La sensibilidad ambiental describe la capacidad de un individuo para percibir y procesar información sobre su entorno. [1] [2] [3] Es un rasgo básico que se encuentra en muchos organismos y que permite a un individuo adaptarse a diferentes condiciones ambientales. Los niveles de sensibilidad ambiental a menudo varían considerablemente de un individuo a otro, ya que algunos son más y otros menos sensibles a las mismas condiciones. Tales diferencias se han observado en muchas especies, como peces calabaza, pinzones cebra, ratones, primates no humanos y humanos, lo que indica que existe una base biológica para las diferencias en la sensibilidad.
El concepto de sensibilidad ambiental integra múltiples teorías sobre cómo responden las personas a las experiencias negativas y positivas. Estas incluyen los marcos del modelo de diátesis-estrés [4] y la sensibilidad Vantage [5] , así como las tres teorías principales sobre la sensibilidad más general: susceptibilidad diferencial [6] [7], sensibilidad biológica al contexto [8] y sensibilidad al procesamiento sensorial [9] (consulte la Figura 1 para ver una ilustración de los diferentes modelos). Se describirán brevemente a su vez, antes de presentar la teoría integradora de la sensibilidad ambiental con más detalle. [1]
Según el modelo de diátesis-estrés , que se ha mantenido durante mucho tiempo , las personas responden de forma diferente a las experiencias y los entornos adversos, y algunos individuos se ven más afectados negativamente por los factores estresantes ambientales que otros. [4] El modelo propone que dichas diferencias en la respuesta resultan de la presencia de factores de "vulnerabilidad", que incluyen factores psicológicos (p. ej., personalidad impulsiva), fisiológicos (p. ej., alta reactividad fisiológica) y genéticos (p. ej., variación genética en el transportador de serotonina [alelo corto 5-HTTLPR]). En otras palabras, el modelo sugiere que las personas que portan ciertos factores de vulnerabilidad tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas cuando se exponen a entornos adversos. Si bien el modelo de diátesis-estrés es útil para comprender las diferencias en la respuesta a los factores estresantes negativos, no considera ni describe las diferencias en la respuesta a las experiencias positivas.
El marco de sensibilidad Vantage fue desarrollado en 2013 por Michael Pluess y Jay Belsky para describir las diferencias individuales en respuesta a experiencias y entornos positivos. Si bien algunas personas parecen beneficiarse particularmente de las experiencias positivas (por ejemplo, crianza positiva, relaciones de apoyo, intervenciones psicológicas), otras parecen beneficiarse menos. [5] Aunque es un concepto relativamente nuevo, un número creciente de estudios proporciona evidencia para respaldar el marco. Si bien el marco de sensibilidad Vantage considera las diferencias individuales en respuesta a las experiencias positivas, no hace predicciones sobre la respuesta a las experiencias negativas.
La susceptibilidad diferencial , propuesta por Jay Belsky, reúne las respuestas diferenciales a las experiencias positivas y negativas en un solo modelo. Basándose en la teoría evolutiva, Belsky y sus colegas buscaron comprender por qué y cómo los niños difieren tan fundamentalmente en su respuesta de desarrollo a las influencias externas, siendo algunos más y otros menos susceptibles. [6] [7] Es importante destacar que la teoría descubre que los individuos más susceptibles no solo se ven más afectados negativamente por las experiencias adversas (como se describe en el modelo de diátesis-estrés ) sino que también se ven particularmente afectados positivamente por la presencia de condiciones favorables (como se describe en el modelo de sensibilidad Vantage). Según estudios empíricos, la susceptibilidad diferencial está asociada con varios factores genéticos, fisiológicos y psicológicos, algunos de los cuales se describen a continuación (ver Evidencia empírica). Aunque las primeras investigaciones sugirieron que las diferencias en la susceptibilidad de los individuos tienen su origen en factores genéticos, investigaciones más recientes han demostrado que la susceptibilidad también está influenciada por factores ambientales prenatales y posnatales tempranos.
