Esau Jenkins (3 de julio de 1910 – 30 de octubre de 1972) fue un líder afroamericano de derechos humanos , empresario, predicador local y organizador comunitario de Carolina del Sur . Fue el fundador y líder de muchas organizaciones e instituciones que ayudaron a mejorar las condiciones políticas, educativas, de vivienda, de salud y económicas de los residentes de Sea Island.
Jenkins creció durante la época de la segregación , cuando las oportunidades educativas no estaban fácilmente disponibles para él. Sin embargo, él sabía la importancia de la educación y estaba decidido a que sus hijos y los de los demás no se vieran privados de ella. En la década de 1940, Esau y su esposa Janie usaron el dinero que obtenían de la agricultura y la venta de productos agrícolas para comprar varios autobuses. Estos autobuses se utilizaron para transportar a sus propios hijos y a otros en las Islas del Mar a la escuela en Charleston y así continuar su educación. En 1951, fue fundamental en la creación de la escuela secundaria Haut Gap en Johns Island , para que todos los niños de la isla tuvieran la oportunidad educativa de mejorar. Hoy, Haut Gap es una escuela secundaria de estudios avanzados.
Los autobuses de Jenkins también transportaban a los trabajadores a sus puestos de trabajo en el área de Charleston. Durante los viajes en autobús, Jenkins y su esposa enseñaban a sus pasajeros adultos la información necesaria para aprobar el examen de alfabetización , para que pudieran convertirse en votantes registrados . Jenkins se dio cuenta de la necesidad de un enfoque sistemático para la educación de adultos. Por invitación de Septima Clark, viajó al Highlander Folk Center para reunirse con Myles Horton para discutir la necesidad de educación de adultos y clases de ciudadanía en las Sea Islands. La primera escuela de ciudadanía se estableció en Johns Island en el Progressive Club (incluido en 2007 en el Registro Nacional de Lugares Históricos ). El Progressive Club era una cooperativa iniciada en 1948 por Jenkins y otras familias en Johns Island. Personas notables participaron en talleres, incluido el Dr. Martin Luther King Jr. y muchos otros. La cooperativa albergaba una tienda de comestibles comunitaria, una gasolinera, un área de recreación, dormitorios, espacio para aulas y permitía a los residentes intercambiar bienes y servicios para ayudarse mutuamente en tiempos de necesidad. La escuela fue tan eficaz que sirvió de modelo para otras escuelas de ciudadanía establecidas en todo el Sur para enseñar educación para adultos, alfabetización básica y clases y talleres de educación política, lo que dio como resultado que miles de ciudadanos se convirtieran en votantes registrados.
Jenkins fundó el Comité de Ciudadanos de Charleston en 1959 y la Cooperativa de Crédito Federal de Colorado en 1966. Esta cooperativa de crédito ayudó a impulsar el avance económico de la comunidad. Los residentes pudieron obtener préstamos a bajo interés para comprar casas, negocios, vehículos e incluso enviar a sus hijos a la universidad.
Jenkins también fue uno de los fundadores de Rural Mission, Inc. Esta iniciativa brindaba servicios a los trabajadores agrícolas migrantes y temporeros en las Sea Islands. Alrededor de 1970, Rural Mission, Inc. recibió $96,000.00 a través de la Oficina de Oportunidades Económicas con la ayuda del Senador Ernest F. Hollings para iniciar una clínica de salud en la Iglesia Metodista Unida de Belén para atender a las cinco islas marinas del condado de Charleston: Johns Island, James Island, Wadmalaw Island, Edisto Island y Yonges Island. En febrero de 1972, la clínica de salud se convirtió en una entidad incorporada separada y se conoció como Sea Island Comprehensive Health Care Corporation, un centro de atención médica integral para los residentes de Sea Island.
Jenkins y su esposa eran dueños y operaban un puesto de frutas y verduras, una flota de autobuses, un motel y un restaurante en Charleston, Carolina del Sur, y también en Atlantic Beach, Carolina del Sur .
El Sr. Jenkins era conocido por su emblemática camioneta familiar de lujo Volkswagen de 1966 (también conocida como VW Bus) que utilizaba para su trabajo en la comunidad y en todo el Sur. En los paneles traseros del vehículo estaba impreso el lema de Jenkins: “El amor es progreso, el odio es caro”. En 2014, la familia Jenkins donó los paneles traseros del vehículo al nuevo Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana para que formaran parte de una de las exposiciones permanentes titulada “Definiendo la libertad, defendiendo la libertad: la era de la segregación”.
El Smithsonian, la familia Jenkins y la Sociedad de Preservación de Charleston organizaron el envío de los artefactos del autobús al Smithsonian el 1 de junio de 2014. Este evento se incluyó en el Festival Piccolo Spoleto y asistieron cientos de personas. Todos los medios de comunicación locales de Charleston cubrieron la historia a través de entrevistas y artículos sobre el evento.
La Asociación de Vehículos Históricos y el Programa de Licenciatura en Preservación Histórica y Planificación Comunitaria del College of Charleston fueron fundamentales en la preservación del autobús Volkswagen y, en septiembre de 2019, el autobús fue el vehículo número 26 agregado al Registro Nacional de Vehículos Históricos.
Jenkins murió el 30 de octubre de 1972. Recibió numerosos premios póstumos, entre ellos un puente, una calle y una clínica de salud que llevan su nombre.