La Escuela Industrial para Niños Negros de Arkansas (1927-1968) fue un centro correccional para jóvenes negros varones en Arkansas . [1] En 1936 había dos ubicaciones, una en el condado de Jefferson [2] y otra en Wrightsville [3] a 16 km (10 millas) al sureste de Little Rock . Un incendio en 1959 en el dormitorio de los niños mató a veintiún víctimas.
La misión del NBIS era ubicar a niños, que de otro modo habrían sido enviados a prisiones para adultos, en su granja de algodón en funcionamiento, y el primer superintendente fue el Dr. Tandy Washington Coggs. [4] En marzo de 1959, la escuela de Wrightsville tenía 69 niños de entre 13 y 17 años. Según el "superintendente negro del reformatorio" LR Gaines, "la mayoría de los niños del dormitorio estaban allí por delitos menores, como robar tapacubos, o porque sus padres se habían separado y no tenían dónde ir". [5] Los niños vivían en un edificio de la Works Progress Administration de 1936 descrito por Time como "destartalado". [6] El gobernador de Arkansas Orval Faubus (quizás más conocido por su papel en la lucha por la segregación escolar de Little Rock ) visitó la escuela en enero de 1958 y dijo: "Realmente necesitan ayuda. Están usando algunas estufas de leña viejas que deberían ser reemplazadas", pero Faubus de hecho había reducido el presupuesto en $7,100. [1] : 22–23 El estudiante de posgrado Gordon D. Morgan escribió un informe en el que afirmaba: "Muchos niños pasan días con solo harapos como ropa... Más de la mitad de ellos no usan ni calcetines ni ropa interior durante [el invierno] de 1955-56". [7] [8]
En la madrugada del 5 de marzo de 1959, se produjo un incendio en el dormitorio de la instalación de Wrightsville. [9] Arthur Ray Poole, de 16 años, uno de los dos "sargentos" internos con responsabilidad menor, olió el humo. [1] : 3 [5] La policía nunca investigó para determinar quién o qué pudo haber causado el incendio, aunque se han hecho muchas afirmaciones. Las puertas del dormitorio estaban cerradas con llave y las ventanas cubiertas con "malla de alambre de gran calibre", lo que hacía casi imposible escapar. Se observa que la escuela equivalente para niños blancos no tenía un protocolo para cerrar con llave sus puertas. [10] [1] : 3 OF "Charley" Meadows, un sargento nocturno de 16 años, ayudó a romper una ventana, lo que permitió la salida. [1] : 4 [6] 48 niños lograron escapar, mientras que 21 murieron quemados.
Las familias de los fallecidos dijeron que las autoridades les informaron que 14 de los niños muertos fueron envueltos en periódicos y depositados en una tumba sin nombre. La tumba se encuentra en el cementerio Haven of Rest en Little Rock, Arkansas. No había nada que indicara que los niños estaban enterrados allí hasta 2018, cuando se donó una placa al lugar. En el 50 aniversario del incendio, algunas familias de los muertos celebraron una conferencia de prensa en el Capitolio del Estado de Arkansas . [10]
El gobernador segregacionista de Arkansas, Orval Faubus, solicitó a un comité que investigara el incendio. El comité concluyó que el centro penitenciario, el estado de Arkansas y la comunidad local eran responsables del incidente, pero no recomendó ninguna medida. Un gran jurado del condado de Pulaski no presentó acusaciones formales, pero declaró:
La culpa de la tragedia puede recaer sobre muchos hombros: la Junta Directiva, hasta cierto punto, que podría haber señalado a través de los periódicos y otra publicidad los peligros extremos y la difícil situación de la escuela; el Superintendente y su personal, que tal vez continuaron haciendo lo mejor que pudieron de manera resignada cuando no tenían nada que ver con [el asunto]; la Administración Estatal, una tras otra a lo largo de los últimos años, que permitió que las condiciones se volvieran tan desacreditables; la Asamblea General del Estado de Arkansas, que debería haberse sentido tan avergonzada de las condiciones que previamente habría permitido que se destinara suficiente dinero para corregirlas; y finalmente, el pueblo de Arkansas, que no hizo nada al respecto. [11]
Un informe de KTHV dijo que "de alguna manera la historia se desvaneció en el contexto del Movimiento por los Derechos Civiles ". [9] Frank Lawrence, hermano de una de las víctimas, intentó hacer un documental y trajo al incendio una atención más generalizada a principios del siglo XXI. [11]
El terreno que alguna vez ocupó la unidad ahora alberga la Unidad Wrightsville del Departamento de Correcciones de Arkansas . Durante sesenta años, no hubo ningún marcador o monumento que indicara que la escuela de niños existía o que se produjo el incendio. [9] El 25 de abril de 2019, se inauguró un monumento a los muertos en la Unidad Wrightsville del Departamento de Correcciones de Arkansas. [12]
Stockley, Grif (28 de julio de 2017). Black Boys Burning: The 1959 Fire at the Arkansas Negro Boys Industrial School (edición de tapa dura). University Press of Mississippi . ISBN 978-1496812698.
Entrada de la Enciclopedia de historia y cultura de Arkansas