La teoría de la sensibilidad biológica al contexto de Tom Boyce y Bruce Ellis se basa en el pensamiento evolutivo y propone que la sensibilidad de un individuo al entorno está determinada por la calidad de las experiencias de su vida temprana. [8] Por ejemplo, se cree que los entornos infantiles particularmente negativos o especialmente positivos predicen una mayor reactividad fisiológica más adelante en la vida. Por el contrario, se espera que la sensibilidad sea más baja en los individuos con entornos infantiles que no fueron ni extremadamente beneficiosos ni extremadamente adversos.
La teoría de la sensibilidad al procesamiento sensorial (SPS) de Elaine N. Aron y Arthur Aron propone que la sensibilidad es un rasgo humano estable que se caracteriza por una mayor conciencia de la estimulación sensorial, inhibición conductual, procesamiento cognitivo más profundo de los estímulos ambientales y mayor reactividad emocional y fisiológica. [9] Según esta teoría, aproximadamente el 20% de las personas entran en la categoría de Personas Altamente Sensibles (PAS), en contraste con el 80% restante que se considera menos sensible. Además, la teoría sugiere que el rasgo de la sensibilidad es adaptativo desde una perspectiva evolutiva y considera que las diferencias en la sensibilidad están determinadas genéticamente y se expresan a través de un sistema nervioso central más sensible.
La teoría amplia de la sensibilidad ambiental [1] integra todos los marcos mencionados y propone que, si bien todas las personas son sensibles a su entorno, algunas personas tienden a ser más sensibles que otras. Además, la teoría de la sensibilidad ambiental sugiere que las personas varían en su sensibilidad al medio ambiente debido a las diferencias en su capacidad para percibir y procesar información sobre el medio ambiente. En otras palabras, las personas más sensibles se caracterizan por una percepción aumentada, así como un procesamiento más profundo de la información externa debido a las diferencias neurobiológicas en el sistema nervioso central, que están influenciadas por factores genéticos y ambientales. La perspectiva integradora de la sensibilidad ambiental propone además que, si bien algunas personas son más sensibles tanto a las experiencias negativas como a las positivas, otras pueden ser particularmente vulnerables a las experiencias adversas (pero no muy sensibles a las positivas), mientras que algunas pueden ser especialmente sensibles a la exposición positiva (pero no vulnerables a las negativas).
Se han estudiado las diferencias de sensibilidad en relación con una amplia gama de marcadores de sensibilidad, como los genéticos, fisiológicos y psicológicos. A continuación se analizan estos marcadores por separado.
Cada vez hay más estudios que aportan pruebas empíricas que respaldan las diferencias individuales en la sensibilidad a nivel genético. Entre ellos se incluyen los estudios tradicionales de interacción gen-ambiente que incluyen genes candidatos [10] [ 11] , así como los enfoques más recientes de todo el genoma [12] . Como ejemplo de esto último, Keers et al. [13] crearon una puntuación poligénica para la sensibilidad ambiental basada en unas 25.000 variantes genéticas en todo el genoma y luego probaron si los niños en los extremos de este espectro de sensibilidad genética diferían en su respuesta a la calidad de la crianza que recibían. Según los resultados, los niños con alta sensibilidad genética tenían más probabilidades de desarrollar problemas emocionales cuando experimentaban una crianza negativa, pero también menos probabilidades de desarrollar problemas cuando la crianza era positiva. Por otro lado, los niños con baja sensibilidad genética no se vieron tan afectados por la experiencia de la crianza negativa o positiva, y no diferían entre sí en los problemas emocionales en función de la calidad de la crianza. Por lo tanto, este estudio proporciona evidencia importante de que la sensibilidad genética, medida en todo el genoma, predice la sensibilidad de los niños a las influencias ambientales tanto negativas como positivas.
