El tigre de Sharpe es la decimoquinta (aunque primera en orden cronológico) novela histórica de la serie Richard Sharpe de Bernard Cornwell y se publicó por primera vez en 1997. Actúa como una precuela de la serie "original" de Sharpe, que comienza en 1809 , mientras que Sharpe es un capitán en la Guerra Peninsular durante la Campaña de Talavera en España . En El tigre , Sharpe es un soldado raso del 33.º Regimiento de Infantería , que sirve en el sur de la India durante el Asedio de Seringapatam en 1799.
También es la primera de tres novelas (seguidas de Sharpe's Triumph y Sharpe's Fortress ) que narran el servicio militar de Sharpe en la India. Otras dos ( Sharpe's Trafalgar y Sharpe's Prey ) tienen lugar antes de la Guerra Peninsular.
Richard Sharpe es un soldado raso del 33.º Regimiento de Infantería del ejército británico. Los británicos invaden Mysore y avanzan hacia la capital de Tippoo Sultan , Seringapatam . Sharpe está considerando la posibilidad de desertar con su amante, la viuda mestiza del ejército Mary Bickerstaff, debido a su sádico sargento de compañía , Obadiah Hakeswill . Hakeswill siente lujuria por Mary, por lo que provoca a Sharpe para que lo golpee delante de testigos, el comandante de la compañía, el capitán Morris, y el alférez Hicks. Sharpe es sometido a un consejo de guerra ; el teniente William Lawford , que se supone que debe actuar como su defensor, está ausente y Sharpe recibe la virtual sentencia de muerte de 2.000 latigazos. Sin embargo, el comandante del regimiento, el coronel Arthur Wellesley (más tarde duque de Wellington), detiene el castigo en 202 latigazos. A Lawford se le ha ofrecido una misión extremadamente peligrosa y ha solicitado a Sharpe. Sharpe acepta ir con la condición de que lo conviertan en sargento si tienen éxito.
Lawford y Sharpe se hacen pasar por desertores para intentar rescatar al coronel Hector McCandless, tío de Lawford y jefe del servicio de inteligencia de la Compañía Británica de las Indias Orientales . La flagelación de Sharpe hace que su historia encubierta sea más plausible. Sharpe rápidamente toma el control y lleva a Mary con ellos, para protegerla de Hakeswill y porque habla varios de los idiomas nativos. Pronto son capturados por exploradores del ejército de Tippoo y llevados a Seringapatam, donde conocen al coronel Gudin, un asesor militar francés de Tippoo. Durante su interrogatorio, Tippoo entra y les ordena que carguen los mosquetes. Luego ordena a Sharpe que dispare a un prisionero británico, el coronel McCandless; lo hace, habiendo notado que la "pólvora" que le han dado es falsa. El mosquete no dispara. Después de decirle en secreto a McCandless que es un espía, McCandless le dice que los británicos no deben atacar la parte aparentemente más débil de las murallas de la ciudad. (Más tarde se revela que Tippoo tenía minas enterradas allí para hacer estallar a los británicos cuando entraran en la trampa).
Lawford y Sharpe se unen a las tropas de Gudin, mientras que Mary es enviada a trabajar como sirvienta en la casa de uno de los generales de Tippoo, Appah Rao, un hindú que, sin que el musulmán Tippoo lo sepa, está considerando cambiar de bando. Buscan a su contacto, un comerciante que pueda transmitir la vital advertencia a las fuerzas británicas que los asedian. Gudin pone a prueba a la pareja aún más, dándoles rifles de caza con estrías (la primera vez que Sharpe se enfrenta a un arma con estrías en lugar de un mosquete de ánima lisa ). El disparo de Sharpe es ligeramente alto, pero Lawford, para su mortificación, termina alcanzando a un explorador británico.
Como prueba adicional, Sharpe ayuda a defender un campamento de Mysore que es atacado por los británicos. Durante el ataque, Sharpe se encuentra con Hakeswill e intenta matarlo, pero Gudin lo detiene, ya que quiere prisioneros. De regreso en Seringapatam, Hakeswill ve a Lawford entre la multitud, pero no lo traiciona (todavía). Sharpe es recompensado por sus acciones por Tippoo y se le permite visitar a Mary. Descubre que ella se siente atraída por uno de los hombres de Appah Rao, Kunwar Singh, noticia que Sharpe acepta de buen grado. Mientras tanto, Tippoo ordena que los prisioneros sean ejecutados por su guardaespaldas personal, el temible Jettis, pero perdona a Hakeswill cuando el sargento traiciona a Lawford y Sharpe. Los dos son capturados y Sharpe es torturado hasta que Lawford revela su misión. Gudin les dice que el espía que buscaban en la ciudad había sido asesinado semanas antes y alimentado a los tigres mascota de Tippoo. Luego son encarcelados con McCandless y Hakeswill. Durante su encarcelamiento, Lawford le enseña a Sharpe a leer y escribir.
Después de días de bombardeo, los británicos finalmente logran atravesar la muralla y se preparan para atacar. Con el asalto inminente, Appah Rao ordena a Kunwar Singh que libere a McCandless, mientras que Tippoo ordena que Sharpe, Lawford y McCandless sean ejecutados como sacrificio para asegurar su victoria. Mary acompaña a Singh y ayuda a Sharpe a escapar. Sharpe, acompañado por Lawford, hace estallar la mina prematuramente. Como resultado, muchos de los mejores soldados de Tippoo mueren o quedan aturdidos, y los británicos entran por la brecha en las murallas. Rao decide abandonar a Tippoo y retira a sus hombres. Sharpe regresa a Hakeswill y lo arroja a los tigres de Tippoo, aunque inexplicablemente lo ignoran. Sharpe luego se encuentra con Tippoo, que está tratando de huir de la ciudad, lo mata y saquea su cadáver.
Los británicos capturan la ciudad y restauran al rajá hindú en el trono, como gobernante títere británico. Sharpe se cuida de no atribuirse el mérito de haber matado a Tippoo para evitar tener que entregar las joyas que robó.