Las elecciones libres de 1573 fueron las primeras elecciones reales celebradas en la Mancomunidad de Polonia-Lituania . Reunieron a unos 40.000 votantes de la szlachta ( nobleza polaca ) (la participación más alta de la historia) que eligieron rey a Enrique de Valois .
La elección libre se introdujo debido a la muerte sin descendencia del último monarca jagellónico Segismundo II Augusto y a la falta de un candidato potencial que satisficiera a la mayoría de los nobles. Aunque este tipo de elección semidemocrática pronto demostró estar debilitando el poder tanto del rey como del Estado, no fue abolida hasta que se estableció la Constitución del 3 de mayo de 1791 .
Enrique I de Polonia gobernó sólo durante un año, tras el cual regresó a su Francia natal , ya que se había convertido en el nuevo rey francés tras la muerte de su hermano. Las siguientes elecciones se celebraron en 1576.
La muerte del rey Segismundo Augusto (7 de julio de 1572) no fue una sorpresa para la nobleza de la Mancomunidad de Polonia-Lituania . El rey había estado enfermo desde la primavera de ese año y probablemente murió de neumonía. Segismundo Augusto no tuvo un hijo, por lo que el trono polaco quedó vacío y no existían regulaciones legales para especificar la elección de un nuevo monarca. Además, existían varios problemas internos en el enorme país. La nobleza lituana exigía la revisión de la Unión de Lublin y la devolución de Podlasie , Volinia , Podolia y Kiev , que habían sido incorporadas a la Corona de Polonia . Además, había conflictos entre católicos y protestantes, magnates y szlachta , y dos grandes provincias polacas: la Pequeña Polonia y la Gran Polonia .
Antes de la muerte de Segismundo Augusto, la nobleza católica de la Gran Polonia, reunida en Lówicz , decidió que durante el interregno , la Mancomunidad debería ser gobernada temporalmente por el Primado de Polonia y Arzobispo de Gniezno , Jakub Uchanski . Al mismo tiempo, la nobleza calvinista de la Pequeña Polonia apoyó la idea de que el voivoda calvinista de Cracovia y senador laico más importante, Jan Firlej , debería convertirse en el interregno . Además, la nobleza de ambas provincias polacas no estaba de acuerdo con la elección en sí. La Pequeña Polonia apoyó el llamado movimiento electio viritim, en el que todos los miembros de la nobleza serían elegibles para votar por el futuro rey. Por otro lado, la nobleza de la Gran Polonia afirmó que la electio viritim sería caótica y que el rey debería ser elegido por representantes elegidos. La electio viritim fue apoyada por los magnates de Rutenia Roja , Jan Zamoyski y Mikolaj Sienicki .
El 6 de enero de 1573 se convocó en Varsovia el Sejm de Convocatoria . Los miembros de la nobleza argumentaron que estaba bajo una gran influencia del Senado , por lo que para evitarlo no se eligió ningún mariscal . En su lugar, el trabajo del Sejm fue supervisado por diputados de diferentes provincias. Después de un largo debate, se acordó que todos los miembros de la nobleza serían elegibles para elegir al monarca, siempre que acudieran personalmente a Varsovia.
La decisión de elegir Varsovia fue vista como un éxito del bando católico, ya que a diferencia de la Pequeña Polonia, Mazovia estaba dominada por la nobleza católica romana. Los lituanos no se presentaron al Sejm de la Convocatoria, enviando únicamente a sus observadores. Una vez más, exigieron la devolución de las provincias rutenas, pero no decidieron anular la Unión de Lublin, debido a la amenaza de Iván el Terrible .
En un principio, el archiduque Ernesto de Austria fue considerado el candidato más importante para el trono polaco-lituano. Apoyado por el clero católico romano y el primado Uchanski, no era del agrado de la szlachta , que temía que Ernesto introdujera un gobierno al estilo de los Habsburgo, basado en la aristocracia. Además, en ese momento la monarquía de los Habsburgo estaba en un conflicto interminable con el Imperio otomano , y la nobleza polaca temía que la Mancomunidad se viera arrastrada a la guerra. Además, los protestantes temían que Ernesto limitara la tolerancia religiosa. Los protestantes polaco-lituanos, por otro lado, apoyaban a Juan III de Suecia , el esposo de Catalina Jagellón .
