La Estación de Investigación de la Isla Heron es una estación de investigación marina ubicada en la Isla Heron , una isla dentro del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral , a 80 km de Gladstone , frente a la costa de Queensland, Australia . Está ubicada en el extremo de sotavento de un cayo de coral en un arrecife de plataforma de 10 x 5 kilómetros. [1] Aunque la isla había sido utilizada como fábrica de conservas de tortugas en la década de 1920, después de que esto fuera abandonado, fue tomada como un complejo turístico en la década de 1930, por el capitán Christian Poulsen. Varios investigadores viajaron a la isla a partir de la década de 1930 utilizando las instalaciones del complejo turístico. La isla se convirtió en un Parque Nacional en 1943 y, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, vio llegar a los primeros grupos de estudiantes universitarios de la Universidad de Queensland . Hoy en día, la isla está dividida en tres secciones: el complejo turístico, la estación de investigación y el Parque Nacional.
Los orígenes de la estación de investigación se encuentran dentro del Comité de la Gran Barrera de Coral, que fue establecido en 1922 por el primer profesor de geología de la UQ, Henry C. Richards y Sir Matthew Nathan , entonces gobernador de Queensland. [2] Nathan, Richards y un grupo de académicos y políticos con ideas afines [3] de Australia y el extranjero, querían promover la necesidad de investigación original, debate y exploración de la Gran Barrera de Coral dentro de la política, la universidad y la comunidad científica y en periódicos y discursos públicos. Se realizó una perforación del arrecife con financiación del Comité en 1926 en Michaelmas Cay . El comité ayudó a financiar una importante expedición en 1928-1929 por la expedición de la Gran Barrera de Coral ( Yonge ) al arrecife Low Isles , al norte de Cairns para investigar la importancia zoológica, botánica y geomorfológica de la Gran Barrera de Coral [2] con el apoyo del gobierno de Queensland. Los resultados de la expedición de Yonge, que dieron lugar a una serie de informes, fueron publicados por el Museo Británico de Historia Natural (actualmente Museo de Historia Natural ) y generaron interés mundial. En 1929, se estaba presionando al gobierno australiano para que estableciera un instituto marino o una serie de estaciones de investigación en la costa este de Australia. [2] Se esperaba que las estructuras que se habían construido para la expedición de Yonge en el arrecife de Low Isles fueran adecuadas como una solución a largo plazo, pero fueron destruidas por un ciclón en 1934. Se realizó otra expedición geográfica en 1936, y en 1937 se realizó otra perforación en la isla Heron. [4] El apoyo a la preservación y conservación del arrecife también había ido creciendo.
El profesor Ernest Goddard, de la Escuela de Zoología de la Universidad de Queensland, había estado recomendando el establecimiento de una estación de investigación de biología marina en Queensland desde su llegada a la Universidad en 1923. Se propusieron varias islas para dicha estación, incluidas Palm o Dunk Island en 1929. El Comité de la Gran Barrera de Coral y la Universidad tenían reservas sobre el establecimiento de una estación de investigación debido a la financiación continua que requeriría durante la Depresión, y debido a los intereses competitivos dentro del comité que buscaban un alcance más amplio de estudio en múltiples ubicaciones de arrecifes.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, se detuvo gran parte del impulso del programa del Comité de la Gran Barrera de Coral. Sir Matthew Nathan regresó a Inglaterra y murió en 1939. El profesor Richards sufrió un ataque cardíaco en 1945 y moriría más tarde en 1947, lo que dio lugar a un cambio en la dirección del Comité de la Gran Barrera de Coral. El profesor Goddard también murió repentinamente en la isla Heron en 1948, en vísperas de su jubilación de la Universidad. Había tenido la intención de hacer de la isla su hogar y realizar allí investigaciones de biología marina. [5] Después de la muerte de Goddard, se creó un fondo para establecer una estación de investigación en la isla Heron en su honor [6] y este objetivo finalmente se cumplió. [7]
