Emydocephalus annulatus , conocida comúnmente como serpiente marina con cabeza de tortuga o serpiente marina devoradora de huevos , es una especie de serpiente marina [2] que se puede encontrar en aguas de Oceanía cerca de Australia y algunas islas del Pacífico como Filipinas y las islas de la Lealtad de Nueva Caledonia . El rango geográfico es esporádico, por ejemplo, con poblaciones distribuidas cerca de las costas oriental y occidental de Australia en la Gran Barrera de Coral y los arrecifes del Mar de Timor , respectivamente. Sin embargo, no se encuentran en el Golfo de Carpentaria a lo largo de la costa norte. [1]
Esta serpiente de tamaño mediano, que recibe su nombre por su cabeza corta y roma, tiene una constitución delgada y varía en color. Una sola serpiente puede exhibir solo un color o puede tener patrones de bandas de blanco o amarillo con anillos oscuros. Las escamas en la parte superior de la cabeza son grandes, regulares y enteras. La escama rostral en la punta del hocico tiene forma cónica y la segunda de las tres escamas supralabiales es la más grande. El cuerpo tiene entre 15 y 17 filas de escamas lisas superpuestas. Tiene entre 125 y 145 escamas ventrales , una sola escama anal y entre 20 y 33 escamas subcaudales simples . [3] Puede crecer hasta 103 cm (41 pulgadas) de longitud. [2]
El color de una serpiente afecta la cantidad de suciedad de algas que se acumula en su cuerpo. Una serpiente de un color más oscuro y monótono tiene un mayor nivel de acumulación de algas que una de una variedad más clara y con patrones. El peso adicional de las algas afecta la velocidad de un individuo, reduciéndola hasta en un 20%. Aquellas cuyas habilidades locomotoras se vieron afectadas tenían una tendencia a ser más inactivas y optar por esconderse entre el coral, mientras que aquellas con poca o ninguna suciedad de algas se encontraron buscando comida activamente. La inactividad, sin embargo, no afectó sus tasas de supervivencia; las serpientes de color más claro no tenían más probabilidades de sobrevivir que sus contrapartes de color más oscuro. [4]
Curiosamente, Emydocephalus es la única serpiente marina que no posee dientes palatinos . [5] Al contrario de los hábitos de alimentación de otras serpientes, la cabeza de tortuga tiende a comer comidas más pequeñas y frecuentes en lugar de presas más grandes e infrecuentes: esta serpiente marina se alimenta únicamente de huevos de peces ; específicamente, los huevos de peces demersales que se adhieren al sustrato , como los de peces damisela , blenios y gobios . [6] [5] Cuanto más grande sea la serpiente, es más probable que se alimente de huevos de peces damisela, que se encuentran en áreas expuestas, en lugar de blenios y gobios, cuyos huevos se encuentran en grietas estrechas. [6]
Las poblaciones de E. annulatus tienden a permanecer donde están y rara vez se mueven entre territorios ; tienden a ser sedentarias. Esto podría estar relacionado con la memoria espacial de las serpientes y su capacidad para recordar dónde se encuentran los nidos. Si permanecen en la misma área, entonces las serpientes pueden alimentarse regularmente en los mismos sitios. [7]
La estrategia de alimentación de Emydocephalus se ha comparado con la de un mamífero herbívoro . Este método atípico de alimentación es una prueba de la gran capacidad de adaptación de las serpientes. [8]
Las serpientes terrestres utilizan feromonas para localizar a sus posibles parejas sexuales, y los machos suelen seguir el rastro de la hembra a grandes distancias. Sin embargo, esto no es posible en el entorno acuático de la serpiente marina con cabeza de tortuga. [9] En cambio, la E. annulatus utiliza señales visuales para buscar pareja, como el tamaño, el movimiento y el patrón de color del objeto que atrae su atención. [9] Al localizar a las hembras, la recepción de feromonas lipídicas de la piel de las hembras por parte de los machos que chasquean la lengua es necesaria para que los machos continúen el cortejo y el apareamiento. [10]
Las serpientes marinas con cabeza de tortuga son sexualmente dimórficas : las hembras de esta especie crecen más que los machos, [6] y la rugosidad de las escamas también aumenta considerablemente en los machos en comparación con las hembras. [11]
En los últimos años, se ha informado de una disminución constante de las poblaciones en la laguna de Nueva Caledonia y sus alrededores. En 2003, los voluntarios detectaron un promedio de más de seis serpientes por día dentro del área protegida de buceo con esnórquel en el arrecife de coral de la laguna, que disminuyó a menos de dos por día en 2011. [12] En 2006, también se realizaron estudios similares en Ashmore Reef, en el norte de Australia, que también mostraron una disminución de la población. [1] La causa de la disminución es indistinta en ambos casos, aunque los autores de ambos estudios la atribuyeron a la interferencia humana, la degradación del hábitat debido al turismo, el blanqueamiento de los corales y la complejidad del hábitat y la dieta. [1] [12]