La pérdida de masa estelar es un fenómeno que se observa en las estrellas . Todas las estrellas pierden algo de masa a lo largo de su vida a ritmos muy variables. Los eventos desencadenantes pueden provocar la expulsión repentina de una gran parte de la masa de la estrella. La pérdida de masa estelar también puede ocurrir cuando una estrella pierde gradualmente material a favor de una compañera binaria o hacia el espacio interestelar.
Varios factores pueden contribuir a la pérdida de masa en las estrellas gigantes, entre ellos:
El Sol , una estrella de baja masa, pierde masa debido al viento solar a un ritmo muy pequeño,(2–3) × 10 −14 masas solares por año. [1]
A menudo, cuando una estrella es miembro de un par de estrellas binarias en órbita cercana , la atracción de marea de los gases cerca del centro de masa es suficiente para atraer gas de una estrella hacia su compañera. Este efecto es especialmente prominente cuando el compañero es una enana blanca , una estrella de neutrones o un agujero negro .
Ciertas clases de estrellas, especialmente las estrellas de Wolf-Rayet, son lo suficientemente masivas y distendidas como para que su sujeción a sus capas superiores sea bastante débil. A menudo, fenómenos como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal serán lo suficientemente potentes como para lanzar al espacio parte del material superior.
Las estrellas que han entrado en la fase de gigante roja son conocidas por su rápida pérdida de masa. Como se indicó anteriormente, la sujeción gravitacional sobre las capas superiores se debilita y pueden ser arrojadas al espacio por eventos violentos como el comienzo de un destello de helio en el núcleo. La etapa final de la vida de una gigante roja también resultará en una pérdida de masa prodigiosa a medida que la estrella pierda sus capas externas para formar una nebulosa planetaria .