Emydocephalus annulatus , comúnmente conocida como serpiente marina con cabeza de tortuga o serpiente marina comedora de huevos , es una especie de serpiente marina [2] que se puede encontrar en aguas de Oceanía cerca de Australia y algunas islas del Pacífico como Filipinas y las Islas de la Lealtad de Nueva Zelanda. Caledonia . El área de distribución geográfica es esporádica, por ejemplo, con poblaciones distribuidas cerca de las costas oriental y occidental de Australia en la Gran Barrera de Coral y los arrecifes del Mar de Timor , respectivamente. Sin embargo, no se encuentran en el Golfo de Carpentaria a lo largo de la costa norte. [1]
Esta serpiente de tamaño mediano, llamada así por su cabeza corta y roma, tiene una constitución esbelta y varía en color. Una sola serpiente puede exhibir un solo color o puede tener patrones de bandas blancas o amarillas con anillos oscuros. Las escamas en la parte superior de la cabeza son grandes, regulares y enteras. La escama rostral en la punta del hocico tiene forma cónica y la segunda de tres escamas supralabiales es la más grande. El cuerpo tiene de 15 a 17 filas de escamas lisas y superpuestas. Tiene 125 a 145 escamas ventrales , una única escama anal y 20 a 33 escamas subcaudales únicas . [3] Puede crecer hasta 103 cm (41 pulgadas) de largo. [2]
El color de una serpiente individual afecta la cantidad de incrustaciones de algas que se acumula en su cuerpo. Una serpiente de un color más oscuro y monótono tiene un mayor nivel de acumulación de algas que una de una variedad más pálida y estampada. El peso añadido de las algas afecta la velocidad de un individuo, reduciéndola hasta en un 20%. Aquellos cuyas habilidades locomotoras se vieron afectadas tenían una tendencia a ser más inactivos y optaron por esconderse entre los corales, mientras que aquellos con poca o ninguna contaminación de algas se encontraron buscando alimento activamente. La inactividad, sin embargo, no afectó sus tasas de supervivencia; Las serpientes de colores más claros no tenían más probabilidades de sobrevivir que sus homólogas de colores más oscuros. [4]
Curiosamente, Emydocephalus es la única serpiente marina que no posee dientes palatinos . [5] Contrariamente a los hábitos de búsqueda de alimento de otras serpientes, la cabeza de tortuga tiende a comer comidas más pequeñas y más frecuentes en lugar de presas más grandes e infrecuentes: esta serpiente marina se alimenta únicamente de huevos de peces ; en concreto, los huevos de peces demersales que se adhieren al sustrato , como los de damisela , blenios y gobios . [6] [5] Cuanto más grande es la serpiente, es más probable que se alimente de huevos de damisela, que se encuentran en áreas expuestas, en lugar de de blénidos y gobios, cuyos huevos se encuentran en grietas estrechas. [6]
Las poblaciones de E. annulatus tienden a permanecer donde están y rara vez se mueven entre territorios ; tienden a ser sedentarios. Esto posiblemente podría estar relacionado con la memoria espacial de las serpientes y su capacidad para recordar dónde se encuentran los nidos. Si permanecen en la misma zona, las serpientes podrán alimentarse regularmente en los mismos sitios. [7]
La estrategia de alimentación de Emydocephalus se ha comparado con la de un mamífero pastando . Este método atípico de alimentación es una prueba de la gran radiación adaptativa de las serpientes. [8]
Las serpientes terrestres utilizan feromonas para localizar posibles parejas sexuales, y el macho suele rastrear el olor de la hembra a grandes distancias. Sin embargo, esto no es posible en el entorno acuático de la serpiente marina con cabeza de tortuga. [9] E. annulatus en cambio utiliza señales visuales para buscar pareja. Estos incluyen el tamaño, el movimiento y el patrón de color del objeto que atrae su atención. [9] Al localizar a las hembras, la recepción de feromonas lipídicas de la piel femenina por parte de los machos que mueven la lengua es necesaria para que los machos continúen el cortejo y el apareamiento. [10]
Las serpientes marinas con cabeza de tortuga son sexualmente dimórficas : las hembras de esta especie crecen más que los machos, [6] y la rugosidad de las escamas también aumenta considerablemente en los machos en comparación con las hembras. [11]
En los últimos años, se ha informado de una disminución constante de las poblaciones en la laguna de Nueva Caledonia y sus alrededores. En 2003, los voluntarios observaron un promedio de más de seis serpientes por día dentro del área protegida de snorkel en el arrecife de coral de la laguna, cifra que disminuyó a menos de dos por día en 2011. [12] En 2006, también se realizaron estudios similares en Ashmore Reef. en el norte de Australia que también mostró una disminución de la población. [1] La causa de la disminución es indistinta en cualquier caso, aunque los autores de ambos estudios la atribuyeron a la interferencia humana, la degradación del hábitat debido al turismo, el blanqueamiento de los corales y la complejidad del hábitat y la dieta. [1] [12]