El príncipe de los zorros es una novela histórica de 1947 de Samuel Shellabarger , que sigue las aventuras del ficticio Andrea Orsini, un capitán al servicio de Cesare Borgia durante su conquista de la Romaña .
Andrea Zoppo, un campesino italiano educado en las artes y versado en las costumbres de la nobleza durante sus años universitarios, oculta su antigua identidad durante la invasión francesa de Florencia y se convierte en Andrea Orsini, un miembro bastardo de una rama menor napolitana muerta de la gran casa de Orsini . Habiéndose hecho un nombre con las fuerzas francesas, se une a Cesare Borgia, con el sueño de unificar Italia para detener las depredaciones de los aventureros extranjeros y las manipulaciones de Francia y el Sacro Imperio Romano Germánico. Sin embargo, su amor por Lady Camilla de los Bagliones y el respeto por su esposo Lord Varano de Citta del Monte descarrilan esos planes cuando es enviado a su corte para tomar la ciudad por traición.
La novela comienza con Andrea a punto de embarcarse desde Venecia en su primera misión no militar para Borgia, para inducir a Alfonso d'Este, el heredero de Ferrara , la "corte más brillante de Italia", a casarse con Lucrezia Borgia , recientemente viuda, a pesar de las numerosas objeciones contra el matrimonio por razones de estado y gusto. Orsini se reúne con un fabricante de instrumentos y humanista para venderle un cuadro que, según él, fue robado durante la caída de una de las ciudades de la Romaña. Allí conoce a Camilla Varano, la esposa del señor de la ficticia Citta del Monte, ambos prometidos por Borgia. Existe una clara atracción entre los dos.
Los d'Este, obligados por Borgia a aceptar los servicios de Andrea, no quieren matarlo en sus dominios y delegan el asunto en su embajador en Venecia. Éste utiliza a Mario Belli (Marius de Montbel, recientemente de Saboya), antiguo noble, traidor y asesino de cierta reputación. Mario fracasa, pero, como un verdadero "moderno", cambia de actitud y ofrece información. Al encontrarlo intrigante y útil, Orsini lo perdona y le ofrece un lugar en su séquito. Por la fuerza de su personalidad, Orsini intimida al embajador d'Este y se dirige a Ferrara. En el viaje, Belli descubre en secreto la verdadera ascendencia de Andrea.
En Ferrara, a pesar de la interferencia del duque Ercole d'Este y de su impetuoso hijo, el cardenal Ippolito d'Este , y de la resistencia del canónigo Alfonso d'Este, logra su misión, consiguiendo que Alfonso cumpla sus promesas. Mientras tanto, Orsini se enemista con el cardenal, se hace amigo del enemigo de Belli , Pierre de Bayard , pinta un monasterio y se enamora profundamente de Camilla, una invitada de los d'Este.
Sin saber del éxito de Andrea, el duque y el cardenal lo envían a Ferrara para que lleve a una santa viva, Lucía Brocadelli de Narni , una mujer cuyos estigmas son el tema de conversación en la región. A pesar de los sinceros incentivos del duque y su disposición a ir, la gente de Viterbo no la libera. Después de una agradable estancia en la Città del Monte, Orsini conoce a la santa, cuya evidente piedad lo afecta profundamente a él y a Belli. Al intentar liberarla, Andrea es capturado, pero Belli lo logra y Andrea logra salir del altercado.
En Roma, el Papa concede a su sobrina, Angela, dama de compañía de Lucrecia, un compromiso matrimonial con su antiguo amante, Orsini, y revela su complot contra los Varano, que vendrán a Roma para el Jubileo. Cesare, pensando que las acciones de su padre son precipitadas, llega a Roma para detener el arresto y el compromiso matrimonial. Orsini intenta desprenderse del favor de su antigua amante y se hace apuñalar por ello. Belli, que desconfía de los soberanos y de las pociones de los médicos y dottores, cura él mismo la herida. Con sus contactos en el submundo, Belli interrumpe el intento de Angela de asesinar a su rival por el afecto de Andrea y, en una desconcertante entrevista con Cesare, asegura la seguridad de Camilla.
