Epipliopithecus vindobonensis es una especie extinta de primate pliopitecoideo recuperado de los depósitos del Mioceno medio de la fisura de Devínska Nová Ves en Eslovaquia occidental. [1] Epipliopithecus es uno de los pocos pliopitecoideos para los que se ha recuperado material fósil tanto craneal como postcraneal. La mayoría de los pliopitecoideos se conocen solo a partir de dientes fosilizados, mientras que Epipliopithecus se conoce a partir de tres esqueletos casi completos. Como tal, Epipliopithecus ha informado en gran medida la comprensión moderna de la anatomía, locomoción y filogenia de los pliopitecoideos. [1] [2] [3] [4]
Epipliopithecus fue descubierto y descrito por Helmuth Zapfe y Johannes Hürzeler. [5] El material fósil fue encontrado en un depósito de fisura cerca de Devínska Nová Ves (Eslovaquia) en la parte sur de los Cárpatos. La roca que rodea la fisura es caliza y dolomita de edad jurásica. El depósito de fisura en sí es claramente mucho más joven, como se ha demostrado hasta ahora, data del Mioceno medio inferior (Helvético), aproximadamente 15,5 millones de años. [3] [1]
Zapfe y Hürzeler dieron originalmente a los especímenes el nombre de Pliopithecus ( Epipliopithecus ) vindobonensis . Epipliopithecus denotaba una distinción subgenérica que implicaba que esta especie era ancestral a pliopitecoideos posteriores como Pliopithecus antiquus y Pliopithecus platyodon . [5] Con el posterior descubrimiento de muchas más especies de pliopitecoideos en Eurasia, la filogenia precisa de estas especies se ha vuelto menos segura. Sin embargo, dada la morfología única de Epipliopithecus , los investigadores han elevado a Epliopithecus de un subgénero a un género. [1]
Epipliopithecus tiene una serie de caracteres morfológicos que demuestran su posición filogenética primitiva en relación con los catarrinos actuales. Uno de estos caracteres más notables se encuentra en la morfología del oído externo de Epipliopithecus . Los monos del Nuevo Mundo y los antropoides basales (es decir, Aegyptopithecus , Parapithecus y Apidium ) tienen un anillo ectotimpánico óseo, mientras que los catarrinos corona (monos y simios del Viejo Mundo) tienen un tubo ectotimpánico completamente osificado. Epipliopithecus posee una morfología intermedia en forma de un tubo ectotimpánico parcialmente osificado. Algunos autores han argumentado que esta morfología se interpreta mejor como un paso evolutivo intermedio entre un anillo ectotimpánico y un tubo ectotimpánico. [2] Otros han sugerido que puede ser una morfología de desarrollo intermedia, ya que se observa una condición similar en algunos catarrinos juveniles existentes. [1]
El hocico de Epipliopithecus es de longitud reducida en comparación con los catarrinos anteriores como Aegyptopithecus . El cráneo tiene forma globular, algo similar al de un gibón . Estos rasgos, combinados con características dentales aparentemente similares, llevaron a algunos de los primeros investigadores a sugerir una relación evolutiva cercana entre Pliopithecoidea e Hylobates . Esta hipótesis ha caído en desuso en gran medida, principalmente debido a la naturaleza primitiva del esqueleto de Epipliopithecus .
Epipliopithecus tenía cola, [6] y aunque este rasgo es compartido por algunos catarrinos corona (monos del Viejo Mundo), excluye a los pliopitecoideos de Hominoidea . Además, Epipliopithecus tiene un codo extremadamente primitivo con foramen enteepicondíleo. Esta morfología no permite que el brazo esté completamente extendido como en los hominoides suspensorios como los chimpancés , los orangutanes o los gibones . Combinados con una articulación del pulgar en forma de bisagra, similar a la condición observada en los monos del Nuevo Mundo, estos rasgos sugieren que Epipliopithecus era un cuadrúpedo que se movía sobre las ramas de los árboles de manera similar a los monos pequeños y medianos.
Epipliopithecus se puede distinguir de otros pliopitecoideos por una serie de rasgos dentales únicos. Es considerablemente más grande que la especie tipo, Pliopithecus antiquus . Epipliopithecus también tiene incisivos con coronas más altas e incisivos centrales superiores con un cíngulo lingual dentado. La base del trígono en los molares inferiores también está considerablemente reducida, al igual que el cíngulo bucal de los molares superiores. [1] Epipliopithecus carece de las estructuras triangulares que son características de la mayoría de los pliopitecoideos.