Otro candidato fue el zar de Moscovia , Iván el Terrible , apoyado principalmente por los lituanos, que esperaban que su elección pusiera fin a las guerras moscovitas-lituanas . El propio Iván inicialmente no expresó ningún interés en el trono polaco-lituano, ni para él ni para su hijo. Sin embargo, más tarde presentó una lista de demandas poco realistas, como la incorporación de vastos territorios de la Mancomunidad y la creación de un estado polaco-lituano-moscovita, con un monarca hereditario. Como no envió ningún enviado a Varsovia, su candidatura fracasó.
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Enrique de Valois , hermano de Carlos IX de Francia , surgió como un posible candidato en los últimos años del reinado de Segismundo Augusto. Fue apoyado por los círculos pro-franceses entre la nobleza polaca, que esperaba reducir las influencias de los Habsburgo, poner fin a las guerras con el Imperio otomano , un aliado tradicional de Francia, y beneficiarse del lucrativo comercio del mar Báltico con Francia. La corte francesa también expresó interés en esta idea. En agosto de 1572, París envió a la Mancomunidad una delegación oficial, encabezada por el obispo de Valence , Jean de Montluc . Los franceses también fueron apoyados por un influyente legado papal, Giovanni Francesco Commendone .
El 5 de abril de 1573 se celebró el Sejm electoral en el pueblo de Kamien, cerca de Varsovia. Debido al prolongado invierno, la nobleza de las provincias lejanas estuvo en gran parte ausente, mientras que los mazovianos aparecieron en gran número. El Sejm deliberó en una carpa senatorial, alrededor de la cual se reunió la szlachta, dividida en provincias ( voivodados ). Los diputados discutieron todas las candidaturas, incluida la de Alberto Federico, duque de Prusia . Entre la nobleza, la idea de un rey " Piast " era muy popular. Sin embargo, esto fue ridiculizado por Piotr Opalinski , quien sugirió que un hombre desconocido llamado Wawrzyniec Bandura Slupski, que residía en el área de Bydgoszcz , fuera elegido nuevo rey.
Los sobornos eran habituales en las elecciones. Los enviados franceses prometieron hasta 50.000 escudos a personas importantes de Polonia y Lituania como soborno, pero al final de las elecciones, se prometió que las cantidades serían de 100.000. Los enviados de los Habsburgo hicieron lo mismo. Aunque el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Maximiliano II estaba en una situación financiera mucho más difícil, probablemente debido a las constantes guerras en Alemania, había ofrecido 100.000 gulden a Piotr Zborowski , un voivoda polaco, y también había ofrecido a Jan Chodkiewicz un principado, si votaba para instalar a un Habsburgo en el trono polaco. Los franceses también habían ofrecido dinero al mismo Jan Chodkiewicz. Al final, se encontraron 24.000 firmas de nobles sobornados. [1]
Con el tiempo, la candidatura de Enrique de Valois, promovida por Jean de Montluc, se hizo muy popular. Un brillante discurso de tres horas de Montluc, lleno de promesas y garantías, fue recibido con entusiasmo por la szlachta. El discurso fue impreso más tarde en 1.500 copias y distribuido entre los que vinieron a Kamien. Enrique fue apoyado por Ana Jagellón y los lituanos, que esperaban una revisión de la Unión de Lublin.
El Sejm electoral se alargó durante mucho tiempo debido a varios asuntos que se discutieron. A principios de mayo de 1573, la nobleza de Mazovia, impaciente, exigió que el Primado de Polonia iniciara las elecciones. El 3 de mayo comenzaron las votaciones y el 9 de mayo resultó que el candidato francés había obtenido el apoyo de 22 voivodatos. El 10 de mayo, los opositores de Enrique, encabezados por Jan Firlej , abandonaron Kamien y se dirigieron a Grochow. Para evitar una doble elección, se envió allí una delegación al mando de Piotr Zborowski . Firlej y sus hombres aceptaron la elección del francés solo después de firmar los llamados Artículos de Enrique .
El 11 de mayo de 1573, el primado Uchanski nombró a Enrique de Valois rey de Polonia y gran duque de Lituania. El 16 de mayo, los enviados franceses aceptaron los Artículos de Enrique y otras exigencias, y el mismo día, el mariscal de la corona Jan Firlej nombró a Enrique rey de Polonia. Valois fue coronado en Cracovia el 21 de febrero de 1574.