Los barcos Bovril , también conocidos formalmente como buques de lodos , [1] eran buques de vertido de aguas residuales especialmente diseñados que operaron en el río Támesis desde 1887 [2] hasta 1998. Su tarea era retirar los desechos humanos sólidos de Londres de Beckton y Crossness para su eliminación en la marea baja en el mar, en Black Deep , una parte extremadamente profunda del Mar del Norte a quince millas de Foulness , en uno de los principales accesos al estuario del Támesis . Barcos similares operaron en el Canal Marítimo de Manchester , el Tyne y otros lugares.
La introducción del inodoro con cisterna en la década de 1840 provocó el desbordamiento de las antiguas alcantarillas de Londres. En 1858, tras el verano de la Gran Hedionda y los brotes de cólera entre la población, se designó a Sir Joseph Bazalgette para que rediseñara el sistema de alcantarillado de Londres . [3] [4] [5] Sin embargo, solo tuvo un éxito parcial, ya que la parte de lodo de las aguas residuales humanas comenzó a acumularse en los bancos de lodo más abajo a lo largo del Támesis.
La gravedad del problema se puso de manifiesto en 1878, cuando un barco de pasajeros, el Princess Alice , se hundió en Gallions Reach tras una colisión con un carguero, con una gran pérdida de vidas, incluidos muchos niños. Después de que los marineros recuperaran los cadáveres , se descubrió que muchos de ellos no se habían ahogado, sino que habían muerto por ingerir las aguas envenenadas del río lleno de lodos tóxicos.
Una Comisión Real de 1882 concluyó que era necesario crear un río más limpio separando la parte de lodo de las aguas residuales líquidas y eliminándolas mediante barcos para su eliminación en el mar. En 1887 se botó el primer barco de una larga línea de buques cisterna de efluentes de "bombeo y descarga". Estos barcos, más tarde apodados por quienes los tripulaban como barcos Bovril para describir su carga líquida marrón, estaban muy bien mantenidos, eran lo más higiénicos posible y estaban especialmente diseñados para la eliminación marina. Se debían realizar cálculos hidrostáticos complejos cuando se transportaba carga líquida, pero las tripulaciones recibían un salario razonablemente bueno y trabajo regular. Los últimos de la flota fueron: Bexley , Hounslow y Newham , todos ellos nombrados en honor a distritos de Londres.
En la década de 1990, la legislación de la Unión Europea que prohibía el vertido de aguas residuales sin tratar al mar y la creciente preocupación ambiental por la contaminación de las playas condujeron a la eliminación progresiva de la flota y muchas fueron desguazadas o vendidas a empresas privadas. Una tecnología más nueva [6] finalmente permitió que el lodo se incinerara en un incinerador autoalimentado y se vendiera como pellets de fertilizante para su uso en cultivos alimentarios .
