El vuelo 121 de Pan Am era un vuelo programado de Pan American World Airways desde Karachi a Estambul . En la tarde del 18 de junio de 1947, el Lockheed L-049 Constellation que realizaba el vuelo, conocido como Clipper Eclipse (anteriormente Clipper Dublin ), sufrió una falla en el motor. Esto provocó el sobrecalentamiento de los motores restantes hasta que uno de ellos se incendió, lo que se propagó al avión. El calor de la quema de piezas de magnesio hizo que el motor se cayera del avión, dejándolo incapaz de mantener la altitud. Temprano en la mañana del 19 de junio de 1947, el avión se estrelló en el desierto sirio a 4 millas (6,4 km) de la ciudad de Mayadin . Murieron quince personas, incluidos 7 tripulantes y 8 pasajeros. Los tres miembros supervivientes de la tripulación fueron el tercer oficial Gene Roddenberry (quien luego creó la serie de televisión original de Star Trek ), el jefe de sobrecargos y una azafata. Después de rescatar a los pasajeros de los restos en llamas, Roddenberry tomó el control como oficial de vuelo de alto rango y organizó grupos de exploración para encontrar ayuda. Al mediodía, el ejército sirio llevó a los supervivientes al hospital de Deir ez-Zor . La mayoría regresó rápidamente a Estados Unidos, mientras que Roddenberry permaneció en Siria durante dos semanas para responder preguntas sobre el accidente del gobierno local.
Antes del vuelo fatal, el Lockheed L-049 Constellation conocido como Clipper Eclipse había sufrido problemas de motor durante un vuelo a principios de esa semana. Esto le obligó a regresar cerca de Gander, Terranova, en el tramo de ida del viaje, y lo retrasó dos días. [1] Se reemplazó un cilindro en el motor número 2, ya que se encontró una falla en el anillo superior del pistón. [2] Se encontró otro problema en ese motor más tarde esa semana mientras estaba en Roma. El capitán Joseph Hart, Jr., de 42 años, y el jefe de sobrecargo Anthony Volpe caminaban bajo el ala cuando Volpe vio lo que pensó que era aceite goteando del motor. Resultó ser fluido hidráulico y requirió la instalación de una bomba de reemplazo. [3] [4]
La tripulación de vuelo del Capitán Hart incluía al primer oficial Robert McCoy, de 25 años, de Maugansville, Maryland , [5] y al tercer oficial Gene Roddenberry , de 25 años, de River Edge, Nueva Jersey . [1] Roddenberry no tenía ningún papel que desempeñar en el avión, ya que estaba "muerto" (viajaba como pasajero en el vuelo sin ninguna tarea establecida), aunque eso cambió durante el vuelo. [3] Había un total de 36 pasajeros y tripulación en el avión. [1]
El avión despegó de Karachi a las 15:37 horas en un vuelo a Estambul. [3] Esta fue la primera etapa del viaje de regreso a Nueva York. [6] Se esperaba que el vuelo durara diez horas y media y volara a una altitud de crucero de 18.500 pies (5.600 m). [7] Cinco horas después de iniciado el vuelo, Roddenberry reemplazó a Hart en el yugo para darle un descanso al Capitán. Mientras Hart estaba fuera de la cabina, el motor número uno desarrolló una falla en un balancín de escape, por lo que Roddenberry apagó el motor. [3]
Hart regresó a la cabina y evaluó la situación. Sabiendo que el avión podía volar con tres motores y que las pistas de aterrizaje locales no podrían hacer reparaciones inmediatas, decidió continuar hacia Estambul. Los demás motores, sin embargo, no pudieron soportar el aumento de carga y empezaron a sobrecalentarse. Hart descendió del avión en un intento de enfriarlos, y también redujo la potencia para mantenerlos en marcha. A las 10 de la noche, ordenó al operador de radio Nelson Miles que informara a los campos locales sobre su posición, que se registró a 14.000 pies (4.300 m) y 50 millas (80 km) al este de Bagdad , Irak. El campo de la Royal Air Force en Habbaniya sugirió que el Eclipse debería aterrizar allí, pero Hart estaba nuevamente preocupado por las instalaciones de reparación y decidió seguir adelante. Una alarma en cabina se activó sobre las 23.30 horas, indicando que el motor número 2 se había incendiado. [8]
Las medidas de extinción de incendios no lograron extinguir el fuego y el motor rápidamente se calentó tanto que los componentes de magnesio comenzaron a arder. Hart envió a Roddenberry de regreso al compartimiento de pasajeros para prepararlos para un aterrizaje forzoso, sabiendo que el motor se caería rápidamente del avión y provocaría que el avión dejara de estar en condiciones de volar. Hart quería llevar el avión a la pista de aterrizaje de Deir ez-Zor , Siria, pero resultó evidente que no tenía tiempo suficiente para llegar allí. Entonces comenzó a bajar el avión y ordenó a Miles que enviara por radio un mensaje de socorro. [8] Roddenberry aseguró a los pasajeros que todo estaba bajo control. Ordenó a la azafata que permaneciera en su asiento mientras él y Volpe reiteraban los procedimientos del accidente a los pasajeros. El jefe de sobrecargos se sentó junto a la azafata cerca de la parte delantera del avión, mientras que Roddenberry se sentó a tres filas de la parte trasera. [9]