Varios estudios empíricos han informado de diferencias en la sensibilidad al entorno en relación con la reactividad fisiológica de los individuos. Una mayor reactividad parece reflejar generalmente una mayor sensibilidad. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que los niños con una mayor respuesta fisiológica al estrés (indicada por la hormona cortisol) se ven más fuertemente afectados por la situación financiera de su familia. [14] Más específicamente, una alta respuesta de cortisol en los niños se asoció con un desarrollo cognitivo más positivo cuando los ingresos familiares eran altos, pero con un desarrollo cognitivo reducido cuando los ingresos familiares eran bajos. En contraste, los ingresos familiares fueron menos relevantes para el desarrollo cognitivo de los niños que mostraron una baja reactividad fisiológica (es decir, una baja respuesta de cortisol). De manera similar, se ha descubierto que los adolescentes con altos niveles de cortisol informan de más estrés cuando experimentan desafíos relacionados con la escuela, pero también el estrés más bajo en situaciones menos exigentes, mientras que los adolescentes con niveles más bajos de cortisol generalmente se vieron menos afectados por desafíos relacionados con la escuela, ya sean bajos o altos [15].
La mayoría de las pruebas de las diferencias individuales en la sensibilidad debidas a los marcadores psicológicos de la sensibilidad se basan en estudios que investigan la interacción entre el temperamento infantil y la crianza durante la infancia. En general, un mayor temor, irritabilidad y emocionalidad negativa en la infancia se han asociado con una mayor sensibilidad a la calidad de la crianza. Según un amplio metaanálisis que resume los hallazgos de 84 estudios individuales, los niños que se caracterizan por un temperamento más sensible se vieron más afectados por la crianza que recibieron. [16] Más específicamente, los niños sensibles tenían más probabilidades de desarrollar problemas cuando experimentaban una crianza dura y punitiva, pero también menos probabilidades de tener problemas cuando fueron criados en entornos emocionalmente cálidos y afectuosos. Los niños menos sensibles, por otro lado, no diferían mucho entre sí si recibían una crianza más negativa o más positiva.
El nivel de sensibilidad ambiental de un individuo es el resultado de una interacción compleja entre los genes y las influencias ambientales a lo largo del desarrollo. [1] Los estudios empíricos sugieren que las influencias genéticas son importantes para el desarrollo del rasgo, pero solo alrededor del 50% de las diferencias en la sensibilidad entre las personas se pueden explicar por factores genéticos, y el 50% restante está determinado por las influencias ambientales (véase la Figura 2). Además, el componente genético de la sensibilidad probablemente esté formado por una gran cantidad de variantes genéticas en todo el genoma, cada una de las cuales hace una pequeña contribución, en lugar de unos pocos genes específicos. Es importante destacar que, aunque la sensibilidad tiene una base genética sustancial, puede ser la calidad del entorno durante el crecimiento lo que dé forma aún más a este potencial genético para la sensibilidad. Por ejemplo, quienes tienen una mayor cantidad de genes de sensibilidad pueden desarrollar una sensibilidad que esté más orientada hacia las amenazas cuando crecen en un entorno desafiante o adverso (es decir, la vulnerabilidad como se describe en el modelo de diátesis-estrés), mientras que quienes crecen en un contexto predominantemente de apoyo y seguridad pueden desarrollar una mayor sensibilidad hacia los aspectos positivos del entorno (es decir, sensibilidad a la ventaja). De manera similar, aquellos que experimentaron niveles similares de exposición tanto negativa como positiva durante la infancia pueden desarrollar niveles iguales de sensibilidad a las experiencias negativas y positivas (es decir, susceptibilidad diferencial).
La sensibilidad ambiental propone que la sensibilidad es impulsada principalmente por una mayor sensibilidad del sistema nervioso central (es decir, neurosensibilidad) (ver Figura 2 para una ilustración de la hipótesis de la neurosensibilidad). En otras palabras, las personas sensibles tienen cerebros más sensibles, que perciben información sobre el entorno con mayor facilidad y procesan dicha información con mayor profundidad. Esto probablemente involucra aspectos estructurales y funcionales específicos de varias regiones cerebrales, incluyendo la amígdala y el hipocampo. [1] Estas características del cerebro son responsables de las experiencias y conductas típicas asociadas con una alta sensibilidad, como experimentar emociones con mayor intensidad, responder con mayor fuerza a situaciones estresantes o cambios, tener una mayor reactividad fisiológica, procesar experiencias en profundidad al pensar mucho en ellas, apreciar la belleza y captar detalles sutiles.
