Esther Neira de Calvo (1890-1978) fue una destacada educadora, feminista y defensora de los derechos de la mujer . Fue la primera mujer elegida como Diputada Nacional a la Tercera Asamblea Constituyente de Panamá . Fue la fundadora y presidenta de la Sociedad Nacional para el Adelanto de la Mujer y de la Liga Patriótica Femenina, y trabajó activamente por la emancipación de la mujer panameña, finalmente lograda en 1945-46. Se desempeñó como Secretaria Ejecutiva de la Comisión Interamericana de Mujeres de 1949 a 1965 y fue Embajadora de Panamá ante el Consejo de la Organización de los Estados Americanos de 1966 a 1968.
Esther Neira de Calvo nació el 1 de mayo de 1890, en Penonomé , Coclé , cuando el Istmo de Panamá era un Departamento de Colombia . Sus padres fueron Rafael Neira Ayala, miembro de la Asamblea Nacional Constituyente de la República de Panamá en 1904, y Julia Laffargue de Neira. Inició sus estudios en Penonomé y Taboga , continuando en la ciudad de Panamá en la Escuela Normal de Mujeres.
En 1904, poco después de que Panamá se separara de Colombia , el primer Gobierno de la República de Panamá le ofreció una beca para estudiar educación en Bélgica . Pasó los siguientes ocho años estudiando en el Instituto Pedagógico Wavre Notre Dame, Bélgica, afiliado a las universidades de Lovaina y Bruselas . Durante este tiempo obtuvo títulos como maestra de escuela primaria y profesora de pedagogía, especializada en educación secundaria y administración; profesora de idiomas francés e inglés, y profesora de educación física. También obtuvo certificados como enfermera de higiene comunitaria, asistente de primeros auxilios de la Cruz Roja Belga y como profesora de canto, avalada por el Conservatorio de Música de Amberes . Viajó por países de Europa, estudiando sus culturas e idiomas. En 1912, se mudó a los Estados Unidos donde estudió programas de educación estadounidenses. [1] [2]
Esther Neira regresó a Panamá en 1913 y comenzó su carrera profesional como profesora de pedagogía en la Escuela Normal de Mujeres. Más tarde, se desempeñó como profesora de Higiene y Puericultura en la Escuela Profesional. [1] [2]
A los 26 años se casó en 1916 con el empresario y servidor público Raúl J. Calvo. Casada durante 42 años, Neira de Calvo enviudó en mayo de 1958. El matrimonio tuvo una hija, Gloriela Calvo Neira.
Continuó su carrera en el campo de la educación. En 1923 aceptó el cargo de Inspectora General de Educación Media, Normal y Profesional en la Secretaría de Instrucción Pública hasta 1927. Ese mismo año regresó a la Escuela Normal de Mujeres, única escuela de formación de maestras para mujeres en Panamá. Además de dirigir la institución, impartió clases de educación comparada, pedagogía, psicología y francés. Después de once años como directora, dejó la Escuela Normal en 1938 y organizó el Liceo Femenino, escuela preparatoria universitaria para mujeres que dirigió hasta 1945, cuando fue elegida Diputada Nacional a la Tercera Asamblea Constituyente de la República de Panamá.
Esther Neira de Calvo estuvo involucrada en el movimiento feminista panameño desde la segunda década del siglo XX, luchando por el reconocimiento de los derechos civiles, políticos, económicos y culturales de las mujeres. Esther Neira de Calvo y Clara González fueron líderes indiscutibles de esa lucha.
Como delegada de Panamá asistió en 1922 a la primera Conferencia Panamericana de Mujeres, organizada por la Liga de Mujeres Votantes de los Estados Unidos, celebrada en Baltimore . Allí compartió experiencias con Carrie Chapman Catt y otras mujeres que participaron en la lucha por la 19ª enmienda constitucional de 1920 que otorgaba derechos políticos a las mujeres de ese país. Neira de Calvo trabajó también con líderes feministas de América Latina, como la brasileña Bertha Lutz y la chilena Amanda Labarca . [1]
Aquella Conferencia fue el acicate que necesitaba para dedicar su vida a la lucha por los derechos de la mujer . Al año siguiente, 1923, Neira de Calvo fundó la Sociedad Nacional para el Adelanto de la Mujer, junto a mujeres destacadas del momento, como Nicole Garay , Esperanza Guardia de Miró, Otilia Jiménez y Beatriz Miranda. [1] [3]
En 1926, organizó y presidió el Congreso Interamericano de Mujeres, el primer congreso feminista internacional en Panamá, en paralelo al Congreso Anfiteatro Bolivariano de 1826. [1] [2] [4]
En 1938, cuando sólo cinco países de América reconocían el derecho de la mujer a votar y a ser elegida para la vida política, fue designada por el gobierno panameño como delegada a la Comisión Interamericana de Mujeres (CIM), organismo creado en La Habana en 1928, para trabajar por la extensión de los derechos civiles, políticos, económicos y culturales de la mujer.
