Obra (1852–1865) es una pintura de Ford Madox Brown que generalmente se considera su logro más importante . Existe en dos versiones. La pintura intenta retratar, tanto literal como analíticamente, la totalidad del sistema social victoriano y la transición de una economía rural a una urbana. Brown comenzó la pintura en 1852 y la terminó en 1865, cuando organizó una exposición especial para mostrarla junto con varias de sus otras obras. Escribió un catálogo detallado explicando el significado de la imagen.
El cuadro fue encargado por Thomas Plint , un conocido coleccionista de arte prerrafaelita que murió antes de que se terminara. [1] Una segunda versión, más pequeña, de 684 × 990 mm, fue encargada en 1859 y terminada en 1863. Esta se encuentra actualmente en el Museo y Galería de Arte de Birmingham . Es muy similar, aunque para la dama con una sombrilla azul el rostro de Maria Leathart, la esposa del comisionado, reemplaza al de la señora Brown en la versión de Manchester. [2]
El cuadro muestra a un grupo de los llamados " trabajadores " excavando la carretera para construir un túnel. Se suele suponer que se trataba de una ampliación del sistema de alcantarillado de Londres, que se estaba llevando a cabo para hacer frente a la amenaza del tifus y el cólera . Los trabajadores están en el centro de la pintura. A ambos lados de ellos hay individuos que están desempleados o representan a las clases ociosas. Detrás de los trabajadores hay dos figuras adineradas a caballo, cuyo avance por la carretera se ha visto detenido por las excavaciones. [3]
El cuadro también muestra una campaña electoral, como lo demuestran los carteles y las personas que llevan carteles con el nombre del candidato "Bobus". Un cartel también llama la atención sobre la posible presencia de un ladrón. [4]
El escenario es una representación precisa de The Mount en Heath Street en Hampstead , Londres, donde una calle secundaria se eleva por encima de la calle principal y corre a lo largo de ella. Brown realizó un estudio detallado de la ubicación en 1852.
Brown explicó que su intención era demostrar que el trabajador británico moderno podía ser un tema tan adecuado para el arte como el supuestamente más pintoresco lazarone italiano (literalmente, la "turba", usado para referirse a la gente de la calle de Nápoles ). [5] Ubicó la pintura en Heath Street en Hampstead , de la que hizo un estudio detallado. Hampstead era en ese momento una zona rica en las afueras de Londres, que estaba experimentando una rápida expansión. El desarrollo de los nuevos sistemas de alcantarillado y drenaje en la ciudad también fue ampliamente discutido en la prensa como un agente de modernización. El personaje de "Bobus" aparece en los escritos de Thomas Carlyle como el epítome de un hombre de negocios corrupto que usa su dinero para promocionarse como político.
El principal modelo artístico de Brown fue la obra de William Hogarth , en particular sus pinturas Humor de una elección y sus grabados Beer Street y Gin Lane . Las pinturas de la elección representaban tanto la vitalidad como la corrupción de la sociedad británica, mientras que los grabados establecían un contraste entre la pobreza y la prosperidad. Mientras trabajaba en la pintura, Brown fundó el club Hogarth para unir a los artistas que se consideraban admiradores y seguidores de Hogarth.
Los aspectos rústicos de la composición se inspiran en la tradición establecida de lo pintoresco , ejemplificada por la obra de artistas como John Constable y William Collins . Los aspectos satíricos y críticos del estilo de Hogarth funcionan en sintonía con el prerrafaelismo de Brown , con su intensa concentración en la complicación de la superficie pictórica en detalles conflictivos. Esta imagen de confrontación potencialmente violenta y discordante se opone a la armonía social y la deferencia ejemplificadas por la tradición pintoresca.
La figura principal del joven trabajador está paleando tierra desde una plataforma colgada en un agujero sobre un gran montón detrás de él. Debajo de él, en el pozo subterráneo, otro trabajador está cavando la tierra y echándola sobre la plataforma. Solo es visible en forma de una mano y una pala que aparecen desde el agujero. A su derecha se ve a un peón mayor paleando cal sin tamizar en un tamiz. El polvo fino se acumula en un montón a la izquierda. [6]
La cal se utilizará para hacer mortero , que mezclarán otros peones a la derecha de la composición. Un peón, visible detrás del peón principal, transporta ladrillos hasta el hoyo. La hoja que flota frente a él es una copia de un tratado religioso que le entregó la dama del gorro azul de la izquierda, que intenta evangelizar a los peones. Lleva copias de un tratado titulado El refugio del peón o bebida para las almas sedientas . La referencia a "beber" en el título refleja el surgimiento del movimiento de abstinencia . Un peón a la derecha, bebiendo cerveza, enfatiza su rechazo al abstemio. La mujer frente al evangelista representa el glamour refinado: una dama elegante cuyo único "trabajo" es lucir bella.
