English Botany fue una importante publicación sobre plantas británicas que comprende un conjunto de 36 volúmenes, publicados en 267 partes mensuales durante 23 años, desde 1790 hasta 1814. La obra fue concebida, ilustrada, editada y publicada por el ilustrador botánico e historiador natural James Sowerby . Las breves descripciones técnicas formales fueron proporcionadas en su mayoría por el fundador de la Linnean Society , Sir James Edward Smith . Inicialmente, Smith se había negado a que su nombre se asociara con el trabajo porque consideraba que su cooperación profesional con un artesano socialmente inferior como Sowerby podría degradar su posición en los círculos superiores. Sin embargo, tras el fenomenal éxito público y la aceptación general de la obra por parte de la clase profesional, insistió en que la portada del cuarto volumen y los siguientes acreditaran la obra a su nombre con Sowerby nombrado únicamente como ilustrador. Sin embargo, la obra siguió siendo denominada generalmente " Botánica de Sowerby ". A pesar de este abuso de sus diferencias de clase social por parte de Smith, los dos hombres eran buenos amigos y trabajaron felices juntos en varios proyectos durante muchos años. La obra fue impresa por J. Davis, Londres; Inicialmente sobre papel verjurado Edmeads y Pine.
El título completo dice; Botánica inglesa o figuras coloreadas de plantas británicas, con sus personajes esenciales, sinónimos y lugares de crecimiento . La Primera Edición completa consta de 2.592 grabados en placas de cobre, finamente detallados y coloreados a mano, incluidos 3 desplegables, cada uno con una sola página de texto. La obra está indexada de forma exhaustiva y cada uno de los 36 volúmenes tiene su propio conjunto específico. En septiembre de 1814, Sowerby publicó un índice final completo de 42 páginas y tres partes que comprendía; dos índices con nomenclatura latina (sistemática y alfabética) y un índice de los nombres comunes en inglés. Los índices finales también se vendieron a los no suscriptores como un conjunto que incluía un índice de seis páginas de la obra simultánea de Sowerby "Coloured Figures of English Fungi or Mushrooms" (1797-1809 con cinco suplementos hasta 1814); indexado.
Aunque extenso, inicialmente no se pretendía que el trabajo fuera exhaustivo: Smith sería el primero en intentar tal estudio con sus dos primeros volúmenes de Flora Britannica . Sin embargo, al final de la obra, "La botánica de Sowerby" se había convertido en la flora ilustrada de Gran Bretaña más completa publicada hasta ese momento. Incluía las primeras descripciones e ilustraciones de muchos musgos y líquenes, una pasión particular tanto de Sowerby como de Smith. Las láminas totalmente coloreadas de muy alta calidad, acompañadas de breves descripciones técnicas seguidas de extensos comentarios en un inglés sencillo, dieron como resultado la popularidad inmediata de la obra entre el público en general. El atractivo estético de los vívidos grabados coloreados a mano le valió a Sowerby muchos elogios.
En 1814 Sowerby ofrecía la obra completa o láminas individuales sin texto de la siguiente manera:
"BOTÁNICA INGLÉS; o figuras coloreadas de todas las plantas nativas del Imperio de Gran Bretaña, por J AMES S OWERBY ; con sus caracteres esenciales, sinónimos y lugares de crecimiento, a los que se añaden comentarios ocasionales, etc. por Sir JE S MITH , &c. royal octvo. n.° 1 a 267, £ 55 7 s .; [a] copias en cuarto de las placas en color , también se pueden obtener 8vo . únicamente, de cualquier clase o género particular de plantas, a los 6 días de cada placa".
Aunque se imprimió en tiradas de hasta 900 copias, un número extraordinariamente alto para los grabados en plancha de cobre, en realidad se reunieron pocos juegos completos de la primera edición de la obra. Esto probablemente se deba al alto precio de venta total y a un período de publicación muy prolongado que abarcó dos guerras importantes y la hambruna de 1805. Los conjuntos completos de la primera edición son ahora una gran rareza, y se sabe con certeza que solo cuatro han sobrevivido. , todos los cuales son de propiedad privada. Las planchas de la primera edición son de una calidad excepcionalmente alta con detalles extremadamente finos que requieren una resolución de escaneo de al menos 1200 ppp para reproducirse adecuadamente. Se conservan numerosos conjuntos de piezas, que normalmente comprenden poco más de la primera mitad o dos tercios de la obra. No se sabe que haya sobrevivido ninguna de las placas de colores en cuarto.