La conquista de las Marcas por parte de Borgia se había desarrollado sin problemas hasta ese momento: su padre, el papa Alejandro VI , declaró depuestos a todos sus vicarios en la región y los ciudadanos, que en su mayoría consideraban a estos gobernantes crueles y mezquinos, consideraron a César Borgia como una gran mejora cuando finalmente tomó el poder. De esta manera, Giovanni Sforza , primer marido de la hermana de César, Lucrecia, fue pronto expulsado de Pesaro; Pandolfo Malatesta perdió Rímini y Faenza se rindió. Pero Borgia solo puede ganar Città del Monte mediante la traición, ya que los bajos impuestos y el amor que le profesa el pueblo de Varano no dejan lugar obvio para provocar disturbios, y Borgia no puede permitirse una guerra prolongada en las Marcas. Con Ferrara en alianza, llama a su espía a la corte de Varano para que Orsini ocupe su lugar como capitán de la guardia, para sobornar a su pueblo y asesinar a su príncipe.
En Citta del Monte, Orsini se aleja aún más de la órbita de Cesare y toma a Varano como su nuevo modelo a seguir. Varano es un hombre de carácter noble y vasta experiencia militar, que en su juventud hizo fortuna como capitán del ejército mercenario del príncipe de Urbino, sirviendo a los intereses papales. Esta riqueza le ha permitido adornar su corte sin oprimir su dominio. Con una nueva comprensión del liderazgo y renunciando a sus sueños de una Italia unida bajo una sola personalidad, Orsini se propone fortalecer Citta del Monte contra Cesare. Cuando finalmente llega el ultimátum, Varano pregunta a su pueblo si debe quedarse y traer a su ciudad las miserias de un asedio prolongado, o si debe exiliarse. Rechazan abrumadoramente a Borgia y lo aclaman. Los Varano también rechazan la afirmación de Borgia de que Orsini es el impostor Zoppo, avergonzándolo. Belli, según su contrato, informa a Orsini que dejará su servicio para ponerse al servicio de Borgia.
A pesar de una enérgica defensa que duró varios meses, Citta del Monte quedó maltrecha y privada de su señor Varano, que murió a causa de las heridas sufridas en el primer ataque. Las murallas quedaron irreparablemente abiertas y la ciudad se preparó para su última defensa, cuando Borgia, impaciente, ofreció condiciones a través de sus lugartenientes. Las condiciones eran generosas para un pueblo tan obstinadamente opuesto a él, pero con una condición: Zoppo debía entregarse. A pesar del rechazo de Camilla a las condiciones, Orsini se entregó para salvarla a ella y a la ciudad.
Borgia cumple sus condiciones, despoja a la corte de sus objetos de valor, pero deja la ciudad en manos de Camila y de uno de sus aventureros catalanes. Sin embargo, para avergonzar a la joven viuda, hace desfilar a Orsini ante ella después de haberlo dejado sin comer durante semanas, prueba su identidad de Zoppo por medio de su madre campesina y planea su ejecución. Belli, ahora lugarteniente favorito de Borgia, se indigna: después de todas las pérdidas que Orsini le ha infligido, ¿bastará la mera ejecución? Ofrece sacarle los ojos a su antiguo amo delante de Camila, Borgia y los capitanes reunidos y, si le dan permiso, lo hace.
Borgia, fingiendo compasión, envía al campesino ciego y a su madre a vagar por el campo, pero envía a Belli tras ellos para "apurarlos". Belli los alcanza, y Orsini le revela el truco a su madre: Belli simuló el desgarro usando entrañas de uva y sangre de sus manos. Conspiran para recuperar Città del Monte. Belli regresa a Camilla para obtener fondos, advirtiéndole que Borgia le ha otorgado al nuevo prefecto de la ciudad la oportunidad de ganarla por cualquier medio que considere necesario, incluida la tortura de sus habitantes. Ella debe fingir locura para desalentar estos planes.
A pesar de sus cuidadosos planes, Orsini es reconocido por Angela Borgia y el Cardenal d'Este mientras reclutan mercenarios suizos y a Pierre de Bayard. Revelan el complot al capitán de Borgia y, al espiar la entrevista de Orsini con Camilla en el manicomio, descubren cómo detener el complot. Habiendo sospechado de ellos, Orsini revela que en realidad ellos han puesto en marcha el ataque. Bayard y los suizos obtienen las murallas mientras la ciudad se alza en rebelión. Camilla entrega al prefecto catalán al pueblo para que se vengue de él, y Angela y d'Este son enviados lejos.
Meses después, el Papa ha muerto y Cesare, enfermo y sin patronato, ha sido capturado y exiliado por sus enemigos. Orsini es aclamado por todos como el hombre modelo del Renacimiento, casado con Camila, cuyos cuadros (anónimos) despiertan la envidia del propio Mantegna .