En astronomía , una estrella guía es una estrella de referencia utilizada para mantener con precisión el seguimiento mediante un telescopio de un cuerpo celeste , cuyo movimiento aparente a través del cielo se debe principalmente a la rotación de la Tierra .
La orientación y el seguimiento precisos del telescopio son fundamentales para obtener buenas imágenes astronómicas y astrofotografías . Sin embargo, debido a que la Tierra gira, el cielo parece estar en un estado constante de movimiento en relación con ella. Aunque este movimiento parece ser relativamente lento cuando se observa a simple vista, con el gran aumento y el consiguiente campo de visión más pequeño que proporciona incluso un telescopio pequeño , este movimiento se hace evidente en escalas de tiempo del orden de segundos.
Aunque los telescopios espaciales no están montados en un planeta giratorio, aún utilizan estrellas guía, incluidas aquellas que figuran en el Catálogo de estrellas guía del HST .
Los motores eléctricos controlados por ordenador se emplean habitualmente para permitir que el telescopio se mueva en sincronía con el movimiento aparente del cielo, según un modelo de orientación calculado previamente. Sin embargo, suele haber un error significativo distinto de cero asociado con el modelo, que es una aproximación al movimiento real del cielo.
La mayoría de los telescopios profesionales modernos utilizan una estrella guía. Un autoguiador apunta a una estrella suficientemente luminosa que se encuentra cerca del objeto que se está observando y, si la orientación comienza a desviarse, se puede detectar el error y corregir el movimiento. Esto es más preciso cuando las correcciones se aplican mediante un ordenador, pero los telescopios para aficionados suelen tener corrección manual (lo que requiere que el observador siga continuamente la estrella a simple vista durante el período de exposición, que puede ser un tiempo considerable).
Las estrellas guía también se emplean en óptica adaptativa . En esta aplicación, la estrella no se utiliza para corregir la rotación de la Tierra, sino para corregir la turbulencia en la atmósfera terrestre . Al medir el movimiento observado de la estrella guía y realizar pequeñas distorsiones en el espejo primario, el telescopio puede producir imágenes con mucha mayor nitidez de la que es posible sin óptica adaptativa. Sin embargo, solo alrededor del 1 por ciento del cielo nocturno está lo suficientemente cerca de una estrella guía natural como para utilizar óptica adaptativa, por lo que se han desarrollado varios métodos para crear estrellas guía láser artificiales, incluido el sistema de láser de sodio desarrollado por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y utilizado por los observatorios Lick y Keck de la Universidad de California . [3]
GALACSI se basará en cuatro láseres de sodio lanzados desde la pieza central de uno de los telescopios unitarios del VLT para producir "estrellas artificiales", conocidas como estrellas guía. Los sensores siguen entonces el movimiento de estas estrellas guía a medida que la luz que emiten parpadea en la atmósfera turbulenta. Eso permite que un ordenador calcule la corrección que debe aplicarse al espejo secundario deformable del telescopio (una nueva incorporación al VLT) para compensar la perturbación atmosférica. De esta forma, se pueden obtener imágenes extremadamente nítidas de los objetos celestes reales.
láser de colorante, similar al que se utilizó por primera vez en Livermore para su programa de separación de isótopos por láser de vapor atómico, crea una estrella brillante de átomos de sodio que mide menos de un metro de diámetro a una altitud de unos 100 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Esta referencia artificial se puede crear tan cerca del objetivo astronómico como se desee para que la luz de la estrella láser y el objeto observado pasen por la misma pequeña parte de la atmósfera.