La topografía ambiental es el título de una profesión dentro del campo más amplio de la topografía, cuyos profesionales se conocen como topógrafos ambientales. Los topógrafos ambientales utilizan técnicas de topografía para comprender el impacto potencial de los factores ambientales en los proyectos inmobiliarios y de construcción y, a la inversa, el impacto que dichos proyectos inmobiliarios y de construcción tendrán en el medio ambiente.
Las actividades concretas que componen el trabajo diario de un perito medioambiental varían de un perito a otro y de un proyecto a otro. Dos peritos medioambientales podrían tener carreras que consistan en actividades profesionales muy diferentes según su área de especialización y su práctica.
En sentido estricto, el campo de la inspección ambiental es distinto del de la consultoría ambiental . Las consultorías ambientales pueden tener cierta superposición con el trabajo de los inspectores ambientales, pero pueden ser miembros de diferentes organismos profesionales y pueden realizar actividades que no involucren el entorno construido. Por ejemplo, pueden involucrarse con la arboricultura, cuyos aspectos específicos quedan fuera del ámbito de competencia de los inspectores ambientales. Sin embargo, a veces los términos se usan indistintamente y los estudios a menudo usan el término consultores si el estudio busca una base de clientes más amplia que la que atraería una práctica puramente de inspección ambiental.
Las principales áreas de operación de los inspectores ambientales en el Reino Unido incluyen:
• Evaluación del riesgo de inundación: sirve para evaluar la probabilidad de que un edificio o una construcción propuesta se inunde. Si se considera que un edificio corre riesgo, recibirá una designación de Banda 1 (probabilidad de inundación de 200:1 en un año), Banda 2 (probabilidad de inundación anual entre 200:1 y 75:1) o Banda 3 (probabilidad de inundación anual superior a 75:1, que actualmente se considera que representa alrededor del 4 % de las propiedades con riesgo de inundación en el Reino Unido).
• Evaluación de terrenos contaminados: se realizan estudios de terrenos contaminados para evaluar el nivel de amenaza que representan los edificios existentes o propuestos. El terreno puede estar contaminado si se encuentra en un sitio que se utiliza actualmente o se ha utilizado en el pasado para fines industriales o de eliminación de residuos, o cerca de él. Estos estudios forman parte de la debida diligencia que se debe llevar a cabo antes de que pueda comenzar la construcción o modificación de un activo inmobiliario. Tanto durante como después de la construcción, un estudio de terrenos contaminados podría ser un factor importante para informar las estrategias de gestión de riesgos.
• Estudios ambientales: brindan una descripción general de los riesgos ambientales que se plantean para un desarrollo inmobiliario existente o propuesto. El estudio puede ayudar a obtener una idea de: si la propiedad en cuestión podría haber sido dañada por socavación, si la propiedad podría ser susceptible al gas subterráneo, la proximidad de instalaciones de eliminación de desechos autorizadas por el gobierno y una evaluación de la vulnerabilidad de los recursos hídricos de la propiedad a la contaminación.
• Evaluación de riesgo de incendio: todos los lugares de trabajo en el Reino Unido deben contar con una evaluación de riesgo de incendio. La evaluación está diseñada para determinar qué podría provocar un incendio, cómo se podría combatir el incendio y garantizar que el personal esté suficientemente advertido de un incendio, tenga salidas del edificio y un lugar seguro donde reunirse después.
• Estudios de amianto : dado que el amianto es un material extremadamente peligroso para la salud humana, su uso está estrictamente controlado. 52 países de todo el mundo han prohibido esta sustancia. La Unión Europea la ha prohibido , con la excepción de su uso en un número muy limitado de aplicaciones industriales específicas. Debido a su uso generalizado en la industria de la construcción antes de su prohibición, muchos edificios existentes contienen amianto y los lugares donde antes había edificios pueden haber estado contaminados con él. Por este motivo, es posible que los edificios necesiten un estudio de amianto para determinar el nivel de uso de la sustancia y el nivel de contaminación del lugar que esto ha provocado.
Los inspectores ambientales utilizan una variedad de técnicas para evaluar las condiciones ambientales de un área y compilar sus informes.
• Los datos históricos se extraen de mapas e información de estudios anteriores para establecer los límites exactos de una propiedad, y también se utilizan para ver si ha habido alguna contaminación histórica o vertido de desechos en el sitio.
• El muestreo de agua permite a los inspectores ambientales obtener una idea de la calidad y los niveles de contaminación de las fuentes de agua locales.
• De manera similar al muestreo de agua, el muestreo de tierra se puede utilizar para analizar el nivel de contaminantes en el suelo de un área.
• Los datos geométricos pueden utilizarse para establecer áreas con probabilidad de inundarse o monitorear la propagación de contaminantes.
• Los sistemas de información geográfica (SIG) pueden cruzar datos de mapas con datos estadísticos. Si un inspector medioambiental estuviera elaborando un informe sobre inundaciones para un edificio y quisiera determinar las probabilidades de que una propiedad se inundara en un año determinado, podría cruzar la ubicación geográfica de una propiedad con datos estadísticos obtenidos históricamente sobre inundaciones en la zona.
• La inspección visual se puede utilizar si, por ejemplo, el inspector desea determinar el nivel de contaminación por amianto de una propiedad determinada. Esto se puede mejorar o presentar en referencia a la recopilación de datos.
En el Reino Unido, así como en muchos otros países del mundo, el reconocimiento por parte de la Royal Institution of Chartered Surveyors (RICS) se considera que confiere un alto nivel profesional y garantiza un nivel de calidad en el trabajo de sus topógrafos miembros. Los topógrafos ambientales forman un grupo profesional dentro de la RICS y están incluidos en su Land Professional Group. Para alcanzar el estatus de topógrafo ambiental colegiado, el candidato debe aprobar una evaluación de competencias profesionales (APC). Esto consiste en completar una experiencia laboral estructurada y proporcionar documentos escritos como evidencia de las actividades realizadas durante esta experiencia laboral. Finalmente, el candidato debe aprobar un examen oral de una hora de duración. Todos los topógrafos, independientemente de su campo, deben demostrar el dominio de las competencias básicas de la RICS y luego pasar a demostrar el conocimiento de las competencias en sus campos específicos. Las competencias específicas de la topografía ambiental incluyen:
Fuera del Reino Unido, otros organismos profesionales pueden ofrecer designaciones equivalentes para indicar el nivel profesional de los inspectores ambientales.