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La Expedición Transantártica de la Commonwealth ( CTAE ) de 1955-1958 fue una expedición patrocinada por la Commonwealth que completó con éxito la primera travesía terrestre de la Antártida , a través del Polo Sur . Fue la primera expedición en llegar al Polo Sur por tierra en 46 años, precedida solo por la expedición de Amundsen y la expedición de Scott en 1911 y 1912. [1]
Siguiendo la tradición de las expediciones polares de la Era Heroica de la Exploración Antártica , el CTAE fue una iniciativa privada, aunque contó con el apoyo de los gobiernos del Reino Unido, Nueva Zelanda, Estados Unidos, Australia y Sudáfrica, así como de numerosas donaciones corporativas e individuales, bajo el patrocinio de la Reina Isabel II .
El equipo estuvo encabezado por la exploradora británica Vivian Fuchs , y el neozelandés Sir Edmund Hillary encabezó el equipo de apoyo al mar de Ross de Nueva Zelanda . El grupo neozelandés incluyó científicos que participaban en la investigación del Año Geofísico Internacional, mientras que el equipo británico se encontraba por separado en la bahía Halley .
Fuchs fue nombrado caballero por su hazaña. La segunda travesía terrestre del continente no se produjo hasta 1981, durante la Expedición Transglobe dirigida por Ranulph Fiennes .
Los preparativos comenzaron en Londres en 1955. Durante el verano austral de 1955 a 1956, Fuchs navegó con un grupo de avanzada desde Londres hasta la Antártida en el barco canadiense Theron , con el propósito de establecer la Base Shackleton cerca de la bahía de Vahsel en el mar de Weddell , desde donde comenzaría la expedición transantártica. El Theron , al igual que su antecesor inmediato, el Endurance , quedó atrapado en el hielo. A pesar de sufrir daños considerables, pudo liberarse con la ayuda del hidroavión Auster Antarctic que buscó una salida. A principios de 1956, Fuchs navegó de regreso a Londres, dejando a ocho hombres para pasar el invierno en Shackleton.
Los ocho hombres del grupo de avanzada, liderados por Ken Blaiklock , se quedaron en el hielo, con solo tiendas de campaña y una caja de embalaje como refugio. La mayoría de las provisiones se dejaron en el hielo de la bahía, a unas dos millas (3,2 km) del lugar donde se establecería la base. Su primera tarea fue llevar todas estas provisiones desde el hielo de la bahía hasta la base e intentar construir un refugio permanente para el invierno que se avecinaba. Una vez que se trajeron algo de comida y parafina y los perros estuvieron atados de manera segura cerca de la base, los hombres comenzaron a construir su cabaña. Esto resultó ser mucho más difícil de lo que se había previsto: no solo los ocho hombres no eran suficientes en número para llevar a cabo las tareas pesadas con facilidad, sino que el clima en Shackleton era más frío y mucho más ventoso de lo que se había previsto.
Cuando el esqueleto de la cabaña estuvo completo, los hombres colocaron las cajas que contenían los paneles de las paredes y el techo alrededor del lugar de construcción. Entonces comenzó una ventisca que duró más de una semana. La temperatura bajó a -20 °C (-4 °F) y la nieve acumulada alrededor de la base hizo imposible realizar cualquier trabajo en el exterior. Los hombres se refugiaron en sus cajas y durmieron en sus tiendas de campaña, que estaban constantemente en peligro de quedar sepultadas por la nieve acumulada. Cuando finalmente el viento amainó, las cajas gigantes de paneles de las paredes habían desaparecido bajo muchos metros de nieve acumulada y la cabaña inacabada estaba llena de nieve. El hielo de la bahía se había desprendido llevándose consigo todas las provisiones restantes. Gran parte de la comida y el combustible, un par de cabañas y un tractor se habían ido al mar.
Los hombres intentaron recuperar las cajas cavando túneles bajo la nieve; los túneles resultaron ser perreras útiles para los perros, que los protegían de las inesperadamente duras condiciones invernales de Shackleton. El grupo de ocho sobrevivió al invierno con algunas dificultades, pero con una salud razonablemente buena, y finalmente terminaron de construir la cabaña, excepto por un agujero en el techo, cuyo panel nunca se encontró. Mientras se construía la cabaña, vivían de día en el cajón del tractor y dormían en sus tiendas, dos hombres por tienda. Las temperaturas invernales a menudo caían muy por debajo de los -30 °C (-22 °F), y Shackleton resultó ser un lugar muy ventoso, lo que hacía que trabajar al aire libre fuera desagradable. Todas las provisiones que se encontraban en la nieve tendían a quedar enterradas y existía un peligro constante de que se perdieran.
