Se puede utilizar un ensayo de homodímero de etidio para detectar células muertas o moribundas. El homodímero de etidio es un tinte fluorescente impermeable a la membrana que se une al ADN . Después de teñir una muestra de células con homodímero de etidio, las células muertas se pueden observar y contar bajo un microscopio de luz ultravioleta .
Cuando las células mueren, las membranas plasmáticas de esas células se alteran. Debido a esto, el homodímero de etidio puede ingresar a esas células y unirse al ADN dentro de esas células. Debido a que las células vivas no tienen una membrana comprometida, el homodímero de etidio no puede ingresar.
Una razón para realizar un ensayo de homodímero de etidio en lugar de utilizar un ensayo TUNEL para medir la muerte celular es que el homodímero de etidio tiñe todas las células muertas o moribundas, mientras que TUNEL solo tiñe las células que han sufrido una muerte celular programada.