isla Dyer , Sudáfrica . Después de que 8-10 grandes tiburones blancos habían estado cerca de su barco durante aproximadamente 6 horas utilizando carnada y carne de mamíferos marinos, cuatro buceadores llevaron a cabo la primera inmersión registrada del mundo entre estos animales sin una jaula de seguridad ni ningún otro tipo de protección, como trajes de malla. Los buceadores eran Ron y Valerie Taylor , notables cineastas australianos y pioneros de la exploración submarina, su amigo George Askew, un buceador y fotógrafo sudafricano, y Piet "PJ" van der Walt, que había fundado la industria sudafricana del buceo en jaula en 1988.
Los Taylor y Askew, reconocidos expertos y autoridades en el tema, estaban poniendo a prueba su hipótesis de que estos animales tenían una reputación mucho más feroz de la que merecían. Su hipótesis se basaba en muchos años de experiencias con varios tipos de tiburones, incluidos encuentros cara a cara bajo el agua. En 1978, Askew había escrito un artículo titulado "El pez Tiburón: ¿mito o devorador de hombres?", publicado en la revista británica Underwater World , en el que proponía que los tiburones blancos no merecían la imagen y reputación horribles que el autor de Tiburón, Peter Benchley , y el director de cine Steven Spielberg habían impreso en la mente de la gente. Askew postuló que, como dependen del sigilo y la sorpresa cuando atacan, sería poco probable que los tiburones blancos atacaran si uno fuera consciente de su presencia. Publicó dos artículos más sobre el mismo tema en 1983 y 1991, y luego pasó a demostrar ese punto con la inmersión histórica de 1992.
Durante las pruebas de superficie del prototipo del dispositivo protector oceánico "Shark POD" (ahora Shark Shield) para la Natal Sharks Board , los buceadores descubrieron que, a pesar de haber estado excitados durante horas antes por grandes cantidades de carnada cargada de sangre (pescado triturado, sangre y aceite) y trozos de carne de delfín y ballena de los cadáveres arrastrados por la marea, los tiburones eran en realidad muy tímidos y difíciles de abordar, incluso asustados por estos intrusos desconocidos. Después de una larga espera de 20 minutos, los buceadores tuvieron varios encuentros tímidos con los muy cautelosos tiburones y en ningún momento fueron desafiados ni se sintieron incómodos. Esta revolucionaria conquista del "Everest submarino", un enorme paso adelante en la exploración oceánica, desafió fuertemente la idea del Gran Blanco como una máquina devoradora de "Monstruos sin mente", y cambió la forma en que el mundo veía a los tiburones.
Los Taylors pensaron que los tiburones australianos pueden tener una disposición ligeramente diferente a la de los sudafricanos, pero como ahora se sabe que los tiburones blancos nadan entre Sudáfrica y Australia, esto es tema de debate. En dos ocasiones muchos años antes, habían liberado tiburones blancos atrapados en cuerdas de alambre de jaulas sin ser molestados, a pesar de tocar a los animales.
Askew se había encontrado con tiburones blancos varias veces a lo largo de los años mientras pescaba con arpón. La primera vez fue en 1960, cuando encontrarse con uno se consideraba una muerte segura. Este encuentro fue con una hembra muy grávida que había llegado a una pequeña cala para dejar a sus crías. Estaba en una etapa tan avanzada de gestación que su cuerpo estaba distorsionado, con la boca mirando hacia adelante sobre su estómago enormemente distendido. Era lo que se conoce como una "tripa caída". En el mundo animal, una madre suele ser muy protectora y agresiva justo antes y después de dar a luz, y sin embargo, este gran depredador superior no mostró ninguna agresión hacia él. Debido a este y otros encuentros similares, y a los de sus colegas, se interesó más en esta cuestión.
Justo antes de la inmersión, Askew y Ron Taylor estaban arrodillados en la plataforma de buceo a unos centímetros por encima del agua, con las manos en el agua filmando. Askew se levantó y dio un paso atrás, y en ese momento un tiburón blanco de cuatro metros se deslizó hacia la plataforma y se detuvo a tres pulgadas de su pie antes de deslizarse hacia atrás, pero no hizo ningún intento de morderlo o abalanzarse sobre él. Le habría quitado la cámara y los brazos, y tal vez lo habría arrastrado si no se hubiera levantado. Askew ve ese incidente como puro oportunismo y no como salvajismo.
El prototipo "Pod" que se ve que usa Valerie durante esta inmersión era un maniquí para garantizar la continuidad y no ofrecía protección a los buzos.
Esa primera inmersión de encuentro cercano demostró que los tiburones blancos no están hechos solo para devorar personas, sino que son muy curiosos y pueden ser bastante "amistosos". Esta inmersión es directamente responsable del aumento del turismo de tiburones, especialmente el buceo libre (es decir, nadar fuera de la jaula) con grandes tiburones. Cuando los operadores existentes y potenciales de todo el mundo se enteraron de la teoría de que el gran blanco era bastante accesible y no era probable que atacara, se planteó la hipótesis de que lo mismo se aplicaba a otros tiburones peligrosos, como los tiburones tigre , los tiburones toro y los tiburones oceánicos de puntas blancas . Esto resultó ser el caso y el turismo de tiburones comenzó a expandirse rápidamente. Ahora es una industria de miles de millones de dólares al año y ha proporcionado una gran cantidad de información útil sobre los tiburones.
Desde esta inmersión, algunos buceadores han intentado bucear sin jaula con grandes tiburones, incluso enganchándose en sus aletas dorsales y tocándolos bajo el agua. Sin embargo, estos intentos no se recomiendan, ya que los tiburones siguen siendo depredadores máximos y muy oportunistas. Aunque nunca se han producido incidentes graves por nadar libremente con tiburones blancos, no se puede decir lo mismo de otros tiburones. Se han producido varias muertes y otras lesiones.