El vuelo 304/44 de BCPA era un vuelo regular operado por British Commonwealth Pacific Airlines desde Sydney, Australia, a Vancouver , Canadá, con escalas programadas en Fiji , Canton Island , Honolulu y San Francisco. El 29 de octubre de 1953, el vuelo fue realizado por un Douglas DC-6 llamado Resolución y registrado en Australia como VH-BPE. [1] El propliner se estrelló durante su aproximación inicial hacia el Aeropuerto Internacional de San Francisco , matando a las 19 personas a bordo, incluido el pianista estadounidense William Kapell . [2] [3]
El avión volaba el tramo Honolulu – San Francisco con una tripulación de 8 personas y 11 pasajeros (10 adultos y 1 niño). El tiempo estimado de vuelo fue de 9 horas y 25 minutos. El capitán Bruce N. Dickson (34 años) y su tripulación se hicieron cargo del avión en Honolulu según lo previsto.
Dickson y su primer oficial, Frank A. Campbell (de 28 años), tuvieron cada uno varios miles de horas de vuelo en el DC-6. Ambos pilotos habían realizado más de 100 aproximaciones al aeropuerto de San Francisco, muchas de las cuales fueron aproximaciones por instrumentos . El 29 de octubre el tiempo en la zona de San Francisco no presentaba condiciones adversas de vuelo, pero las condiciones de niebla y cielo impidieron la referencia visual con el suelo, por lo que fue necesaria una aproximación instrumental. [4]
Cuando el vuelo se acercaba a la costa de California, la tripulación se puso en contacto con el Control de tráfico de rutas aéreas de San Francisco ( ARTC ). A las 8:07 am, hora estándar del Pacífico, se le autorizó a descender de acuerdo con las reglas de vuelo visual y a mantener al menos 500 pies (150 m) sobre las nubes, lo cual reconoció la tripulación.
A las 8:15 horas el vuelo informó que iniciaba su descenso, y en ese momento se le entregó el parte meteorológico de San Francisco. Justo después de las 8:21 am, ARTC autorizó el vuelo a la baliza marcadora exterior del sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS) de San Francisco a través del marcador de abanico Half Moon Bay directo al marcador exterior de San Francisco, con instrucciones de mantener al menos 500 pies (150 m). ) sobre todas las nubes y contactar al control de aproximación de San Francisco después de pasar el marcador de abanico de Half Moon Bay.
A las 8:39 am, la tripulación llamó al control de aproximación de San Francisco y avisó que estaba sobre Half Moon Bay , 500 pies (150 m) sobre las nubes. Aproximadamente tres minutos más tarde, la tripulación informó "sureste, girando hacia el interior". A las 8:45 am, una llamada al vuelo no recibió respuesta, al igual que todas las llamadas posteriores. [4]
El residente local George Bordi escuchó el avión sobrevolar en medio de una espesa niebla, y momentos después escuchó el tremendo sonido de "crujido" del avión impactando en un terreno cercano.
William Kapell, un pianista neoyorquino que regresaba de una gira de conciertos en Australia, se encontraba entre los once pasajeros y ocho miembros de la tripulación que perdieron la vida. Kapell era el único ciudadano estadounidense en el avión. Toda la tripulación y 7 pasajeros eran de Australia. Dos pasajeros eran del Reino Unido y uno de Canadá.
Muchas horas después del accidente, los miembros de los equipos de búsqueda, que tuvieron dificultades para atravesar un denso bosque en la base de King's Mountain, dijeron que no pudieron encontrar supervivientes.
Voluntarios de la Cruz Roja y personal de emergencia, incluido lo que se convertiría en el primer equipo de investigación forense en los Estados Unidos, recuperaron cuerpos y restos, utilizaron registros dentales para identificar restos y apagaron tres incendios forestales iniciados por el accidente. El departamento del sheriff utilizó la Armería de Redwood City como morgue improvisada. [5] A excepción del cuerpo de William Kapell, que fue rápidamente transportado por miembros de la familia de regreso a su estado natal de Nueva York, los cuerpos fueron incinerados en el cementerio Cypress Lawn en Colma, California y devueltos a sus familias. Dos permanecieron en el cementerio, el pasajero Williaam ( sic ) Cox en una parcela estándar, mientras que las cenizas del sobrecargo Knight fueron colocadas en un nicho en el columbario de Cypress Lawn.
La Junta de Aeronáutica Civil investigó el accidente. La investigación comenzó inmediatamente después de que se localizaran los restos del avión en la zona montañosa al suroeste de San Francisco, a unos siete kilómetros y medio al sureste de la ciudad de Half Moon Bay. El avión quedó casi totalmente destruido por el impacto y el posterior incendio. Inicialmente había golpeado la copa de varias secuoyas grandes, arrancando uno de sus trenes de aterrizaje y dejándolo colgado en un roble. Luego continuó a través de un estrecho barranco y se estrelló contra el costado de una pendiente pronunciada aproximadamente media milla más allá del primer impacto de árboles. La zona principal de los restos estaba a unos 590 m (1.950 pies) sobre el nivel del mar.
El tren de aterrizaje estaba bajado y bloqueado en el momento del impacto. No hubo evidencia de falla mecánica o estructural antes del impacto.
El lugar del accidente estaba entre el marcador de abanico Half Moon Bay y el marcador exterior ILS de San Francisco, y parecía que el vuelo no había mantenido al menos 500 pies (150 m) sobre las nubes entre esos puntos, sino que había descendido en condiciones climáticas que referencia excluida al suelo.
Además, el vuelo informó haber sobrevolado el marcador de abanico de Half Moon Bay a las 8:39 am y luego "al sureste, girando hacia adentro" aproximadamente a las 8:42 am. En este intervalo de tiempo no hubiera sido posible que el vuelo a velocidad normal hubiera volado desde la Marca Exterior de Half Moon Bay hasta la Marca Exterior ILS, realizar el giro requerido y regresar al lugar del accidente de acuerdo con la Autoridad de Aeronáutica Civil. procedimiento de aproximación por instrumentos aprobado. Por lo tanto, era probable que cuando el piloto informó que estaba "al sureste, girando hacia el interior", en realidad estaba al suroeste del aeropuerto.
Luego, la investigación indicó que era probable que el capitán, después de informar que estaba sobre Half Moon Bay, viera el terreno momentáneamente a través de una ruptura no reportada en las condiciones de niebla nublada o debido a un error de navegación por radio se convenciera de que su posición estaba más al noreste y comenzó a navegar. descender sobre lo que él creía que era el área adecuada.
Por lo tanto, se concluyó que la causa probable del accidente fue que la tripulación no siguió los procedimientos prescritos para una aproximación por instrumentos. [4]
Hoy en día, el lugar del accidente es parte de la Reserva de Espacio Abierto El Corte de Madera Creek , que incluye el "Resolution Trail", llamado así por el avión. Las reglas del parque restringen a los visitantes al sendero y también se les solicita a los visitantes que respeten este sitio histórico dejando cualquier artefacto donde lo encuentren. [6]
Más de cincuenta personas asistieron a la dedicación de una placa el 27 de junio de 2009, cerca del cruce de los senderos Fir y Vista Point, cerca de Vista Point, el lugar donde aterrizó un helicóptero de recuperación militar H-19 'Chickasaw' el día del accidente.
El último día de conmemoración fue el 65. aniversario del accidente, celebrado el 29 de octubre de 2018. Ese día visitó la placa el hermano del copiloto Campbell, Alan Campbell, que había volado desde Cairns, Australia. Colocó una bandera australiana ante el monumento de granito e hizo una sombría visita al lugar del impacto.
