Las homilías de Vercelli son una colección de veintitrés entradas en prosa dentro del libro de Vercelli y existen como un ejemplo importante de la estructura de la prosa en inglés antiguo , debido al predominio de la poesía dentro del conjunto de la literatura en inglés antiguo existente . En consonancia con los orígenes del manuscrito de Vercelli en general, se sabe poco sobre la autoría exacta de las homilías de Vercelli. Se cree ampliamente que las homilías individuales fueron recopiladas de varios autores y copiadas por un escriba al azar en el manuscrito. La compilación del libro de Vercelli se ubica típicamente a fines del siglo X d. C.
Aunque el libro de Vercelli contiene, además de las homilías, seis textos escritos en verso, parece haber poca evidencia de una estructura de pensamiento general detrás de la disposición de los textos dentro del manuscrito. Los seis textos en verso, en lugar de estar separados de las homilías en prosa, están intercalados a lo largo de todo el manuscrito, lo que demuestra poca diferenciación intencional entre los textos en prosa y en verso del manuscrito. En consonancia con la tradición de la mayoría de las homilías vernáculas en inglés antiguo, muy poco del material incluido en las homilías de Vercelli parece ser original; la gran mayoría fue probablemente recopilada por el escriba de Vercelli de una sola biblioteca durante un período prolongado de tiempo (Scragg, 1998). Además, muchas de las homilías fueron traducidas de manera muy torpe al inglés antiguo desde el latín original, ofreciendo, en algunos casos, algunas secciones difíciles en las que el inglés antiguo parece basarse en una traducción latina defectuosa. De hecho, las pocas citas en latín que aparecen a lo largo de las homilías sugieren que el escriba de Vercelli no tenía formación alguna en el idioma.
Aunque las homilías parecen haber sido recopiladas poco a poco, sin prestar demasiada atención a su relación entre sí, sí parece haber conexiones entre algunas de ellas. Las homilías VI a X constituyen una serie numerada; las homilías XI a XIV parecen compartir un método de rúbrica similar; las homilías XIX, XX y XXI son, muy probablemente, del mismo autor. Además, los orígenes temporales de las homilías difieren enormemente. La primera, la segunda y, posiblemente, la tercera homilía parecen encajar en la tradición homilética de principios del siglo X, lo que las convierte en la prosa más antigua del libro de Vercelli; por otro lado, las homilías XIX a XXI probablemente fueron escritas muy poco antes de la recopilación de los materiales de Vercelli.
El tema de las homilías también difiere considerablemente de un ejemplo a otro. La mayoría de las homilías se extraen de la tradición cristiana dominante del período. Las homilías II, III, IV, VII, IX, X, XIV, XV y XXII son de naturaleza escatológica; los temas comunes a lo largo de esta amplia categoría de homilías incluyen descripciones del Fin del Mundo y súplicas de arrepentimiento ante el juicio inminente. Este énfasis en el juicio aparece en otras partes de las homilías; las homilías XI a XIII y XIX a XXI son conjuntos de tres destinadas a los días previos al Día de la Ascensión como preparación para, en el tercer día, encontrarse con Dios. Relativamente pocas de las homilías son de naturaleza explicativa. La Homilía I es, en esencia, una copia de la historia del Evangelio de la Pasión , ya que ofrece pocos comentarios además del texto bíblico. Las Homilías V y VI explican la historia de Navidad , mientras que la XVI describe la Epifanía y la XVII Candelaria . Las homilías XVIII y XXIII son las vidas de los santos Martín y Guthlac respectivamente. La homilía XXII resiste algunos intentos de clasificación, ya que es más una contemplación espiritual que explora el destino del alma después de la muerte que una homilía típica.
La forma de transposición de las homilías difiere mucho en el manuscrito. Como se mencionó, muchas de las homilías están ligadas intrínsecamente a su latín original y rara vez se apartan de una traducción muy textual al inglés antiguo. Otras parecen haber sido simplemente copiadas textualmente de otros textos vernáculos; la Homilía XXI, por ejemplo, contiene una copia palabra por palabra de partes de una versión temprana de la Homilía II. Por otro lado, ciertas homilías parecen beneficiarse de una asociación muy vaga con el material original y han sido traducidas libremente al inglés antiguo. La Homilía X ha sido especialmente elogiada como una “creación altamente sofisticada” que “muestra la aplicación de una mente astuta, capaz de expresar ideas en un lenguaje muy elaborado y hermoso” (DG Scragg). Una vez más, sin embargo, debe enfatizarse que el autor de la homilía X, y los autores de todas las homilías en general, son desconocidos y no estuvieron involucrados en la inclusión de las homilías en el Libro de Vercelli (Scragg, The Vercelli homilies, 1992).
A pesar de que las homilías se basan en traducciones y citas latinas, siguen siendo un ejemplo esencial de la prosa en inglés antiguo. En su mayor parte, las homilías aparecen en el dialecto sajón occidental tardío , pero también incorporan varias desviaciones interesantes de la forma que exige este dialecto. Hasta cierto punto, esto puede atribuirse a la copia mecánica del escriba de Vercelli, pero parece ser una posibilidad extremadamente limitada, dada la amplitud de la diferenciación. DG Scragg, el principal estudioso de Vercelli, sigue casos únicos de ortografías de palabras anteriores o no sajonas occidentales, y sugiere que esto puede deberse a la vasta extensión de tiempo a partir de la cual se recopilaron los escritos y a la naturaleza fluida de las ortografías del inglés antiguo (Scragg, The Vercelli homilias, 1992).