El elefante marino del norte ( Mirounga angustirostris ) es una de las dos especies de elefante marino (la otra es el elefante marino del sur ). Es miembro de la familia Phocidae (verdaderas focas ). Los elefantes marinos deben su nombre a su gran tamaño y a la gran trompa del macho , que utiliza para emitir rugidos extraordinariamente fuertes, especialmente durante la competición de apareamiento. El dimorfismo sexual en tamaño es grande. En consecuencia, el sistema de apareamiento es altamente poligínico ; un macho exitoso puede fecundar hasta 50 hembras en una temporada.
El enorme elefante marino del norte macho normalmente pesa entre 1.500 y 2.300 kg (3.300 a 5.100 libras) y mide 4 a 5 m (13 a 16 pies), aunque algunos machos pueden pesar hasta 3.700 kg (8.200 libras). [3] Las hembras son mucho más pequeñas y pueden pesar entre 400 y 900 kg (880 a 1980 lb), o aproximadamente un tercio del volumen del macho, y medir de 2,5 a 3,6 m (8,2 a 11,8 pies). [4] Los elefantes marinos macho del sur son, en promedio, más grandes que los de las especies del norte, pero las hembras de ambos tienen aproximadamente el mismo tamaño, lo que indica un nivel aún mayor de dimorfismo sexual en las especies del sur. [5] Los elefantes marinos del norte suelen vivir alrededor de 9 años. [6]
Los cachorros nacen con un pelaje oscuro, casi negro, que mudan después del destete para volverse gris plateado. A medida que se desarrollan, tanto los juveniles como los adultos pasan por un período de muda en el que su pelaje inicialmente negro es reemplazado por un pelaje que varía del plateado al gris intenso, y finalmente se vuelve bronceado. El cuello y el pecho de los machos adultos no tienen pelo y tienen un patrón moteado de rosa, blanco y marrón claro. Esto es consecuencia de una piel más gruesa y callosa que construye un escudo protector en preparación para las peleas en las que participan durante la temporada de apareamiento. [7] [8]
Los ojos son grandes, redondos y negros. El ancho de los ojos y una alta concentración de pigmentos en condiciones de poca luz sugieren que la vista juega un papel importante en la captura de presas. Como todas las focas, los elefantes marinos tienen las extremidades traseras atrofiadas cuyos extremos poco desarrollados forman la cola y la aleta caudal. Cada uno de los "pies" puede desplegar cinco dedos largos y palmeados. Esta ágil palma doble se utiliza para impulsar el agua. Las aletas pectorales se utilizan poco al nadar. [ cita necesaria ] Si bien sus extremidades traseras no son aptas para la locomoción en tierra, los elefantes marinos usan sus aletas como soporte para impulsar sus cuerpos. De esta manera son capaces de impulsarse rápidamente (hasta 8 km/h) para viajes de corta distancia, regresar al agua, alcanzar a una hembra o perseguir a un intruso. [ cita necesaria ]
Al igual que otras focas, el torrente sanguíneo de los elefantes marinos está adaptado al frío, por lo que una mezcla de pequeñas venas rodea las arterias y captura el calor de ellas. Esta estructura está presente en extremidades como las traseras. [ cita necesaria ]
Una característica única del elefante marino del norte es que ha desarrollado la capacidad de almacenar glóbulos rojos oxigenados dentro de su bazo. En un estudio de 2004, los investigadores utilizaron resonancia magnética para observar los cambios fisiológicos del bazo de cinco crías de foca durante inmersiones simuladas. A los 3 minutos, los bazos se contrajeron en promedio a una quinta parte de su tamaño original, lo que indica una contracción simpática del bazo relacionada con la inmersión. Además, se observó un retraso entre la contracción del bazo y el aumento del hematocrito en la sangre circulante, y se atribuyó al seno hepático. Esta estructura llena de líquido se expande inicialmente debido a la avalancha de glóbulos rojos del bazo y libera lentamente los glóbulos rojos en el sistema circulatorio a través de un esfínter muscular de la vena cava que se encuentra en la cara craneal del diafragma. Es probable que esta capacidad de introducir lentamente glóbulos rojos en el torrente sanguíneo prevenga cualquier efecto nocivo causado por un rápido aumento del hematocrito. [9]