El fuego se extendió al ala y poco después el motor se separó del avión. Esto rompió las líneas de gasolina, alimentando el fuego. Mientras el avión descendía, un pasajero gritó fuerte y Roddenberry se movió para consolarla; Segundos después el avión chocó contra el suelo. Roddenberry sufrió dos costillas rotas al no haber sido atado. [10] El avión se estrelló cerca de Mayadin y el río Éufrates alrededor de las 3:30 am hora local. [1] [6] [11]
El intento del piloto de derribar el avión de forma segura en el desierto fue posteriormente elogiado por uno de los pasajeros supervivientes. Un pasajero dijo que el aterrizaje habría sido exitoso si un motor en el ala de babor no estuviera enterrado en el suelo, arrastrando el avión en esa dirección en un bucle de tierra y partiéndolo en dos. [12] Hubo 15 personas muertas en el accidente, 8 pasajeros y 7 miembros de la tripulación. [6] El impacto mató a la tripulación en la cabina y arrancó los lados del fuselaje del avión. Esto permitió a algunos de los pasajeros saltar directamente desde el avión en llamas al suelo. [13]
Roddenberry y los miembros supervivientes de la tripulación comenzaron a evacuar a los heridos del avión en llamas. Los pasajeros heridos fueron entregados a los pasajeros ilesos, quienes los llevaron más lejos. El cinturón de seguridad de un pasajero no se soltó hasta que Roddenberry lo abrió a la fuerza y la ayudó a ponerse a salvo. Continuó ayudando a los pasajeros e intentó extinguir los incendios con una almohada que se propagaban por la cabina de pasajeros. Pronto el fuego se había extendido tanto que ya no era posible realizar más viajes en avión para los supervivientes. [14] "El último pasajero que sacó Roddenberry murió en sus brazos". [15]
De entre los restos en llamas se recogió equipo, incluidos varios botiquines de primeros auxilios, varios abrigos de los pasajeros y una balsa salvavidas inflable. Como único oficial de vuelo superviviente, Roddenberry tomó el mando de la situación, [16] pero lo hizo sin saber si la posición del avión había sido comunicada por radio a las autoridades. [17] Se realizaron primeros auxilios, [16] y después del amanecer, se infló la balsa y se apuntaló para proporcionar sombra y refugio. Poco después, varios miembros de una tribu del desierto se acercaron a los supervivientes. Roddenberry se acercó a ellos [17] y luego declaró que los había influenciado hasta el punto de que solo robaron a los muertos y perdonaron a los sobrevivientes. [18]
Al detectar líneas telegráficas en la distancia, Roddenberry envió dos equipos de dos hombres cada uno para seguir los cables en ambas direcciones e informar sus hallazgos. Después de su partida, los habitantes locales llegaron al lugar del accidente. Ellos también robaron entre los escombros y también entre los supervivientes, y al poco tiempo sólo quedaban sus ropas. Un equipo informó que habían encontrado la ciudad de Mayadin, y Roddenberry hizo la caminata de 6,4 kilómetros (4 millas) por el desierto hasta la ciudad, donde encontró un teléfono y se presentó en la pista de aterrizaje de Deir ez-Zor alrededor de las 8 am. Se enviaron aviones del ejército sirio y tropas terrestres para recuperar a los supervivientes. [18] Los primeros informes públicos del accidente provinieron de un mensaje enviado a la oficina de Pan Am en Damasco , detallando quiénes eran los miembros supervivientes de la tripulación. [1] Los informes iniciales habían confundido el Clipper Eclipse con el Clipper America , que en ese momento realizaba el vuelo inaugural alrededor del mundo de Pan Am. [1]
Al mediodía, los supervivientes habían sido transportados por el ejército sirio al hospital de la misión presbiteriana en Deir ez-Zor. Los heridos más graves fueron transportados en avión a Beirut . Roddenberry y los pasajeros ilesos fueron trasladados en avión a Damasco. [19] Varios supervivientes del Eclipse llegaron a los Estados Unidos el 23 de junio, al aeropuerto de La Guardia , en la ciudad de Nueva York. [20] Roddenberry se retrasó en Siria, ya que el gobierno quería que ayudara en la investigación del accidente. [21] Después de dos semanas de interrogatorio, partió hacia los Estados Unidos. [22]
Más tarde, en julio, la tripulación superviviente fue interrogada en la Junta de Aeronáutica Civil del Hotel Lexington en la ciudad de Nueva York. Robert W. Crisp, que presidía la investigación, hizo constar en el acta un elogio para los tres. El sobrecargo y la azafata recibieron más elogios del Sindicato de Trabajadores del Transporte de América y uno de Roddenberry, quien escribió sobre su heroísmo al departamento de servicios de vuelo de Pan Am. [23] En febrero de 1948, el informe oficial culpó del accidente a Pan Am por no reemplazar por completo el motor número dos cuando desarrolló fallas repetidas. [24] Roddenberry renunció a Pan-Am luego de otro incidente de vuelo; [25] después de eso, se convirtió en oficial de policía del LAPD antes de convertirse en escritor y productor de televisión, y finalmente creó la franquicia Star Trek . [26]
Fecha: 19 de junio de 1947 Hora: 23:40