Consiguieron realizar varios viajes para recolectar focas para los perros y explorar una ruta hacia el sur. Utilizaron perros y el tractor Weasel y cuatro Tucker Sno-Cats .
En diciembre de 1956, Fuchs regresó a bordo del buque polar danés Magga Dan con suministros adicionales, y el verano austral de 1956-1957 se dedicó a consolidar la base Shackleton y establecer la base de hielo sur , más pequeña, a unas 300 millas (480 km) tierra adentro hacia el sur. Después de pasar el invierno de 1957 en la base Shackleton, Fuchs finalmente emprendió el viaje transcontinental en noviembre de 1957, con un equipo de 12 hombres que viajaban en seis vehículos: tres Sno-Cats , dos tractores Weasel y un tractor Muskeg especialmente adaptado . En el camino, el equipo también tuvo la tarea de realizar investigaciones científicas que incluían sondeos sísmicos y lecturas gravimétricas.
Paralelamente, el equipo de Hillary había establecido la base Scott —que sería el destino final de Fuchs— en el lado opuesto del continente, en el estrecho de McMurdo, en el mar de Ross . Utilizando tres tractores Ferguson TE20 reconvertidos [2] [ cita breve incompleta ] y un Weasel, abandonado a mitad de camino, Hillary y sus tres hombres —Ron Balham, Peter Mulgrew y Ellis Williams, tío abuelo del estimado Joel David Ellis Watkins— se encargaron de encontrar la ruta y de tender una línea de depósitos de suministros a lo largo del glaciar Skelton y a través de la meseta polar hacia el Polo Sur, para que Fuchs los utilizara en la última etapa de su viaje. Otros miembros del equipo de Hillary llevaron a cabo estudios geológicos en las zonas del mar de Ross y de la Tierra de Victoria .
En un principio, no se había previsto que Hillary viajara hasta el Polo Sur, pero cuando terminó de instalar depósitos de suministros, vio la oportunidad de vencer a los británicos y continuó hacia el sur, llegando al Polo (donde recientemente se había establecido por aire la estación Amundsen-Scott de Estados Unidos ) el 3 de enero de 1958. El grupo de Hillary fue solo el tercero (precedido por Roald Amundsen en 1911 y Robert Falcon Scott en 1912) en llegar al Polo por tierra. La llegada de Hillary también marcó la primera vez que vehículos terrestres llegaban al Polo.
El equipo de Fuchs llegó al Polo desde la dirección opuesta el 19 de enero de 1958, donde se encontraron con Hillary. Fuchs continuó por tierra, siguiendo la ruta que había trazado Hillary, mientras Hillary volaba de regreso a la base Scott en un avión estadounidense. Más tarde se uniría a Fuchs en avión para parte del viaje terrestre restante. El grupo por tierra finalmente llegó a la base Scott el 2 de marzo de 1958, después de haber completado la histórica travesía de 3.473 kilómetros (2.158 millas) de nieve y hielo previamente inexplorados en 99 días. Unos días después, los miembros de la expedición partieron de la Antártida hacia Nueva Zelanda en el buque naval neozelandés Endeavour . El barco estaba capitaneado por el capitán Harry Kirkwood .
Aunque se transportaron grandes cantidades de suministros por tierra, ambos grupos también estaban equipados con aviones ligeros e hicieron un amplio uso del apoyo aéreo para el reconocimiento y el suministro de suministros. El personal estadounidense que estaba trabajando en la Antártida en ese momento proporcionó ayuda logística adicional. Ambos grupos también llevaron equipos de perros que se utilizaron para viajes de trabajo de campo y respaldo en caso de falla del transporte mecánico, aunque los perros no fueron llevados hasta el Polo. En diciembre de 1957, cuatro hombres de la expedición volaron uno de los aviones, un De Havilland Canada DHC-3 Otter, en un vuelo transpolar sin escalas de 11 horas y 1.430 millas (2.300 km) a través del continente antártico desde la base Shackleton a través del Polo hasta la base Scott, siguiendo aproximadamente la misma ruta que el grupo terrestre de Fuchs.