El elefante marino del norte vive en el Océano Pacífico oriental . Pasan la mayor parte de su tiempo en el mar y, por lo general, sólo llegan a tierra para dar a luz, reproducirse y mudar. Estas actividades ocurren en colonias de colonias ubicadas en islas costeras o en playas remotas del continente. La mayoría de estas colonias se encuentran en California y el norte de Baja California, desde Point Reyes National Seashore , California hasta Isla Natividad, México. [10] Existen importantes colonias reproductoras en las Islas del Canal , la Reserva Estatal Año Nuevo , el Faro Piedras Blancas , el Parque Estatal Morro Bay y las Islas Farallón en los EE. UU., [11] y la Isla Guadalupe , la Isla Benito del Este y la Isla Cedros en México. [11] En las últimas décadas, el área de reproducción se ha extendido hacia el norte. En 1976 se encontró el primer cachorro en Point Reyes y se estableció allí una colonia reproductora en 1981. [12] Desde mediados de la década de 1990 se ha observado cierta reproducción en Castle Rock en el norte de California y Shell Island frente a Oregón, [13] y en enero En 2009 se registraron los primeros nacimientos de elefantes marinos en Columbia Británica en Race Rocks . [14] La población reproductora de California ahora está demográficamente aislada de la población de Baja California. [11]
Los elefantes marinos del norte exhiben un dimorfismo sexual extremo en sus comportamientos alimentarios. Cuando los machos abandonan sus colonias, migran hacia el norte, a sus zonas de alimentación a lo largo de la plataforma continental, desde Washington hasta las Aleutianas occidentales en Alaska. [15] [16] Los machos se alimentan principalmente de organismos bentónicos en el fondo del océano. [15] Cuando las hembras abandonan sus colonias, se dirigen al norte o al oeste hacia el océano abierto y se alimentan en una gran área en el Pacífico nororiental. [15] Se han registrado en lugares tan lejanos al oeste como Hawaii . [15] Las hembras de elefante marino se alimentan principalmente de organismos pelágicos de la columna de agua. [15]
Los elefantes marinos vagabundos posiblemente aparecen en regiones tropicales como las Islas Marianas . [17] Los casos históricos de presencia de elefantes marinos, residenciales u ocasionales, en el Pacífico Norte occidental son bastante desconocidos. Ha habido dos registros de vagabundos que visitaron las costas japonesas ; un macho en Niijima en 1989 [18] y una foca joven en las playas de Hasama, Tateyama en 2001. [19] Se encontró una hembra de 2,5 metros en la playa de Sanze, Tsuruoka, Yamagata en octubre de 2017, lo que lo convierte en el primer registro del Mar de Japón . Este individuo estaba gravemente debilitado pero mostraba signos de recuperación después de recibir medicamentos en el Acuario Kamo , y el acuario está discutiendo si liberarla o no. [20] Se han observado algunos individuos en la costa del noreste de Asia. Ciertas personas establecieron sitios de transporte en las Islas Commander a principios de la década de 2000; sin embargo, debido a las interacciones agresivas con los leones marinos locales de Steller , no se espera una colonización a largo plazo. [21] [22]
Las hembras de elefante marino se alimentan en mar abierto, mientras que los machos de elefante marino se alimentan a lo largo de la plataforma continental. [15] Los machos generalmente se sumergen directamente hasta el fondo del océano y permanecen en el fondo buscando presas bentónicas. [15] Las hembras cazan presas pelágicas en mar abierto, se sumergen a mayor profundidad (hasta 1735 m, aunque en promedio unos 500 m) y permanecen sumergidas más tiempo que los machos. [23] [15] Se han marcado elefantes marinos hembra y se ha descubierto que bucean casi continuamente durante 20 horas o más al día, principalmente en aguas de 400 a 600 metros de profundidad, donde abundan los peces pequeños. [24]
Los elefantes marinos del norte comen una variedad de presas, incluidos peces mesopelágicos como mictófidos , calamares de aguas profundas, merluzas del Pacífico , crustáceos pelágicos, tiburones relativamente pequeños, rayas y peces rata . [25] [16] [26] El calamar Octopoteuthis deletron es una presa común; un estudio encontró esta especie en los estómagos del 58% de los individuos muestreados frente a la costa de California. [27] Una hembra de elefante marino del norte fue documentada en 2013 por una cámara de aguas profundas a una profundidad de 894 m (2933 pies), donde consumió un mixino del Pacífico , sorbiéndolo del fondo del océano. El evento fue reportado por un niño ucraniano llamado Kirill Dudko, quien además informó del hallazgo a científicos en Canadá . [28] Los elefantes marinos no necesitan beber, ya que obtienen el agua de los alimentos y del metabolismo de las grasas.
