El vuelo 710 de Northwest Orient Airlines , un Lockheed L-188 Electra , se desintegró en pleno vuelo y se estrelló cerca de Cannelton , Indiana (a 16 km al este de Tell City , Indiana ) el 17 de marzo de 1960. El vuelo transportaba 57 pasajeros y seis miembros de la tripulación. No hubo supervivientes.
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El Lockheed L-188C Electra, de siete meses de antigüedad y que operaba como el vuelo 710 de Northwest Orient (el primer Electra de la aerolínea), era un vuelo regular que despegaba de Minneapolis-St. Paul hacia Miami con escala en el aeropuerto Midway de Chicago . El contacto por radio con el centro de control de Indianápolis se realizó aproximadamente a las 3:00 p. m., hora local. Unos 15 minutos después, los testigos informaron haber visto el avión romperse en dos pedazos, con el ala derecha cayendo en una sola pieza y el resto de la aeronave cayendo a tierra cerca de Cannelton, en el sur de Indiana. [1]
El accidente fue el tercer desastre que involucraba a un avión Electra en poco más de un año y el décimo desastre aéreo importante de 1960, con casi 400 personas muertas en menos de tres meses. [ cita requerida ] Ocurrió a pocos días de las audiencias de Washington, DC sobre la muerte de 34 personas en un accidente aéreo de National Airlines cerca de Bolivia, Carolina del Norte (que más tarde se descubrió que había sido el resultado de una bomba). [2]
Los investigadores de la Junta de Aeronáutica Civil (CAB) se centraron en tres posibles causas: una bomba, turbulencias en el aire y fatiga del metal . Se había informado de violentas turbulencias en el aire sobre el sur de Indiana aproximadamente en el momento del accidente, y la fatiga del metal había causado otros accidentes recientemente. [2]
"Obviamente, este avión se rompió en el aire", dijo el portavoz de la CAB, Edward Slattery. "Es demasiado pronto para decir la causa de la tragedia, pero investigaremos todas las posibilidades, incluida una bomba". [2]
Associated Press informó que a las 5:44 pm, 90 minutos después de la noticia del accidente, una persona anónima había informado a la policía de Chicago que se había colocado una bomba a bordo de un avión en el aeropuerto Midway. La policía investigó pero no encontró nada y concluyó que la llamada era una broma. [ 3]
El avión se precipitó desde una altura de 18.000 pies [2] en una granja rural del río Ohio a una velocidad de más de 600 millas por hora y se desintegró. Agentes del FBI fueron enviados al lugar para determinar si se había producido alguna violación de la ley federal, como un sabotaje , y para ayudar con la identificación de las huellas dactilares de las víctimas. La última transmisión de radio del avión se produjo cuando se encontraba sobre Scotland, Indiana , a unas 70 millas (110 km) del lugar del accidente, pero el piloto no informó de ningún problema y el cielo estaba despejado. [3]
Debido a que una gran cantidad de escombros habían caído sobre una amplia zona cuando el avión se precipitó, los investigadores sospecharon en un primer momento que dos aviones habían chocado. Una de las alas del Electra y sus dos motores se encontraron a unas cinco millas (8,0 km) del impacto del fuselaje. La policía estatal enfrentó grandes dificultades para llegar al lugar principal del accidente debido a las colinas escarpadas y densamente arboladas de la zona y a la escasez de carreteras en las inmediaciones. Los rescatistas descubrieron una escena de devastación sin supervivientes. Un policía en el lugar comentó: "Realmente no hemos encontrado nada que pueda considerarse un cuerpo". [3] Algunas víctimas fueron identificadas por registros dentales, pero la mayoría nunca fueron identificadas positivamente. [4] Horas después del accidente, todavía salía humo del cráter causado por el impacto, que tenía unos 25 pies (7,6 m) de profundidad y 40 pies (12 m) de ancho. [3]
Los ingenieros de la NASA , Boeing y Lockheed determinaron que la causa probable fue la falla estructural y la separación en vuelo del ala derecha mientras volaba a 18.000 pies (5.500 m) como resultado del aleteo causado por una rigidez reducida inexplicable de los soportes del motor. Esto se definió posteriormente como "modo remolino", una debilidad de diseño que los ingenieros de Lockheed denominaron un "fenómeno de vibración anormal". [4] [5] [6] Seis meses antes, un Braniff International Airways L-188 Electra, vuelo 542 , se desintegró sobre Buffalo, Texas a 15.000 pies (4.600 m), matando a todos a bordo. [5] Este segundo accidente similar llevó a la Administración Federal de Aviación a emitir inmediatamente una directiva de velocidad de crucero reducida mientras los investigadores intentaban determinar la causa de los accidentes fatales.
El informe final del CAB se publicó más de un año después del desastre y coincidió con las conclusiones a las que llegó Lockheed en su investigación. [4]
Los ciudadanos del condado de Perry y el Club Kiwanis de Cannelton recaudaron fondos para un monumento en el lugar del accidente de 1960. El monumento Kiwanis Electra, inaugurado en 1961, se encuentra en Millstone Road, en el municipio de Tobin .
El editor del periódico Cannelton y promotor cívico Bob Cummings escribió las palabras que están inscritas en el monumento junto con los nombres de los fallecidos. La inscripción dice: "Este monumento, dedicado a la memoria de 63 personas que murieron en un accidente aéreo en este lugar, el 17 de marzo de 1960, fue erigido por suscripción pública con la esperanza de que tales tragedias se eliminen".