Stephen Larkham (nacido el 29 de mayo de 1974) es un jugador profesional de rugby australiano retirado , actualmente en el papel de entrenador en jefe de Brumbies . Pasó su carrera con los Brumbies en el Super Rugby , para quienes jugó desde el inicio del Super 12 profesional en 1996 hasta 2007. Es mejor conocido por su larga permanencia con los Wallabies a nivel internacional, para quienes jugó 102 veces. Después de la selección inicial como fullback de 1996 a 1997, Larkham fue el apertura australiano de primera opción de 1997 a 2007, jugando en las Copas Mundiales de Rugby de 1999 , 2003 y 2007 .
Habiendo comenzado su carrera como fullback, Larkham se convirtió en uno de los mejores aperturas en la historia del rugby australiano, siendo nombrado en 2005 en la posición en el equipo australiano de la década (la "década" hace referencia a los primeros 10 años del rugby union profesional). En su apogeo, Larkham fue uno de los mejores aperturas del rugby mundial, con reputación de corredor escurridizo y eje de una potente línea de backs.
Larkham se hizo conocido por primera vez en 1995, cuando fue seleccionado del equipo de reserva para representar a ACT en el Super 12 como un jugador de servicio en el equipo de los Brumbies, jugando varios partidos del Super 12 antes de atraer la atención de los selectores nacionales. Larkham hizo su debut en la prueba como reserva contra Gales en Sydney en 1996, cuando reemplazó al lesionado Ben Tune en el ala, y luego se unió a los Wallabies en su gira invicta por Europa. En 1997, Larkham demostró ser más que un reemplazo capaz en la posición de fullback para el lesionado Matt Burke, con un esfuerzo de dos tries en la prueba final de los Wallabies contra Escocia en Murrayfield. El 16 de enero de 2008, Larkham firmó un contrato de tres años con el club japonés Ricoh Black Rams . Después de dos temporadas completas en Japón, Larkham negoció una liberación anticipada para regresar a Australia. Jugó en Japón durante la primera mitad de la temporada 2010-11 de la Top League jugando para los Ricoh Black Rams en Japón y luego regresó a Canberra en noviembre de 2010 para asumir el papel de entrenador de ataque de los Brumbies. [2]
La conversión de Larkham de fullback a apertura es ahora aclamada como un golpe maestro de Rod Macqueen que puso a los Wallabies en camino a ganar la Copa Mundial de Rugby de 1999. [ cita requerida ] Esta fue inicialmente una selección controvertida ya que su pateo táctico fue considerado demasiado débil para la posición; sin embargo, su capacidad para hacer funcionar la línea de fondo australiana y deslizarse a través de los huecos rápidamente terminó el debate. Simon Poidevin, mientras comentaba para la televisión australiana, remarcó durante el tercer test contra los All Blacks en 1998 que "cualquiera que piense que (Larkham) es un apertura mediocre necesita que le lean la cabeza" (es decir, que está equivocado) y esto finalmente se aceptó como correcto.
El famoso drop goal de Larkham desde 48 m que selló la victoria sobre Sudáfrica en el tiempo extra de la semifinal de la Copa Mundial de Rugby de 1999 ha pasado a la historia del rugby como el momento decisivo en la campaña victoriosa de los Wallabies en la Copa Mundial de Rugby. [ cita requerida ] Sudáfrica había llegado a la semifinal en gran parte gracias a los esfuerzos de Jannie de Beer, que pateó cinco drop goals en su partido anterior. El hecho de que Larkham tuviera una rodilla bastante lesionada durante el partido hizo que Steve Smith comentara con incredulidad mientras narraba el partido para la ITV inglesa : "Apenas puede mantenerse en pie con esa pierna y, sin embargo, la golpeó". La hazaña fue aún más notable porque la vista de Larkham era muy mala en ese momento. Desde 1999 se ha sometido a una cirugía láser para corregir su visión, sin embargo, en ese momento no podía ver los postes de la portería con claridad. [ cita requerida ]
Tras la victoria de Australia sobre Francia en la final de la Copa del Mundo, se emitieron varios anuncios de televisión en Australia en los que se burlaban con humor de la falta de habilidad de Larkham para patear. En el anuncio, aparecían jugadores y entrenadores que expresaban su asombro por el gol que había marcado Larkham. El anuncio comienza con los entrenadores de la escuela de Larkham diciendo que era un mal pateador y que nunca había marcado un drop goal con éxito en un partido. En el clímax del anuncio, aparecen el entonces capitán John Eales , así como Matt Burke , Kearns y MacQueen diciendo "¡No lo patees!" mientras se reproducen imágenes del momento. El anuncio está disponible para ver en YouTube .
Larkham fue una parte importante de la selección australiana que participó en la Copa Mundial de 2003, que perdió la final contra Inglaterra. A lo largo de su carrera ha sufrido muchas lesiones, especialmente en las rodillas y el codo derecho. A pesar de ello, siguió siendo un defensor competente a pesar de su complexión relativamente ligera. John Connolly también lo probó como centro interior en una prueba contra Gales en 2006, pero el experimento no se consideró un éxito y nunca volvió a jugar allí.
Fue famoso por formar una duradera dupla de medio scrum con George Gregan , ambos jugadores fundadores de la franquicia de rugby ACT Brumbies . Cuando ambos se retiraron después de la Copa del Mundo de 2007, no solo fueron los dos Wallabies con más partidos internacionales , sino que jugaron en más tests que cualquier otra combinación de medio scrum /apertura en la historia, con 79 apariciones juntos. [3] Fueron tan importantes para el equipo que en 2007 en el Bruce Stadium ( Canberra Stadium ), se inauguró una nueva tribuna llamada "Gregan-Larkham Stand" en honor a ambos jugadores y su combinación para el equipo.