Mientras cazan en las oscuras profundidades, los elefantes marinos parecen localizar a sus presas, al menos en parte, mediante la visión; la bioluminiscencia de algunos animales de presa puede facilitar su captura. Los elefantes marinos no tienen un sistema de ecolocalización desarrollado como los cetáceos, pero se supone que sus vibrisas , que son sensibles a las vibraciones, desempeñan un papel en la búsqueda de alimento. Los machos y las hembras difieren en el comportamiento de buceo. Los machos tienden a abrazar la plataforma continental mientras realizan inmersiones profundas y buscan alimento en el fondo, [15] mientras que las hembras tienen rutas más irregulares y buscan alimento en mar abierto. [15] Los elefantes marinos son presa de orcas y grandes tiburones blancos . Es más probable que ambos cacen crías y rara vez cazan elefantes marinos grandes, pero han capturado focas de todas las edades. Lo más probable es que el tiburón, cuando caza adultos, embosque a una foca con una mordedura dañina y espere hasta que se debilite por la pérdida de sangre para terminar la matanza. [29]
Los elefantes marinos del norte regresan a su zona de reproducción terrestre en diciembre y enero, siendo los machos los primeros en llegar. Los toros se arrastran en playas aisladas o protegidas, generalmente en islas o lugares muy remotos del continente. Es importante que estas áreas de playa ofrezcan protección contra las tormentas invernales y la acción de las olas altas. [30] Los toros participan en peleas de supremacía para determinar qué pocos toros lograrán un harén. [31] [32]
Una vez que los machos han llegado a la playa, llegan las hembras para dar a luz. Las hembras ayunan durante cinco semanas y amamantan a su única cría durante cuatro semanas; en los últimos días de la lactancia, las hembras entran en celo y se aparean. [33] El comportamiento de apareamiento se relaciona con una jerarquía social, y los machos más fuertes se consideran de mayor rango que los más pequeños y débiles. [34] En esta sociedad polígama , un toro de alto rango puede tener un harén de 30 a 100 vacas, dependiendo de su tamaño y fuerza. Los machos que no pueden establecer harenes esperarán en la periferia e intentarán montar a las hembras cercanas. Los alcistas dominantes interrumpirán las cópulas de los alcistas de menor rango. Pueden montar a las hembras sin interferencias, pero comúnmente se separan para ahuyentar a sus rivales. [31] Si bien las peleas no suelen ser a muerte, son brutales y, a menudo, provocan importantes derramamientos de sangre y lesiones; sin embargo, en muchos casos de oponentes no coincidentes, los machos más jóvenes y menos capaces simplemente son ahuyentados, a menudo a dunas de tierras altas. A lo largo de su vida, un toro exitoso podría fácilmente engendrar más de 500 crías. La mayoría de las cópulas en una colonia reproductora las realizan sólo un pequeño número de machos y es posible que el resto nunca pueda aparearse con una hembra. [32] La cópula ocurre con mayor frecuencia en tierra y dura aproximadamente cinco minutos. [34] Los cachorros a veces son aplastados durante las batallas entre toros. [30] [32]
Después de llegar a la costa, los machos ayunan durante tres meses y las hembras ayunan durante cinco semanas durante el apareamiento y cuando amamantan a sus crías. El período de gestación es de unos 11 meses. Un estudio observó que la gran mayoría de los nacimientos tenían lugar de noche y en los harenes antes mencionados. Inmediatamente después del nacimiento, la hembra se volverá hacia su cachorro y emitirá una vocalización gorjeante para atraerlo, y continuará haciéndolo durante todo el período de lactancia. [35] A veces, una hembra puede volverse muy agresiva después de dar a luz y defenderá a su cachorro de otras hembras. Esta agresión es más común en playas concurridas. [36] Si bien la mayoría de las hembras amamantan a sus propios cachorros y rechazan el cuidado de cachorros extraños, algunas aceptan cachorros alienígenas con los suyos. Un cachorro huérfano puede intentar encontrar otra hembra para amamantar y algunas son adoptadas, al menos en la Isla Año Nuevo. [30] [33] Algunos cachorros, conocidos como súper destetados , pueden crecer hasta alcanzar tamaños excepcionalmente grandes si se alimentan de otras hembras además de de sus madres. [37] [38] Los cachorros amamantan alrededor de cuatro semanas y son destetados abruptamente antes de ser abandonados por su madre, quien se dirige al mar a los pocos días. Los cachorros aumentan de peso rápidamente durante el período de lactancia y pesan entre 300 y 400 libras en promedio al ser destetados. [35] Si se los deja solos, los cachorros destetados se reunirán en grupos y permanecerán en la costa durante 12 semanas más. Los cachorros aprenden a nadar en las olas y eventualmente nadan más lejos para buscar comida. Comienza así su primer largo viaje por el mar.
