El trauma de la primera infancia se refiere a varios tipos de adversidad y eventos traumáticos experimentados durante los primeros años de la vida de una persona. Los psicólogos consideran que este es el período de desarrollo más crítico de la vida humana. [1] Un período crítico se refiere a un momento sensible durante los primeros años de la infancia en el que los niños pueden ser más vulnerables a verse afectados por la estimulación ambiental. [1] Estos eventos traumáticos pueden incluir enfermedades graves, desastres naturales, violencia familiar, separación repentina de un miembro de la familia, ser víctima de abuso o sufrir la pérdida de un ser querido. [2] Las experiencias traumáticas en la primera infancia pueden tener consecuencias graves durante la edad adulta, por ejemplo, el desarrollo de un trastorno de estrés postraumático, depresión o ansiedad. [2] Las experiencias negativas de la niñez pueden tener un tremendo impacto en la victimización y perpetración de violencia en el futuro, y en la salud y las oportunidades a lo largo de la vida. [3] Sin embargo, no todos los niños que están expuestos a estímulos negativos en la primera infancia se verán gravemente afectados en el futuro; algunos niños salen ilesos después de enfrentar eventos traumáticos, lo que se conoce como resiliencia. [4] Muchos factores pueden explicar la invulnerabilidad mostrada por ciertos niños en respuesta a condiciones sociales adversas: género, vulnerabilidad, sistemas de apoyo social y rasgos de carácter innatos. [4] Gran parte de la investigación en esta área se ha referido al estudio Adverse Childhood Experiences Study (ACE). El estudio ACE encontró varios factores protectores contra el desarrollo de trastornos de salud mental, incluidas las relaciones madre-hijo, la salud de los padres y el apoyo comunitario. [5] Sin embargo, tener experiencias infantiles adversas crea impactos duraderos en el funcionamiento psicosocial, como una mayor conciencia de las amenazas ambientales, sentimientos de soledad y déficits cognitivos. [5] Las personas con ACE son más propensas a desarrollar síntomas graves que las personas en la misma categoría de diagnóstico. [5]
El trauma infantil se refiere a experiencias durante la niñez que son emocional, físicamente dañinas o amenazantes. Estas experiencias pueden variar, como ser abusado mental o físicamente, abusado sexualmente, abandonado o tener una vida hogareña difícil. El trauma puede dejar una cicatriz que perdure hasta la edad adulta. No desaparece mágicamente cuando alguien cumple dieciocho años. Permanece contigo y puede afectar tu forma de pensar, cómo te comportas y cómo te sientes emocionalmente. Los efectos de este trauma se pueden experimentar de manera muy diferente dependiendo de factores como la duración del trauma, su gravedad e incluso la edad del niño cuando ocurrió. En este artículo de análisis crítico, examinaremos cómo el trauma infantil afecta la salud mental de los adultos. Comprender el trauma infantil es importante por varias razones. En primer lugar, nos ayuda a proteger a los más inocentes y vulnerables de nuestro mundo: los niños. Si podemos descubrir por qué algunos niños tienen más probabilidades de ser víctimas, podremos evitar que el trauma llegue a ocurrir. En segundo lugar, si conocemos los efectos secundarios a largo plazo de este tipo de trauma, podemos ayudar a quienes lo han experimentado a aprender valiosos mecanismos de afrontamiento, como la terapia. Si podemos apoyar mejor a quienes han experimentado un trauma infantil encontrando el tipo de ayuda y atención adecuados, serán adultos mejor adaptados. También podemos aprender de quienes sobrevivieron a un trauma infantil y prosperaron frente a la adversidad. Esto nos ayudará a comprender mejor por qué algunos niños parecen recuperarse o responder mejor que sus compañeros a situaciones más difíciles. Es importante mantener a los niños seguros y una de las formas en que podemos hacerlo es estudiando el trauma infantil. Esto nos ayudará a todos a vivir una vida mejor y más productiva.
Las investigaciones muestran que incluso presenciar eventos traumáticos puede afectar el desarrollo físico del cerebro de un niño, lo que podría provocar deterioros en el funcionamiento emocional de por vida. En particular, podrían disminuir la estructura y el funcionamiento de los sistemas cerebrales. Algunos niños pueden olvidar por completo el evento traumático, pensando que puede resurgir años más tarde con síntomas graves o no surgir en absoluto. [3] Además, los jóvenes que crecen en ambientes emocionalmente disfuncionales generalmente no tienen la oportunidad de sentir y expresar emociones apropiadamente, lo que puede causar mayor angustia acompañada de síntomas graves que persisten hasta la edad adulta. [6] Esto puede causar aún más dificultades a la persona para crear o mantener relaciones, o mayor frustración y ansiedad. [3] De manera similar, los problemas de internalización como la ansiedad, la depresión, el retraimiento y las quejas somáticas están relacionados con otras formas de desregulación emocional que pueden conducir a dificultades con la atención y el control cognitivo. [6] Además, ya sea que los niños hayan experimentado un comportamiento negligente o abuso, tienden a mostrar una comprensión deficiente de las emociones, especialmente aquellos que fueron sujetos a altos niveles de ira u hostilidad por parte de sus cuidadores. [7]
Los investigadores también han presentado hallazgos sobre el desarrollo del reconocimiento facial de las emociones en niños pequeños maltratados y abandonados físicamente. [8] Sus resultados describen que los niños maltratados físicamente tienen dificultades para reconocer la tristeza y el disgusto, mientras que los niños abandonados tienen más dificultades para discriminar las diferencias entre las expresiones emocionales. Sin embargo, tanto los niños maltratados físicamente como los abandonados tienden a calificar las expresiones de ira y tristeza de manera similar a las expresiones emocionalmente neutrales. Además, describen cómo un nivel apropiado de exposición a la expresividad emocional apoya un buen aprendizaje de las emociones en los niños, pero una mayor exposición a la ira y la hostilidad o una mala comunicación pueden llevar a un aprendizaje de las emociones menos que ideal. [8]
Además, los resultados de investigaciones neurológicas recientes sugieren que el trauma psicológico infantil puede influir en los mismos sistemas de respuesta fisiológica que el trauma físico. [9] Neurológicamente, el inicio de la emoción se produce como producto de la interacción entre procesos ascendentes y descendentes. [9] La regulación emocional involucra numerosas regiones del cerebro e involucra una red funcional ampliamente dispersa con vínculos bidireccionales entre muchas regiones del cerebro relevantes para las emociones. [6] Por ejemplo, la investigación ha identificado la amígdala, el cuerpo estriado ventral, el tálamo, el hipotálamo y el gris periacueductal como áreas clave de activación durante la administración de tareas emocionales. [10]
En un niño con un desarrollo típico, la maduración de los sistemas neuronal y neuroendocrino se relaciona con una disminución de la labilidad emocional y un mayor autocontrol. Sin embargo, estos procesos también dependen de la maduración de la regulación parasimpática en la primera infancia y de la evolución del eje hipotalámico-pituitario-adrenocortical (HPA) , que están determinados por las experiencias tempranas positivas y la receptividad del cuidador. [6] Por lo tanto, los ambientes hogareños que no fomentan una maduración saludable en los sistemas cerebrales pueden interferir con el desarrollo del lenguaje como medio para comprender y comunicar emociones de manera efectiva y otros procesos cognitivos regulados por el sistema de atención.
La depresión puede manifestarse en personas que han experimentado un trauma agudo o crónico, especialmente en su infancia. Con la aparición de estudios relevantes, la evidencia sugiere que el trauma infantil es un factor de riesgo importante en el desarrollo de trastornos depresivos que pueden persistir hasta la edad adulta. Además, estos hallazgos presentan que las personas clínicamente deprimidas informaron haber estado expuestas a adversidades/traumas durante sus primeros años de infancia. Los tipos de adversidad enumerados por personas clínicamente deprimidas involucraron abuso sexual, físico y emocional, negligencia, separación de uno de los padres o enfermedad mental de uno de los padres. Específicamente, la correlación más fuerte entre los tipos de adversidad y la depresión en la edad adulta es el abuso y la negligencia sexual , particularmente en las mujeres. [11] Por lo tanto, es crucial darse cuenta de qué tan importante es el factor que rodea al niño en el desarrollo de la depresión.
Como se mencionó anteriormente, el Estudio de Experiencias Adversas en la Infancia es uno de los estudios más grandes que aspira a explorar la relación entre el maltrato infantil y los resultados de salud a largo plazo. Este estudio presentó "hallazgos que muestran que dos tercios de los participantes informaron al menos una adversidad infantil, mientras que uno de cada 5 participantes informó haber tenido más de 3 adversidades infantiles, lo que fue seguido por una variedad de consecuencias para la salud a largo plazo, como depresión y enfermedades psiquiátricas graves". trastornos".
El trastorno de estrés postraumático se diferencia de otros trastornos psiquiátricos por la necesidad de un factor estresante desencadenante. [2] Algunas de las fuentes más comunes que pueden provocar PTSD son la violencia comunitaria (guerra), los desastres naturales o las enfermedades graves. [2] La profundidad y gravedad del trauma expuesto a los niños estaban en relación con los altos niveles de psicopatología, especialmente ansiedad y trastornos depresivos, así como otros deterioros. [3] Además, se obtuvo nueva información a la luz de la evidencia, lo que sugiere que el envío de un cuidador a prisión tenía el mismo efecto de profundidad de trastorno de estrés postraumático en los niños que la violación. [3] [2] Además, una separación repentina de un ser querido por cualquier motivo o recibir noticias traumáticas sobre un ser querido también puede provocar un trastorno de estrés postraumático grave en los niños. [2] Además, informes específicos de un estudio de investigación indicaron que los adultos que fueron diagnosticados con PTSD tenían un historial de exposición a innumerables traumas cuando eran niños, tenían un historial de ansiedad y se sabía que provenían de condiciones sociales adversas. [3] Para este trastorno, la tasa de prevalencia es mayor en niñas que en niños. [2] Sin embargo, informes de investigaciones anteriores mostraron que el riesgo de desarrollar trastorno de estrés postraumático después de haber estado expuesto a un trauma en la infancia era menor que el de aquellos que estuvieron expuestos durante la edad adulta. [2]
La resiliencia psicológica a menudo se refiere a la capacidad de un individuo para utilizar experiencias pasadas con factores estresantes para afrontar con éxito nuevos desafíos de la vida, y se presenta como el poder de recuperarse. Los niños que sufrieron ciertos traumas en sus primeros años de vida pueden desarrollar la capacidad de anticipar posibles conflictos o traumas antes de que ocurran y pueden planear reaccionar en consecuencia, minimizando su estrés tanto como sea posible. [12] Después de haber estado sujetos a experiencias traumáticas, innumerables niños pueden volverse resilientes e incluso mostrar más fuerza que antes, lo que se conoce como invulnerabilidad. [13] La razón es que hay factores a considerar al contemplar cómo ciertos niños se vuelven resilientes cuando se enfrentan a condiciones sociales adversas. Estos factores incluyen cualidades innatas de la infancia, rasgos de carácter específicos, sistemas de apoyo social, capacidad para aprovechar lo mejor que se les da y, en última instancia, la voluntad de sobrevivir. [4]
Las investigaciones sobre la experiencia y competencia emocional de los niños sugieren que los niños que tienen experiencias cargadas de emociones tienden a tener una mayor conciencia de las señales emocionales; permitiendo así un procesamiento más eficaz de la información. [7] A pesar de esta evidencia, algunos estudios han demostrado que los adultos que se creía que eran resilientes después de enfrentar un trauma en su infancia, también informaron altos niveles de ansiedad y depresión; aquellos considerados resilientes pueden desmoronarse en cualquier momento si se desencadena una cierta vulnerabilidad. [4] Algunas personas son más propensas a afrontar eventos estresantes que otras. No todos los niños que han experimentado un trauma temprano mostrarán resiliencia psicológica, ya que cada cerebro está conectado de manera diferente; Mientras que, como resultado, algunos niños pueden encontrar escenarios futuros más fáciles de navegar, otros pueden recurrir a mecanismos de afrontamiento desadaptativos que hacen que los factores estresantes futuros sean significativamente más difíciles. Por ejemplo, alguien que tendía a disociarse durante un conflicto cuando era niño para protegerse puede encontrarse confiando en la misma estrategia durante una discusión mundana con su cónyuge dentro de diez años; este desapego no funcionará de la misma manera y no les permitirá resolver el conflicto en cuestión. Este comportamiento arraigado es perturbador, pero puede modificarse encontrando formas alternativas de afrontar situaciones tensas.
Si el trauma de la primera infancia proviene de un padre o tutor, o de una persona con la que el niño tiene que encontrarse a diario, el niño puede desarrollar resiliencia a través de la exposición repetida al maltrato. Esto les da una mejor idea de qué estrategias funcionan y cuáles no. Esta dinámica puede complicar los efectos persistentes del trauma; Las investigaciones muestran que los niños maltratados necesitan un adulto seguro y estable en su vida en quien apoyarse para recibir ayuda. [14] Los niños con relaciones sanas entre padres e hijos pueden acudir a su tutor para pedirles consejos sobre cómo afrontar o superar una experiencia negativa, pero cuando el padre o tutor es la fuente, el niño puede sentirse abandonado. En cambio, si cuentan con una figura adulta que valide sus emociones y les brinde consuelo, les resultará más fácil construir una red de apoyo, contribuyendo al desarrollo de su resiliencia psicológica.