Jugó su última prueba contra Japón en la Copa del Mundo de 2007 antes de que una lesión de rodilla lo dejara fuera, lo que efectivamente puso fin a su carrera de prueba ya que Australia fue eliminada de la competencia antes de que pudiera regresar.
El 14 de mayo de 2007, a pesar de las mayores ofertas de los equipos franceses e ingleses, Larkham firmó un contrato con Edinburgh Rugby en Escocia para unirse a ellos después de la Copa del Mundo de 2007; sin embargo; este acuerdo posteriormente fracasó, [4] supuestamente porque la Scottish Rugby Union no financió el acuerdo. [ cita requerida ] El recién ascendido Leeds expresó su interés, [ cita requerida ] al igual que el equipo galés, los Dragones . [5] Sin embargo, en enero de 2008 se anunció que se uniría a Ricoh Black Rams de Japón.
Larkham jugó para el ACT Veterans Rugby Club en el World Vintage Rugby Carnival en Hawái en septiembre de 2012. Durante este carnaval, también jugó como reserva para un equipo de ex alumnos de Brasil que, sin darse cuenta de quién era, le pidió que jugara en la segunda línea porque era alto. A pesar de sus otros compromisos, Larkham todavía juega ocasionalmente con los veteranos del ACT para ayudarlos a recaudar fondos para las organizaciones benéficas que apoyan. El 18 de febrero de 2018, recibió la chaqueta de Jugador del Día de GENLEC por su gran juego y espíritu deportivo en el partido benéfico de la Copa Clare Holland.
En 2010, Larkham regresó a los Brumbies antes de la temporada 2011 del Super Rugby para asumir el papel de entrenador de ataque. Trabajó con el entrenador en jefe Tony Rea , quien dejó la franquicia al final de esa temporada. Larkham y el recién nombrado entrenador en jefe Jake White formaron un dúo formidable, ya que durante la temporada 2012 del Super Rugby , los Brumbies pasaron de ser la cuarta mejor franquicia australiana a la segunda mejor detrás de los Queensland Reds . La influencia ofensiva de Larkham vio a los Brumbies obtener 5 victorias con puntos de bonificación y una mejor diferencia de puntos en general a favor de los . Guió a Matt To'omua y Christian Lealiifano a opciones de apertura de clase mundial, lo que ayudó a los Brumbies a asegurar la primera posición de la conferencia australiana durante la temporada 2013 del Super Rugby , terminando segundo en la general perdiendo en la final ante los Chiefs 27-22. En 2014, Jake White renunció dramáticamente como entrenador en jefe, y Larkham y Laurie Fisher fueron nombrados entrenadores conjuntos para esa temporada. Terminaron segundos en la conferencia australiana y cuartos en la clasificación después de la temporada regular. Se enfrentaron a los Waratahs en la semifinal, perdiendo 26-8 en Sydney.
En 2015, Fisher dejó su puesto para unirse a Gloucester , y Stephen fue nombrado entrenador en jefe. En la temporada de debut de Larkhams como entrenador en jefe, llevó a los Brumbies a la semifinal de la temporada 2015 del Super Rugby , terminando sexto en la clasificación general al final de la temporada regular. Los Brumbies terminaron con 9 de 16 victorias, que incluyeron 3 victorias sobre oponentes sudafricanos y 2 victorias sobre oponentes de Nueva Zelanda. La temporada también incluyó una victoria por 29-0 sobre los Queensland Reds en Brisbane, para convertir a los Brumbies en el primer equipo en haber mantenido a un equipo sin goles dos veces contra el mismo oponente. [6] Durante la ronda de clasificación, los Brumbies vencieron convincentemente a los Stormers en Ciudad del Cabo por 39-19, para establecer una semifinal fuera de casa contra los primeros sembrados Hurricanes. Los Brumbies perdieron este partido por 29-9 y quedaron eliminados de la contienda por los campeones.
El 27 de febrero de 2015, el recién nombrado entrenador de los Wallabies, Michael Cheika, nombró a Larkham como entrenador de backs y ataque del equipo nacional para la Copa Mundial de Rugby de 2015. [ 7] Esa campaña vio una marcada mejora en el rendimiento del equipo, con los australianos ganando la competencia acortada del Rugby Championship ese año, eliminando a los anfitriones de la Copa del Mundo, Inglaterra, en el juego de grupos y disputando la final contra Nueva Zelanda (perdiendo 34-17). [8] Larkham permaneció con el equipo nacional hasta febrero de 2019, cuando Cheika lo despidió polémicamente después de estar bajo una intensa presión luego de varios años de malos resultados. [9]
Larkham se unió al equipo provincial irlandés Munster como su entrenador senior antes de la temporada 2019-20 del hemisferio norte , donde trabaja junto al entrenador en jefe Johann van Graan , el entrenador de defensa JP Ferreira y el entrenador de delanteros Graham Rowntree . [10] Larkham dejó Munster al concluir la temporada 2021-22 para regresar a su Australia natal. [11]
Larkham regresó a Brumbies en julio de 2022 para asumir el puesto de entrenador en jefe para las temporadas 2023 y 2024 del Super Rugby Pacific. [11]
Larkham fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Australia en 2012. [12] Fue admitido en el Salón de la Fama del Rugby Mundial en 2018. [13]
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