El USS Sterlet (SS-392) , un submarino de la clase Balao , fue el único barco de la Armada de los Estados Unidos que recibió el nombre del esterlet , un pequeño esturión que se encuentra en el mar Caspio y sus ríos, cuya carne se considera deliciosa y cuyos huevos son uno de los grandes manjares del mundo, el caviar .
La quilla del Sterlet fue colocada el 14 de julio de 1943 en el Portsmouth Navy Yard en Kittery , Maine . Fue botado el 27 de octubre de 1943 en el primer triple lanzamiento en la historia de la construcción de submarinos. [7] El Sterlet y el USS Pomfret (SS-391) fueron bautizados en la dársena del edificio y el USS Piranha (SS-389) fue bautizado y botado desde las galerías del edificio. El Sterlet fue patrocinado por la Sra. Charles A. Plumley y fue puesto en servicio el 4 de marzo de 1944.
Tras el entrenamiento de acondicionamiento y puesta a punto , el Sterlet partió de Key West, Florida , el 1 de mayo de 1944 para unirse a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos . El submarino llegó a Pearl Harbor el 13 de junio de 1944 e inmediatamente se sumergió en otra ronda de ejercicios de entrenamiento para prepararse para su primera patrulla de guerra.
El 4 de julio de 1944, se hizo a la mar para atacar a los barcos japoneses. La patrulla duró 53 días; y el Sterlet pasó 34 de ellos en su área de patrulla asignada, las islas Bonin . El 8 de agosto de 1944, torpedeó y hundió al dragaminas Tama Maru No. 6. [ 8] [9] Cuando llegó a la isla Midway para reacondicionamiento el 26 de agosto, el submarino era un veterano probado en batalla, afirmando haber hundido cuatro barcos enemigos. Incluso trajo a un prisionero, un sobreviviente de un convoy japonés destruido por aviones portaaviones estadounidenses tres semanas antes.
El submarino permaneció en Midway durante poco más de tres semanas; luego se dirigió a su área de patrulla en Nansei Shoto el 18 de septiembre. Después de hundir un pequeño barco pesquero japonés el 9 de octubre, Sterlet rescató a seis aviadores derribados frente a Okinawa . El 18 de octubre, hizo un intento infructuoso de acercarse y atacar a uno de los seis destructores que escoltaban a tres cruceros . Dos días después, disparó una ráfaga de tres torpedos a un buque de carga japonés, pero los tres fallaron. Hizo una tercera aproximación infructuosa el 25 de octubre, disparando cuatro torpedos a un pequeño convoy. Resultados: cuatro fallos.
No se podía negar que Sterlet se aproximaba de nuevo al convoy. Esta vez, cuatro de los seis torpedos que lanzó dieron en el blanco. Tres impactaron en un gran petrolero y el cuarto en un carguero. Se sabe con certeza que el petrolero, Jinei Maru , se hundió. Sterlet pasó el resto del día evadiendo los ataques de las escoltas. Esa noche, permitió que un barco hospital pasara sin ser molestado. Atacó a un pequeño carguero con cuatro torpedos el 29 de octubre, pero tuvo que salir a la superficie y hundirlo con su cañón de cubierta. El 31 de octubre, realizó un ataque nocturno en la superficie a un petrolero previamente dañado por Trigger (SS-237) y aparentemente lo hundió con una ráfaga de seis torpedos. Sterlet luego se unió a Trigger para escoltar al dañado Salmon (SS-182) hasta Saipán .
Desde allí, el Sterlet se hizo a la mar el 10 de noviembre con otros seis submarinos en un grupo de ataque coordinado. En la noche del 15 de noviembre, el Sterlet, el Trigger y el Silversides (SS-236) se enfrentaron en un duelo de cañones con un cazasubmarinos enemigo. El Sterlet agotó por completo su suministro de proyectiles de cinco pulgadas (127 mm) en la batalla y se vio obligado a hundir la embarcación enemiga con torpedos a primera hora de la mañana siguiente. El 30 de noviembre, el submarino regresó a la Base Submarina de Pearl Harbor .
