Pilagá es una lengua guaicuruana hablada por 4.000 personas en los valles de los ríos Bermejo y Pilcomayo , al oeste de la provincia de Formosa , en el noreste de Argentina .
La distribución geográfica en comunidades está impregnada de la organización social panchacoana de las personas en bandas.
Según Braunstein (1983), entre los grupos chaqueños varias bandas constituyen una "tribu", identificada por un nombre común y asociada por matrimonio e intercambio. Afirma que las tribus han sido preferentemente endogámicas, con residencia postmatrimonial uxorilocal. Entre los Pilagá, las tribus se han identificado con nombres de animales regionales y estas denominaciones tradicionales persisten en la actualidad.
Como han señalado muchos antropólogos, los grupos del Chaco, incluidos los pilagá, han sido cazadores-recolectores. La caza también incluye la pesca y la recolección de miel. La caza es dominio exclusivo de los hombres, mientras que la recolección de frutos silvestres, palmitos, mezquite (prosopis sp.) y leña es realizada regularmente por las mujeres. Los principales animales cazados son especies de venados y armadillos. Entre los ejemplares de peces se encuentran el surubí (Pseudoplatysoma coruscans), el pacú (colossoma mitrei) y el dorado (salminus maxillosus).
Con el avance del contacto europeo desde la conquista, y con el establecimiento en distintas épocas de colonias, haciendas y misiones, los grupos chaqueños, incluidos los pilagá, comenzaron a perder sus territorios. Quedaron confinados a porciones más pequeñas de tierra y, como consecuencia, interrumpieron sus actividades cazadoras-recolectoras. Hoy, con la sedentarización, el pueblo pilagá combina prácticas tradicionales con el cultivo de la tierra y la ganadería a pequeña escala, y el comercio de cestería, tapices y artefactos de madera.
Pilagá pertenece al grupo de lenguas guaykuruan (también escritas 'waikuruan' o 'guaicuruan') habladas en el Gran Chaco de América del Sur. La palabra Chaco, de origen quichua, significa 'territorio de caza' (Cordeu y Siffredi 1971:5). El Gran Chaco cubre un área de aproximadamente 1 millón de kilómetros cuadrados, de los cuales el 50% se encuentra en territorio argentino y la otra mitad distribuida entre Paraguay, Bolivia y Brasil (Karlin et alt. 1994). De las seis lenguas que se dice pertenecen a esta familia, actualmente sólo se hablan cuatro: kadiwéu (o caduveo), mocoví, pilagá y toba. Los otros dos, Abipón y Mbayá, se extinguieron hace más de un siglo.
Pilagá goza de un buen nivel de vitalidad, siendo la primera lengua que adquieren los niños antes de empezar la escuela. Sin embargo, el Ministerio de Educación de Formosa no ha desarrollado programas educativos bilingües clave ni un plan de estudios para los Pilagá. Además, sólo unas pocas escuelas (seis de un total de dieciséis) cuentan con asistentes hablantes de pilagá que trabajan junto con profesores certificados como traductores. El programa también es bastante ineficaz por falta de alcance o secuencia para la instrucción Pilagá y pocos materiales didácticos.
Aunque el uso del pilagá en la comunicación diaria entre adultos connota solidaridad, los hablantes más jóvenes utilizan el cambio de código aparentemente para llenar vacíos en su conocimiento de la lengua vernácula. Las zonas donde mejor se conservan la lengua y las tradiciones pilagá son las comunidades rurales. Sin embargo, la falta de escolarización en el idioma nativo de los niños pilagá hace que el futuro del idioma sea sombrío.
El inventario incluye obstruentes y sonorantes, totalizando dieciocho fonemas consonánticos y cuatro vocales. En 1996 el Pilagá diseñó el sistema ortográfico utilizado actualmente.
El alfabeto, en minúsculas, es:
a b č grados
hikl λ mn ñ opqstwy ʼ.
En mayúsculas, Unicode no admite las letras para ʕ y λ.