Los elefantes marinos se comunican a través de diversos medios. Los machos se amenazarán entre sí con el resoplido, un sonido provocado al expulsar aire a través de sus trompas, y el clap-trap, un fuerte sonido de aplauso comparable al sonido de un motor diésel. Los cachorros vocalizan cuando están estresados o cuando presionan a sus madres para que les permitan mamar. Las hembras emiten un llamado de atracción no pulsado cuando responden a sus crías, y un llamado áspero y pulsado cuando son amenazadas por otras hembras, machos o cachorros alienígenas. Los elefantes marinos producen sonidos de baja frecuencia, tanto transmitidos por el sustrato como por el aire. Estos sonidos ayudan a mantener la jerarquía social en ambientes concurridos o ruidosos y reducen el consumo de energía durante el ayuno. [39]
A partir del siglo XVIII, los elefantes marinos del norte fueron cazados extensivamente, casi hasta su extinción a finales del siglo XIX, siendo apreciados por el aceite elaborado con su grasa , y es posible que la población haya disminuido a tan solo 20 a 40 individuos. [1] En 1874, Charles Melville Scammon registró en Marine Mammals of the Northwestern Coast of America , que un toro de 18 pies de largo capturado en la isla de Santa Bárbara produjo 210 galones de petróleo. [40] Se pensaba que estaban extintos en 1884 hasta que una expedición del Smithsonian descubrió una población remanente de ocho individuos en la isla Guadalupe en 1892 , que rápidamente mató a varios para sus colecciones. [41] Los elefantes marinos lograron sobrevivir y finalmente fueron protegidos por el gobierno mexicano en 1922. Desde principios del siglo XX, han estado protegidos por ley tanto en México como en Estados Unidos. Posteriormente, la protección estadounidense se reforzó tras la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 , y ahora las cifras se han recuperado hasta superar los 100.000. [ cita necesaria ]
Sin embargo, un cuello de botella genético experimentado por los elefantes marinos del norte durante el siglo XIX los hizo más susceptibles a las enfermedades, los cambios ambientales y la contaminación. [42] [43] Una población inicial tan pequeña de alrededor de 20-40 también significó que se produjo una endogamia extensa dentro de la especie, lo que llevó a una serie de problemas completamente diferentes. [44] Estos problemas se deben al cuello de botella de una fuerte pérdida de diversidad genética y un aumento de la homocigosidad en la población superviviente, así como una disminución del número de haplogrupos . [45] Además de esto, también hubo un aumento sustancial en la tasa de asimetría dentro de los cráneos de los animales. [44]
En California, la población sigue creciendo a un ritmo de alrededor del 6% anual y se están estableciendo nuevas colonias; Probablemente ahora estén limitados principalmente por la disponibilidad de espacio de transporte . Su reproducción probablemente se restringió a las islas, antes de que los grandes carnívoros fueran exterminados o se les impidiera llegar al lado del océano. [46] Los números pueden verse afectados negativamente por los eventos de El Niño y las condiciones climáticas resultantes, y El Niño de 1997-98 puede haber causado la pérdida de aproximadamente el 80% de las crías de ese año. Actualmente, el elefante marino del norte está protegido por la Ley federal de protección de mamíferos marinos y tiene un estatus de protección total según la ley de California (Código de Caza y Pesca de California [FGC] § 4700).
Si bien la población está aumentando en el estado de California, algunas colonias más al sur están experimentando una disminución de su población, probablemente debido al aumento de la temperatura del mar y del aire. En Baja California, las dos colonias más grandes, en Guadalupe y San Benito, han experimentado una disminución constante durante las últimas dos décadas. Dado que las poblaciones más al norte aumentan constantemente, se ha planteado la hipótesis de que esta discrepancia se debe a un cambio en los patrones migratorios. [47] A medida que aumentan las temperaturas del mar y del aire, es posible que los elefantes marinos del norte no estén migrando tan al sur como lo habían hecho anteriormente. Se espera que el clima siga calentándose y que las poblaciones del sur sigan disminuyendo. [47]
Las poblaciones de sitios de colonias en California han aumentado durante el siglo pasado. [1] En el Parque Estatal Año Nuevo , por ejemplo, no se observó ningún individuo hasta 1955; El primer cachorro nacido allí fue observado a principios de los años 1960. Actualmente, miles de cachorros nacen cada año en Año Nuevo, tanto en la isla como en la península. El crecimiento del sitio cerca de San Simeón ha resultado aún más espectacular; no había animales allí antes de 1990. Actualmente, el sitio de San Simeón alberga más animales reproductores que el Parque Estatal Año Nuevo durante la temporada de invierno. [ cita necesaria ]
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