Existen docenas de modelos de predicción de la erosión . Algunos modelos se centran en la erosión a largo plazo (natural o geológica ) , como un componente de la evolución del paisaje . Sin embargo, muchos modelos de erosión se desarrollaron para cuantificar los efectos de la erosión acelerada del suelo , es decir, la erosión del suelo influenciada por la actividad humana.
La mayoría de los modelos de erosión del suelo consideran únicamente la erosión del suelo causada por el agua , aunque algunos tienen como objetivo predecir la erosión eólica . Los modelos que consideran la erosión por labranza son poco frecuentes. Además, los modelos de erosión del suelo se han desarrollado con mayor frecuencia para su uso en paisajes agrícolas , en lugar de en áreas con vegetación natural (como pastizales o bosques ). Algunos modelos de erosión se centran en la erosión en áreas minadas .
El objetivo de la mayoría de los modelos de erosión del suelo es predecir las tasas promedio (a menudo una tasa promedio anual) de pérdida de suelo de un área como una parcela , un campo o una cuenca hidrográfica bajo diversas técnicas de manejo de la tierra . Algunos modelos de erosión son puramente estadísticos , otros más mecanicistas (o basados físicamente ). Dos de los modelos de erosión del suelo más utilizados en América del Norte son la Ecuación Universal Revisada de Pérdida de Suelo (RUSLE) y el modelo de erosión del Proyecto de Predicción de Erosión Hídrica (WEPP). Gran parte de la literatura sobre erosión de tierras mineras se centra únicamente en ajustar o mejorar los parámetros RUSLE. Pocos modelos de erosión del suelo consideran la erosión de cárcavas , principalmente debido a las dificultades para modelar estas grandes características erosivas.
Varios estudios han evaluado la capacidad de los modelos de erosión del suelo para predecir de manera realista las tasas de erosión medidas, principalmente en paisajes agrícolas. A menudo existe una gran discrepancia entre las tasas de erosión previstas y las observadas. Por lo tanto, los modelos de erosión del suelo siguen siendo mejores como herramientas de investigación que como instrumentos de política pública y reglamentarios o para medidas de diseño prescriptivas para accidentes geográficos construidos. Sin embargo, los modelos de erosión del suelo pueden proporcionar una guía útil para el ingeniero de diseño si se calibran y verifican adecuadamente para las condiciones locales y si el diseño tiene en cuenta la incertidumbre.
La mayor parte de los modelos de erosión se aplican a sitios existentes con topografía y propiedades materiales conocidas para orientar las actividades de gestión de la tierra. Sin embargo, los diseñadores de accidentes geográficos construidos tienen un control considerable sobre la topografía, la colocación del suelo de cobertura, la revegetación inicial y, en menor medida, las propiedades del sustrato, una flexibilidad que generalmente no resulta económica para los agricultores y ganaderos y la mayoría de los usuarios de modelos de erosión. Por otro lado, los mineros tienen poca participación en las prácticas y la gestión del uso de la tierra después del cierre.
Los métodos para estimar las tasas de erosión incluyen: