El trauma de la primera infancia se refiere a varios tipos de adversidades y eventos traumáticos experimentados durante los primeros años de la vida de una persona. Los psicólogos consideran que este es el período de desarrollo más crítico en la vida humana. [1] Un período crítico se refiere a un momento sensible durante los primeros años de la infancia en el que los niños pueden ser más vulnerables a verse afectados por la estimulación ambiental. [1] Estos eventos traumáticos pueden incluir enfermedades graves, desastres naturales , violencia familiar , separación repentina de un miembro de la familia, ser víctima de abuso o sufrir la pérdida de un ser querido. [2] Las experiencias traumáticas en la primera infancia pueden resultar en graves consecuencias a lo largo de la edad adulta, por ejemplo, desarrollar trastorno de estrés postraumático, depresión o ansiedad. [2] Los efectos de este trauma se pueden experimentar de manera muy diferente dependiendo de factores como la duración del trauma, la gravedad e incluso la edad del niño cuando ocurrió. Las experiencias negativas de la infancia pueden tener un tremendo impacto en la futura victimización y perpetración de violencia, y en la salud y las oportunidades de por vida. [3] Sin embargo, no todos los niños que están expuestos a estímulos negativos en la primera infancia se verán afectados gravemente en la vida posterior; Algunos niños salen ilesos de situaciones traumáticas, lo que se conoce como resiliencia . [4] Muchos factores pueden explicar la invulnerabilidad que muestran ciertos niños en respuesta a condiciones sociales adversas: género, vulnerabilidad, sistemas de apoyo social y rasgos de carácter innatos . [4] Gran parte de la investigación en esta área se ha referido al estudio Adverse Childhood Experiences Study (ACE). El estudio ACE encontró varios factores protectores contra el desarrollo de trastornos de salud mental, incluidas las relaciones madre-hijo, la salud de los padres y el apoyo de la comunidad. [5] Sin embargo, tener experiencias adversas en la infancia crea impactos duraderos en el funcionamiento psicosocial, como una mayor conciencia de las amenazas ambientales, sentimientos de soledad y déficits cognitivos. [5] Las personas con ACE son más propensas a desarrollar síntomas graves que las personas en la misma categoría diagnóstica. [5]
Las investigaciones muestran que incluso presenciar eventos traumáticos puede afectar el desarrollo físico del cerebro de un niño , lo que puede llevar a deterioros de por vida en el funcionamiento emocional. En particular, podrían disminuir la estructura y el funcionamiento de los sistemas cerebrales. Algunos niños pueden olvidar el evento traumático por completo, aunque puede resurgir años después con síntomas graves o no surgir en absoluto. [3] Además, los jóvenes que crecen en entornos emocionalmente disfuncionales generalmente no tienen la oportunidad de sentir y expresar emociones de manera apropiada, lo que puede causar más angustia acompañada de síntomas graves que persisten hasta la edad adulta. [6] Esto puede causar además a una persona dificultad para crear o mantener relaciones, o más frustración y ansiedad. [3] De manera similar, la internalización de problemas como la ansiedad, la depresión, el retraimiento y las quejas somáticas están relacionadas con otras formas de desregulación emocional que pueden llevar a dificultades con la atención y el control cognitivo. [6] Además, ya sea que los niños hayan experimentado un comportamiento negligente o abuso , tienden a mostrar una mala comprensión de las emociones, especialmente aquellos que fueron sujetos a altos niveles de ira u hostilidad por parte de sus cuidadores. [7]
Los investigadores también han presentado hallazgos sobre el desarrollo del reconocimiento facial de emociones en niños pequeños que han sufrido abuso físico y abandono. [8] Sus resultados indican que los niños que han sufrido abuso físico tienen dificultades para reconocer la tristeza y el asco, mientras que los niños abandonados tienen más dificultades para discriminar las diferencias entre las expresiones emocionales. Sin embargo, tanto los niños que han sufrido abuso físico como los abandonados tienden a calificar las expresiones de ira y tristeza de manera similar a las expresiones emocionalmente neutrales. Además, describen cómo un nivel apropiado de exposición a la expresividad emocional favorece un buen aprendizaje de las emociones en los niños, pero una mayor exposición a la ira y la hostilidad o una comunicación deficiente pueden conducir a un aprendizaje de las emociones menos que ideal. [8]
Además, los resultados de investigaciones neurológicas recientes sugieren que el trauma psicológico infantil puede influir en los mismos sistemas de respuesta fisiológica que el trauma físico . [9] Neurológicamente, el inicio de la emoción ocurre como producto de la interacción entre procesos de abajo a arriba y de arriba a abajo. [9] La regulación emocional involucra numerosas regiones cerebrales e involucra una red funcional ampliamente dispersa con vínculos bidireccionales entre muchas regiones cerebrales relevantes para la emoción. [6] Por ejemplo, la investigación ha identificado la amígdala, el cuerpo estriado ventral, el tálamo, el hipotálamo y la sustancia gris periacueductal como áreas clave de activación durante la administración de tareas emocionales. [10]
En un niño con un desarrollo normal, la maduración de los sistemas neuronal y neuroendocrino está relacionada con una menor labilidad emocional y un mayor autocontrol. Sin embargo, estos procesos también dependen de la maduración de la regulación parasimpática en la primera infancia y de los desarrollos en el eje hipotálamo-hipofisario-adrenocortical (HPA) , que se moldean a partir de experiencias tempranas positivas y de la receptividad de los cuidadores. [6] Por lo tanto, los entornos domésticos que no fomentan una maduración saludable de los sistemas cerebrales pueden interferir en el desarrollo del lenguaje como medio para comprender y comunicar emociones de manera eficaz, y de otros procesos cognitivos regulados por el sistema atencional.
La depresión puede manifestarse en personas que han experimentado traumas agudos o crónicos, especialmente en su infancia. Con la aparición de estudios relevantes, la evidencia propone que el trauma infantil es un factor de riesgo importante en el desarrollo de trastornos depresivos que pueden persistir hasta la edad adulta. Además, estos hallazgos muestran que las personas clínicamente deprimidas informaron haber estado expuestas a adversidades o traumas durante sus primeros años de infancia. Los tipos de adversidad que enumeraron las personas clínicamente deprimidas incluyeron abuso sexual, físico y emocional, negligencia, separación de un padre o enfermedad mental en uno de los padres. Específicamente, la correlación más fuerte entre los tipos de adversidad y la depresión en la edad adulta es el abuso sexual y la negligencia, particularmente en las mujeres. [11] Por lo tanto, es crucial darse cuenta de cuán importante es el entorno que rodea a un niño en el desarrollo de la depresión.
Como se mencionó anteriormente, el Estudio de Experiencias Adversas en la Infancia es uno de los estudios más amplios que aspira a explorar la relación entre el maltrato infantil y las consecuencias para la salud a largo plazo. Este estudio presentó "resultados que muestran que dos tercios de los participantes informaron haber tenido al menos una adversidad en la infancia, mientras que uno de cada cinco participantes informó haber tenido más de tres adversidades en la infancia, a lo que le siguieron una serie de consecuencias para la salud a largo plazo, como depresión y trastornos psiquiátricos importantes".
El trastorno de estrés postraumático se diferencia de otros trastornos psiquiátricos por su necesidad de un factor estresante desencadenante. [2] Algunas de las fuentes más comunes que pueden provocar TEPT son la violencia comunitaria (guerra), los desastres naturales o las enfermedades graves. [2] La profundidad y la gravedad del trauma al que estaban expuestos los niños eran relativas a los altos niveles de psicopatología, especialmente ansiedad y trastornos depresivos, así como a otros deterioros. [3] Además, se obtuvo nueva información a la luz de la evidencia, que sugiere que el envío de un cuidador a prisión tuvo el mismo efecto de profundidad del TEPT en los niños que la violación. [3] [2] Además, una separación repentina de un ser querido por cualquier motivo o recibir noticias traumáticas sobre un ser querido también puede provocar TEPT grave en los niños. [2] Además, informes específicos de un estudio de investigación indicaron que los adultos a los que se les diagnosticó TEPT tenían antecedentes de exposición a innumerables traumas cuando eran niños, tenían antecedentes de ansiedad y se sabía que provenían de condiciones sociales adversas. [3] Para este trastorno, la tasa de prevalencia es mayor en niñas que en niños. [2] Sin embargo, los informes de investigaciones anteriores mostraron que el riesgo de desarrollar TEPT después de haber estado expuesto a un trauma en la infancia era menor que en aquellos que estuvieron expuestos durante la edad adulta. [2]
La resiliencia psicológica se refiere a menudo a la capacidad de un individuo de utilizar experiencias pasadas con factores estresantes para afrontar con éxito nuevos desafíos de la vida, y se describe como el poder de recuperarse. Los niños que sufrieron ciertos traumas en la primera infancia pueden desarrollar la capacidad de anticipar posibles conflictos o traumas antes de que ocurran, y pueden planificar su reacción en consecuencia, minimizando su estrés tanto como sea posible. [12] Después de haber estado sujetos a experiencias traumáticas, los niños pueden volverse resilientes e incluso mostrar más fuerza que antes, conocida como invulnerabilidad. [13] Los factores que afectan el desarrollo de la resiliencia en los niños que enfrentan condiciones sociales adversas incluyen cualidades innatas de la infancia, rasgos de carácter específicos, sistemas de apoyo social, la capacidad de aprovechar al máximo lo que se les da y, en última instancia, la voluntad de sobrevivir. [4]
Las investigaciones sobre la experiencia y la competencia emocional de los niños sugieren que los niños que han vivido experiencias cargadas de emociones tienden a tener una mayor conciencia de las señales emocionales, lo que les permite procesar la información de manera más eficaz. [7] A pesar de esta evidencia, algunos estudios han demostrado que los adultos que se creía que eran resilientes después de enfrentar un trauma en su infancia también informaron altos niveles de ansiedad y depresión; aquellos considerados resilientes pueden desmoronarse en cualquier momento si se activa cierta vulnerabilidad. [4] Algunas personas son más propensas a afrontar eventos estresantes que otras. No todos los niños que han experimentado un trauma temprano mostrarán resiliencia psicológica, ya que cada cerebro está conectado de manera diferente; mientras que algunos niños pueden encontrar escenarios futuros más fáciles de manejar como resultado, otros pueden recurrir a mecanismos de afrontamiento desadaptativos que hacen que los estresores futuros sean significativamente más difíciles. Por ejemplo, alguien que tendía a disociarse durante el conflicto cuando era niño para protegerse puede encontrarse recurriendo a la misma estrategia durante una discusión mundana con su cónyuge diez años después: este desapego no funcionará de la misma manera y no le permitirá resolver el conflicto en cuestión. Este comportamiento arraigado es perturbador, pero se puede corregir encontrando formas alternativas de afrontar situaciones tensas.
Si el trauma de la primera infancia proviene de un padre o tutor, o de una persona con la que el niño tiene que tratar a diario, el niño puede desarrollar resiliencia a través de la exposición repetida al maltrato. Esto le da una mejor idea de qué estrategias funcionan y cuáles no. Esta dinámica puede complicar los efectos persistentes del trauma; la investigación muestra que los niños maltratados necesitan un adulto seguro y estable en su vida en el que apoyarse para recibir ayuda. [14] Los niños con relaciones saludables entre padres e hijos pueden acudir a su tutor para pedirle consejo sobre cómo afrontar o superar una experiencia negativa, pero cuando el padre o tutor es la fuente, el niño puede sentirse abandonado. Por otro lado, si tiene una figura adulta que valida sus emociones y le brinda consuelo, le resultará más fácil construir una red de apoyo, lo que contribuirá al desarrollo de su resiliencia psicológica.