« Espacio vital » es un relato de ciencia ficción del escritor estadounidense Isaac Asimov . Se publicó por primera vez en la edición de mayo de 1956 de Science Fiction y se reimprimió en la colección de 1957 Earth Is Room Enough . Se centra en una posible consecuencia de la existencia de universos paralelos , específicamente aquellos en los que nunca se desarrolló la vida en la Tierra .
Clarence Rimbro es dueño de todo el planeta Tierra. No es un gran logro, ya que, miles de años después, cualquiera puede hacerlo. Hay un número infinito de Tierras posibles, cada una de ellas en su propio universo paralelo. Si la probabilidad de que surja vida en cualquiera de ellas es de aproximadamente el 50%, entonces la mitad de las veces, una elección aleatoria de un universo paralelo conducirá a una Tierra muerta. Como hay un billón de personas viviendo en esta época, sería casi imposible para ellas vivir en una Tierra, por lo que cada familia instala su casa y jardín, protegidos por un campo de fuerza y que funcionan con energía solar, en una Tierra muerta. Clarence disfruta de independencia total para su familia y del espacio habitable de un planeta entero. Como todavía hay un número infinito de Tierras muertas, nunca podrán llenarse, y a nadie le preocupa que la población llegue a los dos billones en cincuenta años aproximadamente.
Clarence descubre que tiene un problema. Hay ruidos y estruendos que perturban el silencio de su dominio. Naturalmente, hace lo que la gente suele hacer y se queja a las autoridades. En la Oficina de Vivienda hay dos compañeros de trabajo: Bill Ching, que cree fervientemente en las Tierras paralelas como la solución, y Alec Mishnoff, que se preocupa por algo que sólo insinúa a los demás. Ambos aceptan visitar la Tierra de Clarence para comprobar los misteriosos sonidos. Con un sismógrafo determinan que los estruendos se deben a algún tipo de actividad superficial, no a terremotos profundos. Para obtener una ubicación, alguien tendrá que abandonar el campo de fuerza y colocar un segundo sismógrafo.
Mishnoff, con su propio plan, se adentra en la atmósfera de dióxido de carbono con un traje protector . No tarda mucho en encontrar la fuente de los sonidos. Cuando lo hace, se le acerca un extraño que le habla en una lengua muerta: el alemán .
Después de una conversación confusa, Mishnoff se da cuenta de que el hombre es de una Tierra paralela donde la Alemania nazi conquistó todo el planeta . Están haciendo explosiones y excavaciones para un nuevo asentamiento en la Tierra de los Rimbros. De regreso en su propia Tierra, Mishnoff le explica a Ching y a su jefe, Berg, que debe haber un número infinito de sociedades que también están usando Tierras muertas como espacio habitable. Por pura casualidad, algunas ocuparán Tierras que la sociedad de Mishnoff está usando. Probablemente haya muchas Tierras con múltiples ocupantes, pero en la mayoría de los casos, los asentamientos estaban demasiado alejados como para afectarse entre sí, hasta ahora.
Después de que Ching se va, Berg le pregunta a Mishnoff sobre su propia teoría, la que se niega a compartir. Resulta que a Mishnoff le preocupa la probabilidad de que surja vida en algún universo que no sea la Tierra y que llegue a su Tierra a través del portal de una de las Tierras muertas. Las probabilidades son bajas, por supuesto, pero ahora hay cientos de miles de millones de Tierras muertas ocupadas por una sola casa. Justo en ese momento, Ching entra corriendo con otra queja de un cliente: alguien está preocupado por las criaturas rojas con tentáculos que están espiando su casa de cristal.
El nombre de la historia, "Espacio Vital", es una traducción directa del alemán " Lebensraum ", un concepto clave de la ideología nazi utilizado para justificar la conquista y expansión de la "Raza Aria" a expensas de las "Razas Inferiores". En el contexto de la historia, hay una forma mucho más inocua, un "Espacio Vital" ilimitado disponible sin necesidad de luchar o conquistar a nadie, y es utilizado no solo por la gente de la línea temporal de Rimbro, sino también por aquellos de la línea temporal victoriosa de los nazis. Y aunque los horrores masivos deben haber sido perpetrados después de la victoria nazi, para la gente de esa línea temporal - en cuyo calendario este año es miles de años "Después de Hitler" - estos son eventos del pasado distante y los que se encuentran en la historia parecen bastante civilizados. Una vez que descubren que la Tierra en la que vive Rimbro ya ha sido reclamada, aceptan este reclamo previo y se van (¿por qué luchar cuando hay un número literalmente infinito de otros mundos igual de buenos?).
También para los personajes de Rimbro, Hitler y el nazismo son parte de una historia muy antigua. ("Hitler era una especie de jefe tribal en la antigüedad. Lideró a la tribu alemana en una de las guerras del siglo XX, justo en la época en que comenzó la era atómica y comenzó la verdadera historia"). Los horrores de la Alemania nazi parecen haber sido olvidados, excepto, tal vez, por los historiadores profesionales (que no son ninguno de los personajes).