Cuando se creó la Organización de los Estados Americanos (OEA) en 1948 mediante la Novena Conferencia Panamericana en Bogotá , Colombia, la CIM pasó a formar parte de esa organización. [4] Al año siguiente, 1949, el Secretario General de la OEA nombró a Neira de Calvo Secretaria Ejecutiva de la CIM en Washington , DC, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1965. [1] [2] [3]
El Gobierno de Panamá convocó a elecciones para la Tercera Asamblea Constituyente en febrero de 1945, luego de que el Consejo de Gabinete otorgara a las mujeres el derecho a votar y ser elegidas. Poco después, Esther Neira de Calvo junto con otras feministas fundó la Liga Patriótica Femenina que tenía entre sus objetivos la educación de las mujeres panameñas en el ejercicio de sus derechos civiles y políticos a través de artículos de prensa, conferencias y charlas radiales.
Con el apoyo de cinco partidos políticos, fue proclamada candidata a Diputada Nacional. Siguió una intensa campaña en todo el país y cuando se contabilizaron los votos el 6 de mayo siguiente, sólo dos mujeres fueron elegidas por primera vez, quienes completaron un total de cincuenta y un diputados: Esther Neira de Calvo como Diputada Nacional y Gumercinda Páez por la Provincia de Panamá. [1] [2]
Como diputada nacional, Neira de Calvo fue seleccionada como miembro de la comisión de nueve diputados encargada de estudiar el Proyecto de Constitución para su discusión en el pleno de la Asamblea. Participó activamente en la redacción de los Códigos de Trabajo y de Sanidad y fue impulsora de las leyes que crearon la Escuela de Servicios Sociales de la Universidad de Panamá , la Escuela de Policía y el Consejo Nacional del Menor. [1] [2]
Esther Neira de Calvo inició sus actividades sociales y culturales junto a su labor educativa. Desde la fundación de la Cruz Roja de Panamá 1917, colaboró con su fundadora y primera presidenta, doña Matilde de Obarrio de Mallet dirigiendo uno de los grupos de visitadoras voluntarias a los barrios más necesitados. En 1922 fue nombrada vicepresidenta de la institución bajo la presidencia de doña Evelina Alfaro de Orillac. [1]
En 1923 inició reformas al sistema penitenciario para mujeres y menores de edad. Ese mismo año presidió la Junta de Diversión Pública de Panamá. [2] [1]
Esther Neira de Calvo fue miembro fundador de la Escuela Nacional de Ópera en 1925, institución privada subvencionada por el Gobierno de Panamá. Bajo la dirección del profesor y tenor italiano Alfredo Graziani, también se inscribió como alumna. La Escuela prosperó y pronto hizo sentir su presencia en la vida cultural de la joven República de Panamá. Con el profesor Graziani y algunos de sus alumnos más avanzados, la Escuela comenzó a mostrar sus logros al presentar óperas en el Teatro Nacional un año después. Neira de Calvo participó como soprano principal en dos de las primeras representaciones.
Como directora de la Escuela Normal Femenina, entre 1927 y 1938, fundó la Cruz Roja Juvenil. Además, promovió y organizó programas de salud escolar, deportes para mujeres en las escuelas secundarias y comedores escolares en las escuelas primarias.
Durante la Segunda Guerra Mundial, ayudó a los militares y coordinó actividades culturales para las tropas estadounidenses estacionadas en Panamá, como parte del esfuerzo bélico. [1] [3]
Esther Neira de Calvo jugó un papel preponderante en la historia del trabajo social en el país. Como diputada nacional propuso la ley de creación de la Escuela de Servicio Social de la Universidad de Panamá, la primera escuela universitaria de esta especialidad en América Latina. Esta ley abrió el camino para el desarrollo formal de programas de bienestar social a nivel privado y gubernamental. [5]
Tras su retiro de la CIM en 1965, representó a Panamá como Embajadora, representante alterna ante el Consejo de la OEA. Al año siguiente, participó en la Cuarta Reunión del Consejo Interamericano Cultural de la OEA. En 1967, asistió a la Duodécima Reunión de Consulta de Ministros de Relaciones Exteriores celebrada en Washington. [2] [1]
Esther Neira de Calvo murió en Washington, DC diez años después, el 24 de marzo de 1978, a la edad de 87 años. Por petición propia, su cuerpo fue trasladado en avión a Panamá para ser enterrado en el Jardín de la Paz. Sus restos fueron exhumados más tarde y sus cenizas depositadas en una cripta en el Santuario Nacional del Corazón de María, junto con las de su esposo y su madre. [2] [1]
Durante más de cinco décadas de continua labor profesional, Esther Neira de Calvo recibió honores y reconocimientos. [1] [6] Entre ellos destacan:
Tres instituciones académicas de Estados Unidos la distinguieron con títulos honoríficos: [2] [6]
En 1963, Esther Neira de Calvo recibió un Homenaje Nacional en su natal Panamá, como organizadora y primera Directora del Liceo Femenino, con motivo de las celebraciones de las Bodas de Plata de la Fundación del Liceo. Allí recibió premios y reconocimientos de instituciones oficiales, académicas, culturales y sociales de Panamá. Entre ellos destacan: [1] [5] [6]
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