Después de casi dos meses en Hawái, el Sterlet se embarcó en su tercera patrulla de guerra el 25 de enero de 1945. Su área asignada era frente a Honshū , Japón , particularmente el área frente a la bahía de Tokio , donde estuvo de guardia para los pilotos de la Quinta Flota que atacaban Tokio . Hizo barridos de reconocimiento de la flota japonesa y patrulló con una " manada de lobos " que también incluía al Piper (SS-409) , Pomfret (SS-391) , Bowfin (SS-287) y Trepang (SS-412) . Durante este crucero, realizó dos ataques con torpedos, uno el 1 de marzo y otro el 5 de marzo, y reivindicó dos hundimientos, un carguero y un petrolero. (Fuentes japonesas mencionan al buque de transporte del Ejército Imperial Japonés Tateyama Maru como hundido por un ataque con torpedos del Sterlet el 1 de marzo). [10] Terminó la patrulla de guerra en Midway el 4 de abril.
La cuarta patrulla de guerra del Sterlet duró del 29 de abril al 10 de junio y la llevó al norte de Japón hasta el mar de Ojotsk y las inmediaciones de las islas Kuriles . En esta travesía, su proximidad al territorio soviético y al puerto de Vladivostok complicó su misión. Aunque se recomendó a los barcos soviéticos que permanecieran fuera de la zona de guerra alrededor de Japón, el Sterlet tuvo que estar extremadamente alerta en su identificación de objetivos potenciales para no atacar inadvertidamente a un aliado. La falta de certeza en la identificación obligó al submarino a pasar por alto varios objetivos. Para complicar aún más la cuestión, los barcos japoneses probablemente intentaron disfrazarse de soviéticos en varias ocasiones para escapar de los submarinos estadounidenses.
El Sterlet , sin embargo, logró salir victorioso sobre dos barcos enemigos. A última hora de la tarde del 29 de mayo, se encontró con un carguero grande y uno pequeño, escoltados por tres fragatas de patrulla . A las 16:41, el submarino intentó una buena configuración, pero fracasó debido al rápido cambio de rumbo del convoy. Perdió contacto sonoro alrededor de las 17:20 y, 40 minutos después, emergió para un final de día. A las 18:22, los vigías avistaron humo; a las 21:53, el submarino estaba en posición de lanzar un ataque de radar de superficie nocturno . Lanzó seis torpedos, tres a cada carguero. Dos minutos después, una de las escoltas se desprendió y se dirigió hacia el Sterlet . Inmediatamente giró a toda velocidad hacia la derecha, todo hacia adelante a velocidad de flanco. En otros dos minutos, dos torpedos impactaron en cada uno de los dos objetivos: cuatro explosiones en 20 segundos. A las 22:05, la fragata enemiga comenzó a realizar ataques aleatorios con cargas de profundidad . Tres minutos después, el más pequeño de los dos objetivos se hundió por la popa.
A las 22:11, el Sterlet disparó cuatro torpedos contra la escolta que lo perseguía. La maniobra fue, en el mejor de los casos, precipitada. Los cuatro fallaron, y el submarino, prudentemente, abrió el campo de tiro para recargar y prepararse para otro ataque contra el carguero averiado que todavía estaba a flote. Cuando se aproximó, su presa estaba muerta en el agua, junto a la popa, y parcialmente envuelta por el humo. Dos de los escoltas se agitaban en las aguas circundantes, disparando y arrojando cargas de profundidad indiscriminadamente. A las 22:35, uno de ellos pasó entre el Sterlet y su víctima. El submarino lo apuntó y, cuatro minutos después, le disparó tres torpedos. La fragata avistó las estelas, giró inmediatamente hacia ellas y se acercó rápidamente al Sterlet . Esta persecución obligó al Sterlet a retirarse. Después de más de una hora de huir de la fragata y sufrir su bombardeo, logró abrir el campo de tiro disparando cuatro torpedos "por la garganta" contra él. Esta táctica no le permitió escapar, y la persecución continuó hasta que la fragata giró de costado para disparar sus cañones delantero y trasero en salva. Esa curiosa maniobra le permitió al Sterlet abrir el alcance a 8.000 yardas (7.300 m), momento en el que el radar del enemigo vaciló. El Sterlet apagó su radar, se desplazó a estribor y abrió fuego. Un minuto antes de medianoche, el Sterlet volvió a encender su radar. La pantalla estaba despejada; había escapado.
El submarino tuvo otro momento de ansiedad durante la patrulla, cuando se topó con un buque Q protegido por una pequeña escolta. Lanzó seis torpedos al "carguero", que, desconcertantemente, giró y cerró el Sterlet . El submarino logró evadirse y regresó a Midway el 10 de junio.