El personaje andrajoso de la izquierda, delante de la dama elegante, representa el extremo opuesto de la escala social: un vendedor ambulante de pamplina que vive en un albergue de mala muerte en Flower and Dean Street , Whitechapel , la zona más notoriamente criminalizada de Londres en aquella época. Es un trabajador urbano que obtenía flores, juncos y pequeños animales del campo para venderlos en el centro de la ciudad. Estos trabajadores habían sido descritos en el libro de Henry Mayhew London Labour and the London Poor . El catálogo de Brown describe al personaje de Work como un hombre de "dulzura afeminada" pero afligido por la paranoia. [7] La cabeza del hombre está cubierta de paja, cuyo uso es con frecuencia un símbolo de locura en el arte. [7]
Todas estas figuras pasan junto a los trabajadores a lo largo de un estrecho sendero que los lleva hasta el polvo de cal tamizada, un corrosivo que simboliza el asalto limpiador a su complaciente rechazo del trabajo útil. [6]
En el centro de la composición hay un campesino que se ha mudado recientemente a la ciudad, identificable por su bata rural . Sostiene una pala de ladrillos y bebe cerveza suministrada por el hombre del chaleco rojo que se supone que es un "gorila" empleado en un pub local. El traje del vendedor de cerveza incluye ejemplos de joyas baratas de brummagem . Su personaje, que incluye una copia de The Times bajo el brazo, es un pastiche de un caballero- flâneur . Los dos hombres detrás de él son trabajadores irlandeses importados, reconocibles por su vestimenta. Este aspecto de la pintura está directamente influenciado por La calle de la cerveza de Hogarth . [6]
En primer plano hay un grupo de niños harapientos que han sufrido recientemente la pérdida de un ser querido, como lo demuestra la banda negra que lleva en el brazo el bebé. Como dice Brown en su descripción, su condición de harapientos sugiere que fue su madre la que murió. La hija mayor, que lleva ropa prestada que le queda demasiado vieja, intenta controlar a su hermano desobediente, que está jugando con la carretilla de los peones. La niña más pequeña chupa una zanahoria en lugar de un chupete y mira hacia el agujero creado por los trabajadores. Su perro mestizo desafía al perro de la dama elegante porque, escribe Brown, odia a los "esbirros de la aristocracia con chaqueta". El bebé, que mira desafiante al espectador, ocupa una posición central en la composición. La descripción de Brown enfatiza este desafío al pasar repentinamente de una narración en primera persona a la segunda persona , hablándole a su dama elegante ficticia sobre la peligrosa situación de los niños empobrecidos. [6]
En el terraplén entre la carretera superior y la inferior, un grupo de trabajadores rurales desempleados duermen en posturas incómodas. Una guadaña envuelta en una cuerda protectora cuelga sobre la barandilla que separa las figuras productivas de las improductivas en la composición. La pareja irlandesa junto al árbol está alimentando a su bebé con gachas, mientras que un hombre mayor permanece de pie junto al árbol con expresión resentida. Este aspecto de la pintura recuerda el análisis de Carlyle sobre los inmigrantes irlandeses desempleados en su libro Pasado y presente .
Debajo de estas figuras, en la calle, se ven niños jugando, mientras parejas elegantes y portadores de carteles de cartón deambulan por la calle baja bañada por el sol. En el extremo derecho, un policía empuja a una vendedora de naranjas que apoya su cesta sobre un bolardo (técnicamente ilegal, porque está montando su tienda).
