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La escalada de pértigas consiste en ascender por un poste que se puede agarrar con las manos. La actividad relacionada con la escalada de mástiles describe el ascenso por un objeto similar a un poste, pero que tiene un diámetro mayor que excluye el agarre con las manos. En ambos casos, normalmente se supone que los escaladores que consideran la actividad como un deporte gimnástico utilizan únicamente sus cuerpos y extremidades, sin ayudas artificiales.
Como actividades deportivas, la escalada de mástiles y pértigas puede haber comenzado como ejercicios marciales o entrenamiento físico relacionado con la invención y el desarrollo de los barcos de vela, con los requisitos concomitantes de escalar mástiles altos.
La escalada en pértiga aparece en algunos documentos históricos que describen diversas prácticas culturales . Por ejemplo, Fray Diego Durán describe haber presenciado una hazaña de escalada azteca: "... ver a un indio parado en lo alto de la 'pértiga voladora' (así la llaman) a cualquier altura entre ciento ochenta y doscientos pies! Está allí de pie con una trompeta en la mano, y, con sólo mirarlo, los que lo observan se marean... después de haber realizado mil giros y trucos, desciende con una expresión tan serena como si no hubiera hecho nada!" [1]
Johann Friedrich GutsMuths (1759-1839) escribió lo siguiente a finales del siglo XVIII, en uno de los primeros libros de texto de gimnasia "moderna": "Subir al mástil es mucho más difícil [que trepar por una pértiga], porque la superficie es lisa y las manos no pueden rodearla. En este caso, es muy necesario haber realizado bien los ejercicios elementales [agarrar con las piernas y los muslos]. Esta actividad es conocida, por cierto, en varias zonas de Alemania y Europa como una diversión para el público en general. Hace unas semanas, uno de mis alumnos trepó a un tronco de árbol de 50 pies (15 m) de altura. Con despreocupación, se agarró al árbol con una mano, arrancó algunas hojas y flores con la otra y las esparció sin miedo, mirando hacia abajo mientras ascendía. En esos troncos de árboles no se debe trepar demasiado alto por el vértigo; si uno pierde la compostura, puede deslizarse por el árbol, en lugar de caerse". [2]
Friedrich Ludwig Jahn (1778-1852) describe la escalada en mástiles y postes en su obra fundamental de 1816 sobre aparatos y ejercicios de gimnasia . [3]