El error del instrumento se refiere al error de un instrumento de medición o a la diferencia entre el valor real y el valor indicado por el instrumento. Puede haber errores de varios tipos y el error general es la suma de los errores individuales.
Los tipos de errores incluyen
El tamaño del error sistemático se conoce a veces como precisión . Por ejemplo, el instrumento puede indicar siempre un valor un 5 % superior al valor real; o quizás la relación entre los valores indicados y los reales puede ser más complicada que eso. Un error sistemático puede surgir porque el instrumento ha sido calibrado incorrectamente , o quizás porque ha surgido un defecto en el instrumento desde que fue calibrado. Los instrumentos deben calibrarse con un instrumento estándar que se sabe que es preciso, y lo ideal es que la calibración se repita a intervalos. Los estándares más rigurosos son los que mantiene una organización de estándares como el NIST en los Estados Unidos o la ISO en Europa.
Si los usuarios conocen la cantidad del error sistemático, pueden decidir ajustarlo manualmente en lugar de tener que realizar un costoso ajuste del instrumento para eliminar el error: por ejemplo, en el ejemplo anterior, podrían reducir manualmente todos los valores leídos en aproximadamente un 4,8%.
El rango en la cantidad de posibles errores aleatorios a veces se denomina precisión . Los errores aleatorios pueden surgir debido al diseño del instrumento. En particular, pueden subdividirse entre
A veces, el efecto del error aleatorio se puede reducir repitiendo la medición unas cuantas veces y tomando el resultado promedio.
Si el instrumento tiene una aguja que apunta a una escala graduada en pasos de 0,1 unidades, entonces, dependiendo del diseño del instrumento, normalmente es posible estimar décimas entre las marcas sucesivas de la escala, por lo que debería ser posible leer el resultado con una precisión de aproximadamente 0,01 unidades.
El acto de tomar la medida puede alterar la cantidad que se mide. Por ejemplo, un amperímetro tiene su propia resistencia incorporada, por lo que si se conecta en serie a un circuito eléctrico, reducirá ligeramente la corriente que fluye a través del circuito.