A la derecha, los trabajadores son observados por dos intelectuales que "parecen estar ociosos pero trabajan". Se los describe como trabajadores en sus mentes y como "la causa del trabajo bien ordenado en otros". De hecho, estos son retratos de Thomas Carlyle y FD Maurice . Este último fue el fundador del socialismo cristiano ; estableció instituciones educativas para trabajadores para las que trabajó Brown. Carlyle fue la principal inspiración detrás del cuadro. Sus libros Pasado y presente y Panfletos de los últimos días habían criticado el sistema económico del laissez faire y la corrupción política. Era conocido por su llamado "evangelio del trabajo", que describía el trabajo como una forma de adoración. Escribió en Pasado y presente :
Se ha escrito que el trabajo tiene un significado infinito. El hombre se perfecciona trabajando. Las selvas inmundas desaparecen y en su lugar surgen hermosos campos de cultivo y majestuosas ciudades, y el hombre mismo deja de ser selva y desierto inmundo e insalubre. ¡Considerad cómo, incluso en las formas más humildes de trabajo, el alma entera de un hombre se compone en una especie de verdadera armonía en el momento en que se pone a trabajar! La duda, el deseo, el dolor, el remordimiento, la indignación, la desesperación misma, todos estos como perros del infierno acechan el alma del pobre jornalero, como la de todo hombre; pero él se doblega con valor libre contra su tarea, y todos estos se aquietan, todos estos se encogen murmurando lejos en sus cuevas. El hombre es ahora un hombre. El bendito resplandor del trabajo en él ¿no es como un fuego purificador, en el que se quema todo veneno y del mismo humo agrio se convierte en una llama brillante y bendita? [8]
En el mismo libro, Carlyle crea el personaje de Bobus Higgins, un fabricante de salchichas corrupto que utiliza carne de caballo en su producto para socavar a sus competidores. [9] En Latter-Day Pamphlets, Bobus es retratado como un manipulador populista que se está metiendo en la política. [10] En la pintura, su agente aparece detrás de la cabeza de Carlyle, incitando a los "holgazanes" locales a caminar por las calles con carteles con su nombre. A la izquierda, un cartel de "Vote por Bobus" ha sido golpeado por una bola de barro o heces y tiene escrito con tiza "no".
En la pintura se representan varios animales, en su mayoría perros domésticos. La parte central inferior contiene un perro mestizo andrajoso que anda con los niños pequeños. Este perro representa una mascota que tendría la clase baja, un perro callejero que estaría allí para hacerle compañía al dueño. Brown se refiere al perro como un "demócrata rudo". [11] A la izquierda de este hay un perro marrón que lleva un suéter, presumiblemente propiedad, como dice Brown, de la mujer de la izquierda con la sombrilla azul. Este perro representa a la clase media alta más rica de la sociedad. El perro está allí para hacer compañía, pero también para jugar y mostrar su riqueza. Brown dice que el perro democrático "odia a los esbirros de la aristocracia con chaquetas rojas". [11] También hay un cachorro de bulldog dormido cerca de los trabajadores, que se da a entender que es la mascota de uno de ellos. Finalmente, en la parte central superior de la pintura hay un gran perro de caza propiedad del hombre y la mujer más ricos de la clase alta a caballo. Este perro se cría exclusivamente para ayudar a cazar y es el único que tiene dinero suficiente para ir a cazar, ya sea por diversión o por deporte. En el fondo, se ve a un perro ladrando a los caballos que tiran de un carruaje que está a punto de entrar en la calle principal, lo que indica que se avecinan posibles desórdenes.
En los carteles de la pared también se hace referencia a animales. En un cartel de búsqueda de un ladrón se dice que normalmente va acompañado de un bulldog, y en otro se anuncia una conferencia del "Profesor Snoox" sobre los hábitos de los gatos. Se ven dos gatos en un tejado. En su descripción, Brown dice que "están negando su teoría en su totalidad". [11]
El cuadro está estructurado por la creciente compresión del espacio de derecha a izquierda, a medida que la relajación rural del lado derecho es reemplazada por el trabajo concentrado en el medio y la aglomeración urbana en el extremo izquierdo. Los trabajadores en el centro rompen la relación establecida entre los personajes, juntando a la gente de nuevas maneras. Brown reproduce la estructura triangular común del sistema social, con los aristócratas que montan a caballo en la cima. Pero son empujados hacia atrás, estancados e incapaces de progresar, forzados a la sombra en el fondo, mientras que los trabajadores ocupan el primer plano brillantemente iluminado. Las rejas alrededor de las excavaciones separan el ámbito del trabajo productivo del del ocio, la lasitud y el trabajo improductivo.
Como ocurre con la mayoría de las pinturas prerrafaelitas, la composición minimiza el claroscuro y acumula motivos en una abundancia deliberadamente confusa, conteniendo numerosos subepisodios hogarthianos dentro de la imagen principal (un hombre lavando ventanas; un perro preocupando a los caballos que conducen un carruaje, etc.). La composición también se utiliza para recortar dramáticamente las figuras y los motivos, lo que complica la legibilidad del espacio (la mano que emerge del agujero; las figuras recortadas detrás de la cabeza de los intelectuales). La sonrisa de Carlyle vincula al espectador en un compromiso paradójico con el proceso de reelaboración representado. [12]
