En criptografía , una scytale ( / ˈs kɪ t əl iː / ; también transcrito skytale , griego antiguo : σκυτάλη skutálē "bastón, cilindro ", también σκύταλον skútalon ) es una herramienta utilizada para realizar un cifrado de transposición , que consta de un cilindro con una tira de pergamino enrollada a su alrededor en la que está escrito un mensaje. Se dice que los antiguos griegos , y los espartanos en particular, utilizaban este cifrado para comunicarse durante las campañas militares .
El destinatario utiliza una varilla del mismo diámetro en la que está envuelto el pergamino para leer el mensaje.
Supongamos que la varilla permite escribir cuatro letras alrededor de un círculo y cinco letras a un lado. El texto claro podría ser: "Estoy muy herido, ayuda".
Para cifrar, simplemente se escribe en el cuero:
_____________________________________________________________ | | | | | | | | Yo | un | metro | h | tu | | __| r | t | v | mi | r |__| | | y | segundo | un | re | l | | | y | h | mi | l | pag | | | | | | | |_____________________________________________________________
entonces el texto cifrado se convierte en "Iryyatbhmvaehedlurlp" después de desenrollarse.
Para descifrar, todo lo que hay que hacer es enrollar la tira de cuero alrededor de la varilla y leer. El texto cifrado es: "Iryyatbhmvaehedlurlp". Cada cuarta letra aparecerá en la misma línea, por lo que el texto sin formato (después de volver a insertar espacios) se convierte en: "Estoy muy herido, ayuda".
Según evidencia indirecta, la escitala fue mencionada por primera vez por el poeta griego Arquíloco , que vivió en el siglo VII a.C. Otros escritores griegos y romanos durante los siglos siguientes también lo mencionaron, pero no fue hasta Apolonio de Rodas (mediados del siglo III a.C.) que apareció un indicio claro de su uso como dispositivo criptográfico. No se conoce una descripción de cómo funcionaba antes de Plutarco (50-120 d.C.):
El desplazamiento de despacho tiene el siguiente carácter. Cuando los éforos envían a un almirante o a un general, hacen dos trozos redondos de madera exactamente iguales en longitud y grosor, de modo que cada uno corresponda al otro en sus dimensiones, y guardan uno para ellos, mientras dan el otro a su enviado. A estos trozos de madera los llaman escítalas. Entonces, cada vez que desean enviar algún mensaje secreto e importante, hacen un rollo de pergamino largo y estrecho, como una correa de cuero, y lo enrollan alrededor de su escítale, sin dejar espacio vacío en él, sino cubriendo toda su superficie con el pergamino. Después de hacer esto, escriben lo que quieren en el pergamino, tal como está envuelto alrededor de la escítale; y cuando han escrito su mensaje, quitan el pergamino y lo envían, sin el trozo de madera, al comandante. Él, cuando lo ha recibido, no puede sacar ningún significado de él, ya que las letras no tienen conexión, sino que están desordenadas, a menos que tome su propia escitala y enrolle la tira de pergamino alrededor de ella, de modo que, cuando su curso en espiral se restablece perfectamente y lo que sigue se une a lo que precede, lee alrededor del pentagrama y descubre así la continuidad del mensaje. Y el pergamino, como el bastón, se llama scytale, porque lo que se mide lleva el nombre de medida.
— Plutarco, Vive (Lisandro 19), ed. Bernadotte Perrín.
Debido a las dificultades para conciliar la descripción de Plutarco con los relatos anteriores y a la evidencia circunstancial como la debilidad criptográfica del dispositivo, varios autores han sugerido que la escitala se usó para transmitir mensajes en texto plano y que la descripción de Plutarco es mitológica. [1]
Una hipótesis alternativa es que la scytale se utilizó para la autenticación de mensajes en lugar de para el cifrado. [2] Sólo si el remitente escribiera el mensaje alrededor de una escítale del mismo diámetro que el del receptor, el receptor podría leerlo. Por tanto, sería difícil para los espías enemigos inyectar mensajes falsos en la comunicación entre dos comandantes.
Sin embargo, cualquier persona que interceptara un mensaje de escítala y hubiera oído hablar del método, podría sin dificultad descubrir el tamaño de la varilla necesario (una especie de ataque de fuerza bruta); una vez sabido eso, sería fácil suplantar al remitente y falsificar nuevos mensajes.