En las últimas décadas, los investigadores han identificado una amplia gama de características individuales que reflejan o están asociadas con la sensibilidad a las influencias ambientales. Estas incluyen aspectos específicos del temperamento infantil (p. ej., temperamento difícil, emocionalidad negativa e impulsividad), reactividad fisiológica (p. ej., alta reactividad del cortisol) y varias variantes genéticas que pueden combinarse en una puntuación poligénica de sensibilidad. Sin embargo, aunque estas características son importantes y capturan algunos aspectos de la sensibilidad, no pueden considerarse medidas precisas en sí mismas. Dado que la sensibilidad es un rasgo complejo, similar a otras dimensiones de la personalidad, es más útil medir la sensibilidad con cuestionarios, entrevistas u observaciones conductuales que se centren en la evaluación de las conductas y experiencias típicas que reflejan los atributos básicos de la sensibilidad (es decir, la percepción y el procesamiento).
Se han desarrollado una serie de escalas de sensibilidad de este tipo que se describen brevemente a continuación.
La Escala de Personas Altamente Sensibles (HSP) [9] es una medida de autoinforme de 27 ítems diseñada para evaluar la Sensibilidad Ambiental en adultos. Los ítems se califican en una escala Likert de 7 puntos desde 1 = "Nada" a 7 = "Extremadamente". Los ítems buscan una tendencia a sentirse fácilmente abrumado por estímulos externos e internos (por ejemplo, "¿Le resulta desagradable que sucedan muchas cosas a la vez?"), una mayor conciencia estética (por ejemplo, "¿Parece estar consciente de las sutilezas de su entorno?") y una excitación sensorial desagradable ante estímulos externos (por ejemplo, "¿Le molestan los estímulos intensos, como los ruidos fuertes o las escenas caóticas?"). La escala también existe en una versión breve con 12 ítems. [17]
La escala de niños altamente sensibles (HSC, por sus siglas en inglés) [18] es una medida de autoinforme de 12 ítems que se basa en la escala de HSP para adultos y ha sido diseñada para evaluar la sensibilidad ambiental en niños y adolescentes de entre 8 y 18 años. Los ítems incluidos en la escala HSC se califican en una escala Likert de 7 puntos desde 1 = "Nada" hasta 7 = "Extremadamente". Los ítems están diseñados para capturar diferentes facetas de la sensibilidad, como la tendencia a sentirse mentalmente abrumado por estímulos internos y externos, una mayor apreciación de la belleza y la sobreestimulación al experimentar estímulos sensoriales intensos. La escala HSC también existe en una versión calificada por los padres, donde estos pueden calificar a sus hijos.
El Sistema de Calificación de Niños Altamente Sensibles (HSC – RS) [19] es una medida observacional diseñada para evaluar la Sensibilidad Ambiental en niños de tres años. Las respuestas de los niños en una serie de situaciones estandarizadas son observadas y calificadas por expertos capacitados.
Inicialmente, varias teorías psicológicas de la sensibilidad diferenciaban entre dos grupos básicos de personas: las que son altamente sensibles y las que no lo son. [9] Se suponía que alrededor del 20% de la población general se caracteriza por una alta sensibilidad. Se ha comparado a estos individuos con la "orquídea", una planta que requiere condiciones y cuidados óptimos para florecer. En cambio, el 80% restante, considerado menos sensible, se comparó con el "diente de león", una planta que es robusta y crece en muchas condiciones diferentes, para reflejar la tendencia de este grupo a verse menos afectado por la calidad del medio ambiente. [8] [20] Más recientemente, esta hipótesis de dos grupos ha sido cuestionada por varios estudios que informan que la sensibilidad es más probablemente un rasgo común que se considera mejor como un espectro de bajo a alto. Esto significa que todas las personas son sensibles, pero en diferentes grados. Estos estudios encontraron que las personas se dividen en tres, en lugar de dos, grupos de sensibilidad distintos a lo largo de un espectro de sensibilidad que va desde baja (30% de la población), a media (40%) y alta (30%). [17] [18] [21] Según esta investigación, el 40% que se encuentra en el medio del continuo de sensibilidad se denominan "Tulipanes", una planta más delicada que el "Diente de León" pero menos frágil que la "Orquídea".