La expansión del área de distribución de las aves describe cómo las aves expanden su hábitat . Gracias a las actividades de los observadores de aves , estas expansiones de área de distribución están bien documentadas.
A lo largo del último siglo, varias aves han ampliado su área de distribución. Aves que antes se creía que solo se encontraban en la costa oeste de Estados Unidos se han desplazado hacia el este hasta la costa este ; un ejemplo sería el mirlo de Brewer . Desde la década de 1950, el mirlo de Brewer, un pariente del mirlo de alas rojas , se ha estado desplazando hacia el este, primero desde la costa oeste de Oregón y California hasta la región de los Grandes Lagos y luego hacia la costa este, y su área de distribución se ha expandido de costa a costa según el Conteo navideño de aves de Audubon de 2005. La paloma inca llegó por primera vez como nativa de México y se ha expandido lentamente hacia el norte hasta Kansas y Arkansas . Los mirlos de cola grande también se han desplazado de manera similar hacia el norte.
Otra región con expansiones de área de distribución documentadas es Sudáfrica , donde varias aves se han expandido hacia el oeste, hacia la provincia del Cabo Occidental , desde otras provincias, debido a la modificación del hábitat por parte de los seres humanos y a la introducción de especies. Algunos ejemplos de estas aves son la pintada de casco (introducida) y el ibis hadeda (expansión natural).
La expansión del rango puede explicarse por varias razones diferentes.
La principal razón por la que un ave expande su área de distribución es para atraer más recursos. Una vez que los recursos para la alimentación, la nidificación y las parejas potenciales escasean en una zona determinada, las aves y otros animales se desplazan fuera de esas zonas para encontrar nuevos recursos. La expansión del área de distribución es un componente crucial de la evolución ; sin embargo, en la actualidad las expansiones se están produciendo a un ritmo alarmante. Una de las razones de la mayor expansión se debe a la alteración humana. Las causas humanas, como el cambio de hábitat y el cambio climático global, son factores principales en la expansión del área de distribución de las aves. Las especies que antes se adaptaban al antiguo nicho suelen ser reemplazadas por especies que están más adaptadas al nicho recién creado. Por ejemplo, cuando los bosques son reemplazados por más áreas urbanas, especies como la paloma inca son reemplazadas por la tórtola , lo que permite a la tórtola expandir su área de distribución. Las poblaciones de aves no son estáticas y cambian naturalmente con el tiempo. Sin embargo, debido a los efectos humanos, como el cambio climático global y la pérdida de hábitat, varias especies se están expandiendo en un área de distribución particular a medida que las especies nativas que desplazan están disminuyendo. Además de los aspectos ambientales que provocan la expansión del área de distribución y la posterior disminución de ciertas especies, los humanos han introducido especies que son en gran medida responsables de la disminución de las especies nativas. Las especies exóticas , como el estornino europeo , que fue introducido por Eugene Schieffelin en 1890 en la ciudad de Nueva York y luego se expandió a California en 1955, a menudo se desarrollan muy bien en nuevos hábitats. La falta de depredadores y el nuevo nicho ofrecen condiciones perfectas para que las especies introducidas prosperen. Estas especies "exóticas" a menudo desplazan a otras especies nativas. Por ejemplo, el estornino europeo sigue estrategias de reproducción agresivas que lo ayudan a colonizar nuevas áreas de reproducción. El estornino europeo es un reproductor temprano y compite con otros anidadores nativos en cavidades por los sitios de anidación. Otros anidadores en cavidades incluyen a los cernícalos, papamoscas, golondrinas, reyezuelos y pájaros azules. La urbanización de gran parte de América también ayuda a la propagación del estornino europeo (Podluka et al. 2004, Askins 2000, Elrich et al. 1998).
En la década de 1970, la tala de bosques primarios se aceleró y el número de búhos moteados del norte comenzó a disminuir. A partir de 1912, el búho barrado comenzó a expandir su área de distribución hacia el oeste y el norte. Alguna vez considerado un residente de la Costa Este, el búho barrado se trasladó a las Montañas Rocosas y al sur de Canadá, al territorio del búho moteado. El búho barrado es extremadamente adaptable, mientras que el búho moteado del norte es mucho más estancado. El búho barrado puede vivir en prácticamente cualquier bosque y comer casi cualquier cosa. El búho norteño está adaptado para sobrevivir mejor en bosques primarios y depende principalmente de la ardilla voladora como recurso alimenticio. Al igual que sus homólogos humanos, a medida que el búho barrado se expandió hacia el oeste, estas aves más grandes y adaptables expulsaron a los búhos nativos, como el búho norteño, de su territorio. El búho barrado es aproximadamente un 20% más grande y se alimenta de ardillas voladoras por conveniencia. Los biólogos han observado una grave disminución de la población reproductora de búhos norteños, mientras que las poblaciones de búhos listados prosperan (Levy, 2004).
El tordo de cabeza marrón es un parásito de cría , que coloca sus propios huevos en el nido de otras aves, colocando la carga de la crianza en otras aves. Se cree que el tordo de cabeza marrón tiene un centro de origen en las Grandes Llanuras de América del Norte, pero se ha expandido en ambas direcciones para extenderse por la mayor parte de América del Norte. El comportamiento del tordo de cabeza marrón provoca la expansión de su área de distribución a expensas de otras aves, como currucas, gorriones y vireos. Los esfuerzos necesarios para criar al polluelo de tordo a menudo agotan al padre y conducen a la muerte del padre o de los otros polluelos dentro del nido, disminuyendo así las posibilidades de reproducción de ese pájaro cantor. En un estudio realizado por la Universidad de Columbia Británica, se demostró que el parasitismo del tordo es una causa directa de la disminución de la población de vireos de cabeza negra, vireo de Bell y el papamoscas saucero del suroeste (Levy, 2004).
Las especies de aves han expandido su área de distribución desde mucho antes de la aparición de los seres humanos. De hecho, la distribución geográfica de las especies de aves suele ser un fenómeno muy dinámico: las áreas de distribución de varias especies se expanden y algunas se contraen. Las expansiones de las áreas de distribución son importantes porque suelen indicar cambios en los hábitats, ya sea que la razón pueda explicarse por causas naturales o, más frecuentemente, por causas con la ayuda de los seres humanos. La expansión de las áreas de distribución de las aves puede producir efectos considerables tanto en las cifras de población de las especies invadidas como en las cifras de especies híbridas creadas. La interacción entre las especies invasoras y las especies nativas suele ser muy dinámica.