En 1950, el Comité de la Gran Barrera de Coral, entonces bajo la supervisión del Dr. Edward Oswald (Ted) Marks (presidente), la Dra. Dorothy Hill (secretaria de investigación) y el Dr. OA Jones (tesorero), solicitó el arrendamiento de una parte de la isla para llevar a cabo investigaciones científicas. La secretaria del Comité, la Dra. Dorothy Hill, pudo obtener materiales para construir los primeros edificios para la nueva instalación de investigación en el extremo sur de la isla en 1951, y la construcción comenzó en 1952. [8] Hill pudo obtener asistencia para el transporte de materiales a la isla desde los barcos que llevaban turistas al complejo turístico de la isla. Durante los años 1951-1970, el Comité de la Gran Barrera de Coral supervisaría la estación. [9]
Después de una serie de problemas con la administración y financiación de la Estación a mediados de la década de 1950, se estableció un alojamiento muy básico en la isla. Tenía un laboratorio, [10] pero no equipo. Este laboratorio también podría funcionar como dormitorios a corto plazo. A largo plazo, se esperaba que el laboratorio estuviera equipado y se construyeran un dormitorio, una cocina y acuarios. [11] Después de una investigación de la Fundación Rockefeller en 1957, la Universidad de Queensland finalmente proporcionó fondos para el mantenimiento de la estación de forma más permanente a partir de 1965. Esta seguridad económica resultó en un enorme crecimiento en el número de estudiantes que visitaban la Estación desde Australia y el extranjero para estudiar biología, geología y botánica. En 1965, comenzaron las discusiones para transferir la Estación a propiedad conjunta con la Universidad y, después de cinco años de debate y negociación, se firmó un acuerdo en 1970. [11] Se realizó mucha investigación desde la Estación en la década de 1960 con respecto a la plaga de la estrella de mar Corona de Espinas , dirigida por el Dr. Robert Endean . [12] Roche Pharmaceuticals tuvo un acuerdo con la Estación desde 1973 hasta 1981 para realizar investigaciones preliminares y exámenes de medicamentos derivados de organismos marinos, [13] y luego donaron todo su equipo a la Estación en 1981 cuando cerraron sus operaciones en Australia. [11] También se abrieron otras estaciones de biología marina en Queensland: Lizard Island (administrada por el Museo Australiano ), Orpheus Island ( Universidad James Cook ) y One Tree Island ( Universidad de Sydney ), así como la Estación de Investigación de Moreton Bay [14] (Universidad de Queensland) en Dunwich en North Stradbroke Island .
La propiedad total de la estación pasó a manos de la Universidad de Queensland en 1980. Si bien las instalaciones eran bastante rudimentarias, a diferencia de otras estaciones de investigación en todo el mundo, tenía la ventaja de estar a metros del arrecife que estudiaba. [9] Sin el desembolso inicial de fondos del Comité de la Gran Barrera de Coral para la instalación de la estación (una tarea nada fácil cuando estaba tan alejada del continente) y sin agua potable ni energía, la estación probablemente nunca se hubiera establecido de manera tan modesta. [11]
En 2007, la estación de investigación sufrió un grave incendio. Los laboratorios de investigación y numerosas instalaciones quedaron destruidos, así como las residencias de estudiantes y los laboratorios de enseñanza. A pesar de los edificios destruidos y de la consiguiente reconstrucción, los investigadores y estudiantes siguieron acudiendo a la estación. [7]
Las nuevas instalaciones se inauguraron en 2009, con espacio para hasta 150 visitantes en el laboratorio y salas de enseñanza.
La isla es un importante lugar de anidación para dos especies de tortugas vulnerables, la tortuga verde (Chelonia mydas) y la tortuga boba (Caretta caretta). La vegetación dominante es el bosque de Pisonia grandis . La zona boscosa y las dunas circundantes proporcionan un santuario de anidación para miles de aves migratorias y residentes cada año. [15]
En la actualidad, la estación es la más grande y antigua de la Gran Barrera de Coral. Se especializa en investigación marina, investigación sobre el cambio climático y formación de estudiantes en ciencias marinas. [16] Es una piedra angular del Centro de Excelencia en Estudios de Arrecifes de Coral del Consejo Australiano de Investigación (ARC). [1]
En 2014, Sir David Attenborough y Atlantic Productions filmaron segmentos de su producción sobre la Gran Barrera de Coral en la estación de investigación. [17]