La última patrulla de guerra del Sterlet comenzó el 5 de julio, cuando partió de Midway hacia las cercanías de Kii Suido y Bungo Suido . A excepción de una ocasión en la que bombardeó tanques de almacenamiento de petróleo y una planta de energía cerca de Shingu en Honshū , toda esta patrulla se dedicó a tareas de salvavidas para las tripulaciones de aviones de transporte y B-29 Superfortresses que atacaban Japón. El Sterlet rescató a un neozelandés y un británico , uno de ellos estaba cerca del canal Kii entre Shikoku y Honshu. Cuando la capitulación japonesa puso fin a la patrulla, el Sterlet regresó a Midway el 23 de agosto. El 6 de septiembre, navegó hacia los Estados Unidos y llegó a la Base Naval de San Diego diez días después.
El Sterlet permaneció en la costa oeste hasta finales de febrero de 1946, en San Diego hasta el 13 de noviembre y en San Francisco, California , a partir de entonces. El 26 de febrero de 1946 emprendió el regreso al Pacífico occidental y, tras una breve parada en Pearl Harbor , Guam y la bahía de Súbic , llegó a Tsingtao , China , el 20 de abril. Operó desde Tsingtao hasta finales de mayo, participando en la demostración de fuerza de la Armada a lo largo de la costa norte de China. Pasó los primeros diez días de junio en Shanghái y luego se puso en marcha hacia Pearl.
El Sterlet llegó a Oahu el 22 de junio y realizó operaciones en las islas hawaianas durante los siguientes 16 meses. Se dirigió al oeste nuevamente el 15 de noviembre de 1947 y llegó a Brisbane , Australia , el 1 de diciembre. Cinco días después, el submarino puso rumbo a Guam, a donde llegó el 14 de diciembre. Partió de Guam el 2 de enero de 1948, hizo escala en Okinawa del 6 al 10 de enero y llegó a la zona de operaciones de Sasebo el 12 de enero. Durante el resto del mes, operó en las cercanías de Sasebo y Yokosuka , visitando ambos puertos. El 28 de enero, navegó hacia la costa de California y, después de una breve parada en Midway y una escala de seis semanas en Pearl Harbor, llegó a San Francisco el 30 de abril. El 1 de mayo, se presentó a la Flota de Reserva del Pacífico para su inactivación. Fue puesta fuera de servicio, en reserva el 18 de septiembre de 1948 y atracada en Mare Island , California.
Poco menos de dos años después, el 7 de agosto de 1950, se ordenó la reactivación del Sterlet . Fue puesto nuevamente en servicio en Mare Island el 26 de agosto de 1950. El 25 de septiembre se dirigió a San Diego, donde realizó un mes de entrenamiento. En diciembre, se trasladó a Long Beach, California , donde se convirtió en una de las estrellas de la película Submarine Command con William Holden y William Bendix . [11]
El Sterlet reanudó sus operaciones en la costa oeste a principios de 1951 y continuó hasta enero de 1953, cuando fue enviado al Lejano Oriente. En este crucero, participó en ejercicios de caza y matanza, visitó Chichi Jima , Atami , Japón, y Buckner Bay , Okinawa ; y realizó reconocimiento fotográfico en la isla Marcus . Regresó a San Diego, California , el 23 de junio y reanudó sus operaciones en la costa oeste.
En agosto de 1954, el Sterlet intercambió tripulación y puerto base con el Besugo (SS-321) . El 13 de septiembre, se presentó para el servicio en el Escuadrón de Submarinos 1 en Pearl Harbor. Durante el resto de su carrera en la Marina, el Sterlet tuvo puerto base en Pearl Harbor. Entre 1954 y 1968, alternó operaciones en las islas hawaianas con nueve despliegues en el Pacífico occidental con la Séptima Flota . En estos cruceros, por lo general de aproximadamente seis meses de duración, participó en una serie de ejercicios y problemas de juegos de guerra y visitó la mayoría de los puertos principales en el Lejano Oriente, particularmente los de Japón, Taiwán , China y en algunas de las islas del Pacífico central.
Tras su regreso de su último despliegue en el verano de 1968, se determinó que el Sterlet no estaba en condiciones de seguir prestando servicios en la Armada. Por consiguiente, fue dado de baja el 30 de septiembre de 1968 y su nombre fue eliminado del Registro Naval de Buques al día siguiente. Prestó su último servicio a la Armada el 31 de enero de 1969, cuando fue hundido como objetivo por el submarino de propulsión nuclear USS Sargo (SSN-583) .
Sterlet recibió seis estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial .
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .