El 7 de octubre de 2004, Sindee Neo (梁欣蒂 Liáng Xīndí), de cuatro años , fue secuestrada de su apartamento en Telok Blangah por Constance Chee Cheong Hin (徐嫦欣 Xú Chángxīn), de 36 años , que había tenido una relación con el padre de Neo. Neo se cayó de su bloque y sufrió heridas en la cabeza, lo que provocó su muerte cinco días después. Chee, presuntamente responsable de la caída fatal de Neo, fue acusada de asesinato, un delito que justificaba la pena de muerte en la jurisdicción de Singapur.
En enero de 2006, después de un juicio muy comentado en 2005, Chee, a quien se le había diagnosticado esquizofrenia , fue declarado culpable de un cargo reducido de homicidio y otro cargo de secuestro, y a pesar de la solicitud de la fiscalía de la pena máxima de cadena perpetua por el primer cargo, el juez VK Rajah del Tribunal Superior condenó a Chee a un total de 13 años de prisión el 7 de abril de 2006. [1]
Sindee Neo, nacida en 2000, fue la primera hija de Neo Eng Tong y Kittiduangrat Ketkanok. Neo Eng Tong trabajaba en un negocio de trapos y telas, mientras que Kittiduangrat, ciudadana tailandesa, trabajaba como asistente de vendedor ambulante. [2] [3]
En algún momento de 2003, el padre de Neo se hizo amigo de Constance Chee Cheong Hin, una ex azafata de Singapore Airlines ; Chee estuvo desempleada durante tres años antes de que la acusaran de matar a Neo. [4] Esta amistad se convirtió en una relación amorosa ilícita, que terminó en julio de 2004 debido al deterioro de su relación. Para entonces, el padre de Neo le debía a Chee una suma total de aproximadamente SGD$ 40.000, que Chee le prestó a Neo para que iniciara un negocio. El padre de Neo, que se jugó el dinero, no le devolvió la suma a Chee, quien continuó molestándolo para que se lo devolviera, ya sea por teléfono o yendo a su apartamento para crear una escena. [2] [5] [6]
El 3 de octubre de 2004, la situación finalmente se salió de control cuando Chee irrumpió en el apartamento de la familia Neo en Telok Blangah para enfrentarse al padre de Neo, y Joseph Wong Tai Fatt, de 43 años, que alquilaba una habitación dentro del apartamento de Neo, no pudo impedir que Chee entrara más en el apartamento. Chee tuvo una acalorada discusión con el padre de Neo antes de escapar al ver que la madre de Neo estaba a punto de volver a casa. [7] [2] [3]
En la madrugada del 7 de octubre de 2004, Constance Chee, que entonces tenía 36 años, fue al apartamento de la familia Neo en Telok Blangah . Consiguió entrar en el apartamento, que no estaba cerrado con llave, a las 4.30 de la madrugada y secuestró a Sindee Neo, que estaba dormida en su apartamento, posiblemente para vengarse del padre de Neo. La desaparición de la niña fue advertida inmediatamente por sus padres y el inquilino del apartamento, que salieron a buscarla.
Menos de 15 minutos después de que Neo fuera secuestrada, Chee la arrojó desde una altura desconocida. [8] Aunque la caída de Neo fue amortiguada por un toldo, sufrió fractura de mandíbula y heridas graves en la cabeza. Poco después de su caída, los padres de Neo y su inquilino lograron evitar que Chee escapara y posteriormente fue arrestada por la policía después de que se contactara a las autoridades. [9] El 8 de octubre de 2004, un día después de su arresto, Constance Chee fue acusada de intento de asesinato, un delito punible con cadena perpetua o hasta veinte años de prisión. [10]
Después de su caída, Neo fue hospitalizada en el Hospital General de Singapur por sus heridas. A pesar de recibir tratamiento médico, Neo nunca recuperó la conciencia, y el 12 de octubre de 2004, cinco días después del incidente, Sindee Neo, de cuatro años, murió. [11] [12] [13] Como resultado de la muerte de Neo, Chee fue llevada nuevamente a la corte el 15 de octubre de 2004, donde la fiscalía modificó el cargo de intento de asesinato a uno de asesinato, lo que justificaba la pena de muerte obligatoria según la ley de Singapur . [14] [15] [16] Dos semanas después de la modificación de su hoja de cargos, Chee fue enviada a prisión preventiva para una evaluación psiquiátrica el 29 de octubre de 2004. [17] [18] Una orden judicial para extender la prisión preventiva psiquiátrica de Chee se emitió el 19 de noviembre de 2004. [19]
El funeral y la cremación de Neo se llevaron a cabo el 16 de octubre de 2004, y los informes indicaron que al funeral asistieron los familiares de Neo, quienes estaban desconsolados por la muerte de la niña. [20] En respuesta a la noticia de que Chee sería acusada de asesinato, el padre de Neo declaró que, independientemente de cualquier cargo que Chee enfrentara en la corte, nada podría devolverle la vida a su hija. [21]
El asesinato de Sindee Neo, que causó conmoción en todo el país, fue uno de los asesinatos de niños más notorios que tuvieron lugar en Singapur en el año 2004. Otro de estos casos incluye el asesinato de Huang Na (ocurrido tres días después del caso de Neo), una colegiala china que fue estrangulada por el amigo malasio de su madre, Took Leng How, quien más tarde recibió una sentencia de muerte por asesinar a Huang. [22] [23] También se reveló que en Singapur durante el año 2004, hubo un total de nueve niños cuyas muertes se atribuyeron principalmente a asesinatos y violencia familiar. [24]
El juicio de Constance Chee Cheong Hin comenzó en el Tribunal Superior el 1 de agosto de 2005, [25] menos de un año después del asesinato de Sindee Neo. Chee estuvo representada por el veterano abogado penalista Subhas Anandan y sus dos asociados Anand Nalachandran y Sunil Sudheesan, mientras que la acusación estuvo a cargo de Wong Kok Weng. El juicio fue presidido por el juez VK Rajah del Tribunal Superior.
El doctor Stephen Phang, un psiquiatra del gobierno, determinó que Chee sufría esquizofrenia , y que esto también afectaba sustancialmente su capacidad mental en el momento en que mató a Sindee Neo. [26] Como resultado, un mes antes de que se iniciara su juicio, la fiscalía redujo el cargo de asesinato de Chee a uno de homicidio culposo no equivalente a asesinato (equivalente a homicidio involuntario en términos legales de Singapur). La reducción de su cargo de asesinato significaba que Chee no sería condenada a muerte si era encontrada culpable, pero posiblemente recibiría una sentencia de cadena perpetua o hasta diez años de prisión. [27] [28] No solo eso, la fiscalía también presentó un segundo cargo de secuestro ilícito de un niño de su tutela legal, que conlleva la pena máxima de diez años de prisión según la Sección 363 del Código Penal . [29] [30]
Durante el juicio, el Dr. Michael Tay Ming Kiong, de la Autoridad de Ciencias de la Salud , testificó para la acusación que era más posible concluir que Chee había arrojado a la niña al suelo, aunque no se puede determinar desde qué piso fue arrojada Neo ni la altura exacta desde la que cayó. El Dr. Tay demostró en el tribunal sus experimentos para determinar la forma de la caída de Neo. En la descripción, se utilizaron tres bolsas de carne de cerdo que pesaban 25 kg y estaban llenas de secciones articuladas para representar la cabeza y las extremidades para simular el peso y el cuerpo de la niña. Con la ayuda de una agente de policía cuyo peso y altura eran similares a los de Chee, el Dr. Tay probó la caída de las bolsas volcándolas y arrojándolas desde el cuarto, sexto y décimo piso. En conclusión, el Dr. Tay determinó que, basándose en el impacto de la caída, era más probable que la niña no fuera volcada sino arrojada y, por lo tanto, eso provocó su caída hasta la muerte. [31] Por otra parte, el experto médico de la defensa, el Dr. Prakash Thamburaja, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Nacional de Singapur (NUS), sostuvo que Neo murió por una caída y no como resultado de las acciones de Chee. Aparte de la disputa sobre si Neo murió por una caída o por ser arrojado al suelo, [32] el Dr. Paul Chui, el patólogo forense que realizó la autopsia a Neo, testificó que las heridas en la cabeza y la fractura de mandíbula fueron suficientes para causar su muerte. [2]
Cuando decidió presentar su defensa el 23 de agosto de 2005, [33] Chee argumentó que no había tirado a la niña al suelo, sino que Neo se había caído accidentalmente. Afirmó que había entrado en la casa de Neo para recuperar el préstamo que le había hecho el padre de la niña, pero que cuando vio al padre de Neo sentado en su cama con un cuchillo de carnicero que se disponía a utilizar para atacarla, Chee agarró a Sindee, que estaba dormida, para utilizar a la niña como escudo humano. [34] Chee afirmó que subió corriendo con Sindee varios tramos de escaleras y que, cuando se acercó a la barandilla del pasillo de uno de los pisos superiores, Neo, que estaba llorando, se debatió accidentalmente en los brazos de Chee y cayó por encima de la barandilla. También sostuvo que nunca quiso hacerle daño a la niña. [35] [36] [37]
Según Anandan, durante su comparecencia, Chee no fue una buena testigo y se mostró "nerviosa y temperamental" en el estrado, y sin embargo fue inteligente y capaz de mantenerse a sí misma frente al severo interrogatorio del fiscal del juicio, Wong Kok Weng, a quien Anandan describió como un "caballero cabal" durante su interrogatorio a Chee en el juicio. [3] El juez de primera instancia también señaló que Chee fue inconsistente en su testimonio con respecto a su conducta y decisión de secuestrar a Neo, así como su versión controvertida sobre cómo Neo cayó y murió. El juez Rajah también escribió que era desafortunado que, según la evidencia psiquiátrica, la propia Chee se negara a reconocer que era esquizofrénica y requería atención médica a pesar de la opinión psiquiátrica. [2]
El 24 de enero de 2006, el juez Rajah aceptó las pruebas médicas de la fiscalía y declaró a Constance Chee culpable de ambos cargos, a saber, un cargo de homicidio culposo y un cargo de secuestro, alegando que estaba más claro que Chee había provocado intencionalmente que Neo cayera y muriera. [38] [39] [2] Sin embargo, el juez Rajah pospuso el juicio de sentencia a una fecha posterior para escuchar una opinión psiquiátrica adicional para determinar la sentencia apropiada para Chee en función de su condición y también para escuchar si Chee tenía un fuerte apoyo familiar para ayudarla en su tratamiento de esquizofrenia. [40] El Dr. Stephen Phang, que representó a la fiscalía, presentó un nuevo informe médico, que contenía su opinión de que, en función de la condición de Chee, debería estar aislada de la sociedad el mayor tiempo posible para la protección del público y de ella misma. Tomando como referencia el informe del Dr. Phang, los fiscales también argumentaron que Chee debería ser condenada a cadena perpetua. [3] [41]
El abogado de Chee, Subhas Anandan, que escribió sobre el caso de Chee en su autobiografía, escribió que le preocupaba que el informe psiquiátrico del Dr. Phang pudiera influir en el juez Rajah para que ordenara a su cliente cumplir cadena perpetua por matar a Neo, porque según Anandan, el Dr. Phang era un psiquiatra "muy oficioso" que estaba convencido de que Chee debería recibir cadena perpetua o una sentencia más larga en vista de su supuesta negativa a someterse a tratamiento y de su desconsideración ante la afirmación de los médicos de que estaba enferma; el Dr. Phang también citó que la condición de Chee era tan grave que podría experimentar una "caída descendente" de recaídas a pesar del tratamiento. [3]
El 7 de abril de 2006, tres meses después de la condena de Chee, el juez Rajah condenó a Constance Chee Cheong Hin, de 37 años, a 13 años de prisión. El juez Rajah explicó que no estaba de acuerdo con imponer la pena máxima de cadena perpetua debido al testimonio del psiquiatra de la prisión de que si Chee recibía tratamiento médico de manera constante, su condición mejoraría y también tuvo en cuenta el fuerte apoyo familiar de Chee. [42] [43]
Antes de que Chee fuera sentenciada, Anandan presentó al tribunal una declaración jurada de las tres hermanas de Chee, quienes prometieron que cuidarían de ella cuando saliera en libertad y vigilarían constantemente su estado. Una de las hermanas de Chee también hizo arreglos para que Chee viviera con ella de forma permanente una vez que cumpliera su condena. Tras tener en cuenta estos factores, el juez Rajah decidió ser indulgente y optó por no ajustarse a la presentación de la fiscalía y a la opinión del Dr. Phang. En su lugar, impuso la pena alternativa más alta de diez años de prisión por el cargo de homicidio culposo y una condena consecutiva de tres años con respecto al cargo de secuestro. La sentencia total de 13 años fue retroactiva a la fecha de prisión preventiva de Chee, el 8 de octubre de 2004. [44] Anandan afirmó que, a partir de esta instancia, el juez Rajah recibió el respeto de la comunidad jurídica por ser un "juez valiente que conocía el significado de la compasión" a pesar de su breve permanencia en el tribunal. [3]
Según se informa, la madre de Neo no guardaba rencor contra nadie y solo buscaba justicia para su hija. [45] [46] El padre de Neo también estaba arrepentido de su infidelidad y de la muerte de su hija, que fue resultado de su deuda de dinero con Chee y de su relación con ella. [47]
Chee inicialmente apeló su condena antes de decidir retirar su apelación. Posteriormente, Chee cumplió su condena en la prisión de mujeres de Changi y actualmente está en libertad desde 2017. [48]
El fallo en el caso de Constance Chee fue significativo debido a la necesidad de que los jueces sean más flexibles en sus modos de sentenciar a los delincuentes con enfermedades mentales en función de sus condiciones individuales. [49] [50] El caso de Constance Chee también planteó la preocupación de que los jueces se enfrentaran al dilema de elegir entre una sentencia de cadena perpetua o diez años de cárcel para delincuentes con enfermedades mentales condenados por homicidio culposo, ya que les impediría considerar la posibilidad de imponer sentencias superiores a diez años pero inferiores a la cadena perpetua, ya que se consideraría manifiestamente excesivo imponer cadena perpetua (así como diez años se consideraba manifiestamente inadecuado) para aquellos que los jueces creen que deberían permanecer en prisión durante más de diez años en función de sus condiciones psiquiátricas y la duración del tratamiento tras las rejas. [51] Esto también fue parcialmente influenciado por la apelación histórica de 1997 de Abdul Nasir Amer Hamsah , que llevó a la Corte de Apelaciones a decidir que la definición de cadena perpetua debería ser una sentencia que dure el resto de la vida natural de un convicto en lugar de un período fijo de veinte años como se definió anteriormente. [52] Como resultado del caso de Constance Chee y varios otros casos, los expertos legales también propusieron que la ley debería permitir a los jueces imponer una sentencia alternativa de hasta veinte años de prisión además de la cadena perpetua en casos de homicidio culposo, [53] y este cambio propuesto se hizo efectivo a partir de 2008 después de la enmienda del Código Penal. [54]
El caso de Sindee Neo fue recreado por Crimewatch en 2006 como el tercer episodio de la temporada anual del programa. [55]
En 2011, otro programa policial de Singapur, In Cold Blood, también recreó el caso y lo emitió como el primer episodio de la primera temporada del programa. [56]
Este caso también fue registrado en las memorias de Subhas Anandan, The Best I Could , que presenta su vida temprana, su carrera y sus casos notables. [3] [57] [58] Las memorias, publicadas por primera vez en 2009, fueron adaptadas a un programa de televisión del mismo nombre, que dura dos temporadas. El caso de Constance Chee fue recreado y emitido como el primer episodio de la segunda temporada del programa (aunque algunos aspectos del caso fueron alterados con fines dramáticos). [59] El caso de Constance Chee también fue uno de los casos legales notables de Anandan antes de que Anandan muriera de un ataque cardíaco en 2015. [60]
La superintendente adjunta de policía Khamisah Talip, de 42 años en 2014, recordó el caso diez años después de que investigara por primera vez la muerte de Sindee Neo. Afirmó que, como madre de dos hijos, trató de no emocionarse por la muerte de la niña y afirmó que todavía no puede olvidar el caso a pesar de ser uno de los muchos casos que manejó durante sus últimos 22 años como agente de policía. [61]