El hijo de Sowerby, James de Carle Sowerby, publicó dos suplementos de la obra original. El primer Suplemento, publicado entre julio de 1829 y abril de 1831, constaba de 100 nuevas placas numeradas del 2593 al 2692 junto con los textos asociados. El Segundo Suplemento, publicado entre junio de 1831 y enero de 1835, constaba de 104 láminas adicionales destinadas a la Segunda Edición, numeradas del 2693 al 2796, incluidas dos ilustraciones desplegables. Algunos de ellos fueron grabados por James McNab. Los Suplementos estaban disponibles en colores o lisos, pero la mayoría se vendieron lisos y hace tiempo que se perdieron. Ninguna de las planchas de cobre fue desechada permitiendo la impresión de una edición posterior.
La Segunda Edición , inicialmente titulada "La Nueva Edición", comprendía 2.580 impresiones renumeradas consecutivamente de la Primera Edición y sus Suplementos, más 168 láminas adicionales dentro de los suplementos de los volúmenes 1 al 7, algunas de las cuales eran completamente nuevas y estaban numeradas erráticamente desde 2800. (mayo de 1837) a 2866 (noviembre de 1841). Esta edición se publicó progresivamente desde 1832 hasta 1846 para formar un conjunto de 12 volúmenes con textos muy reducidos y revisados aún más concisos. Esta edición fue "organizada según el método de Linneo" por Charles Johnson, profesor de botánica del Guy's Hospital. Los grabados en planchas de cobre coloreados a mano se imprimieron en papel de alta calidad, frente a opuestos en blanco, lo que no produjo ninguna compensación de texto que es la pesadilla de muchas planchas de primera edición. También es evidente que para las impresiones se utilizó una tinta negra nueva, que no sangra y sin ácido, lo que dio como resultado una claridad de impresión mejorada. Las láminas no estaban coloreadas tan exhaustivamente como en la primera edición, pero la coloración era de mejor calidad, especialmente en los musgos y líquenes. Es evidente una pequeña reelaboración de algunos de los detalles más finos. No se sabe cuántas copias de la segunda edición se imprimieron, pero la extrema rareza de los conjuntos supervivientes (solo uno conocido en julio de 2021) indica que era un número muy bajo.
En una edición más corta iniciada en 1863, el editor John Boswell modificó los textos por segunda vez e incluyó una "parte popular". Sin embargo, es evidente que en ese momento las placas de cobre originales habían comenzado a deteriorarse hasta tal punto que muchas fueron copiadas mientras que otras sufrieron trabajos de reparación torpes y de baja calidad. En su mayoría, sufrieron la frecuente adición de contornos de las hojas sin color y con bocetos toscos que redujeron aún más la calidad y la estética de las ediciones anteriores. Las placas de esta edición suelen incluir las iniciales "EB" seguidas del número de placa correspondiente de la Primera Edición, o "EBS" en referencia al número de placa de la segunda edición.
Posteriormente, las ediciones del libro aprovecharían la impresión mecánica en color, mejorando la asequibilidad del libro pero a costa de la calidad de la imagen. Ninguna de estas ediciones posteriores, de baja calidad, parece haber sobrevivido hasta nuestros días.
A diferencia de otros pintores de flores de la época, cuyo trabajo tendía a complacer a los mecenas adinerados, trabajó directamente con científicos.
En 1790, Smith comenzó su primer trabajo importante, Botánica inglesa, que le permitió conocer a destacados botánicos.
Sin embargo, no describía los hongos de Gran Bretaña, por lo que Sowerby publicó Figuras coloreadas de hongos ingleses (1797-1815) para acompañarlo, para lo cual proporcionó tanto el texto como las láminas.
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