En un sistema de escritura , una letra es un grafema que generalmente corresponde a un fonema (la unidad funcional más pequeña del habla), aunque rara vez existe una correspondencia total uno a uno entre ambos. Un alfabeto es un sistema de escritura que utiliza letras. [1]
Una letra es un tipo de grafema , la unidad funcional más pequeña dentro de un sistema de escritura. Las letras son grafemas que corresponden en líneas generales a los fonemas , las unidades funcionales más pequeñas de sonido en el habla. De manera similar a cómo se combinan los fonemas para formar palabras habladas, las letras pueden combinarse para formar palabras escritas. Un solo fonema también puede estar representado por múltiples letras en secuencia, colectivamente llamadas multigrafo . Los multigrafos incluyen dígrafos de dos letras [2] (p. ej., ch en inglés , sh , th ) y trígrafos de tres letras (p. ej., tch en inglés ).
La misma forma de letra puede utilizarse en distintos alfabetos y representar distintas categorías fonémicas. La H latina , la eta griega ⟨Η⟩ y la en cirílica ⟨Н⟩ son homóglifos , pero representan fonemas diferentes. Por el contrario, las distintas formas de ⟨S⟩ , la sigma griega ⟨Σ⟩ y la es cirílica ⟨С⟩ representan fonemas /s/ análogos.
Las letras se asocian con nombres específicos, que pueden diferir entre idiomas y dialectos. Z , por ejemplo, generalmente se llama zed fuera de los Estados Unidos, donde se llama zee . Ambas derivan en última instancia del nombre de la letra griega madre zeta ⟨Ζ⟩ . En los alfabetos, las letras se organizan en orden alfabético , que también puede variar según el idioma. En español, ⟨ñ⟩ se considera una letra separada de ⟨n⟩ , aunque esta distinción no suele reconocerse en los diccionarios de inglés. En los sistemas informáticos, cada una tiene su propio punto de código , U+006E n LETRA N MINÚSCULA LATINA y U+00F1 ñ LETRA N MINÚSCULA LATINA CON TILDE , respectivamente.
Las letras también pueden funcionar como números con valores numéricos asignados, por ejemplo, los números romanos . Las letras griegas y latinas tienen una variedad de usos modernos en matemáticas, ciencia e ingeniería .
A veces las personas y los objetos reciben nombres de letras por alguna de estas razones:
La palabra carta entró en el inglés medio alrededor de 1200 , tomada del francés antiguo letre . Con el tiempo desplazó al término inglés antiguo anterior bōcstæf 'personal de libros'. Carta desciende en última instancia del latín littera , que puede haberse derivado del griego diphthera 'tablilla para escribir' a través del etrusco . [3] Hasta el siglo XIX, carta también se usaba indistintamente para referirse a un segmento del habla . [4]
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Antes de los alfabetos, se utilizaban los fonogramas , símbolos gráficos de sonidos. Había tres tipos de fonogramas: verbales, imágenes para palabras completas, silábicos, que representaban articulaciones de palabras, y alfabéticos, que representaban signos o letras. Los primeros ejemplos de estos últimos son del Antiguo Egipto y la Antigua China, que datan de alrededor del 3000 a . C. El primer alfabeto consonántico surgió alrededor del 1800 a. C. , representando a los fenicios, trabajadores semíticos en Egipto. Su escritura se escribía y leía originalmente de derecha a izquierda. Del alfabeto fenicio surgieron los alfabetos etrusco y griego. De allí surgió el alfabeto más utilizado en la actualidad, el latín, que se escribe y se lee de izquierda a derecha. [5]
El alfabeto fenicio tenía 22 letras, diecinueve de las cuales utilizaba el alfabeto latino, y el alfabeto griego, adaptado hacia el año 900 a. C. , añadió cuatro letras a las utilizadas en el fenicio. Este alfabeto griego fue el primero en asignar letras no solo a los sonidos consonánticos , sino también a las vocales .
El Imperio romano siguió desarrollando y refinando el alfabeto latino, a partir de alrededor del año 500 a. C. Durante los siglos V y VI, comenzó a surgir el desarrollo de las letras minúsculas en la escritura romana. En ese momento, los párrafos, las letras mayúsculas y minúsculas y el concepto de oraciones y cláusulas aún no habían surgido; estos últimos avances surgieron a fines del siglo VII y principios del VIII. [6]
Finalmente, se agregaron y eliminaron muchas letras al alfabeto común utilizado en el mundo occidental. Se hicieron cambios menores, como la eliminación de ciertas letras, como thorn ⟨Þ þ⟩ , wynn ⟨Ƿ ƿ⟩ y eth ⟨Ð ð⟩ . [7]
Una letra puede tener múltiples variantes, o alógrafos , relacionados con la variación en el estilo de escritura a mano o de impresión . Algunos sistemas de escritura tienen dos tipos principales de alógrafos para cada letra: una forma mayúscula (también llamada mayúscula ) y una forma minúscula (también llamada minúscula ). Las letras mayúsculas y minúsculas representan el mismo sonido, pero cumplen diferentes funciones en la escritura. Las letras mayúsculas se utilizan con mayor frecuencia al principio de una oración, como la primera letra de un nombre propio o título, o en encabezados o inscripciones. [8] También pueden cumplir otras funciones, como en el idioma alemán , donde todos los sustantivos comienzan con letras mayúsculas. [9]
Los términos mayúsculas y minúsculas se originaron en la época de los tipos manuales para imprentas. Los bloques de letras individuales se guardaban en compartimentos específicos de cajones en una caja de tipos. Las letras mayúsculas se almacenaban en un cajón superior o en una caja de mayúsculas. [10] [11]
En la mayoría de los alfabetos, los diacríticos (o acentos) se utilizan de forma rutinaria. El inglés es inusual en el sentido de que no los utiliza, excepto para préstamos de otros idiomas o nombres personales (por ejemplo, naïve, Brontë ). La ubicuidad de este uso se indica por la existencia de caracteres precompuestos para su uso con sistemas informáticos (por ejemplo, ⟨á⟩ , ⟨à⟩ , ⟨ä⟩ , ⟨â⟩ , ⟨ã⟩ ).
En la siguiente tabla se muestran letras de diferentes sistemas de escritura , para demostrar la variedad de letras utilizadas en todo el mundo.
