El huerto en llamas es una novela de 1995, la obra más conocida de la autora británica Shena Mackay . [2] Ha sido identificada como una de las mejores novelas de la década de 1990. [3]
Corre el año 1953. Percy y Betty Harlency abandonan el pub que regentaban en Londres y se hacen cargo de una tetería en Stonebridge, un pueblo de Kent. Tienen una hija, April, de ocho años, y en Stonebridge nace un hijo, Peter.
April hace dos amigos especiales. Su mejor amiga es Ruby, una chica de su edad, cuyos padres, Lex y Gloria Richards, regentan el pub del pueblo. Regentan un buen pub, pero son gente ruda y Lex es violento con su hija. Le pone un ojo morado y le corta una de sus coletas con un cuchillo de pan. Ruby es una chica pelirroja muy vivaz. Le gusta jugar con fuego, por ejemplo, prenderle fuego a las servilletas.
El otro amigo de April es el señor Greenidge, un caballero encantador y anticuado, de ojos azules y barba blanca. Los padres de April están contentos de que a él le guste ella. Vive en una bonita casa del pueblo y es admirado por la forma en que cuida de su esposa enferma.
El señor Greenidge le dice a April que la ama, la aprieta contra su cuerpo y la besa. Le da regalos de dinero y dulces; en una ocasión, al darse cuenta de que ella ha perdido un costoso portaminas, le compra uno de repuesto, para su profunda gratitud. Encuentra excusas para llevarla a su casa; una vez, cuando la señora Greenidge no está, la lleva al dormitorio y la hace acostarse en la cama con él; otra vez, mientras ella está sentada sobre su muslo, se masturba. Cuando ella no lo ve, la acecha. Le pide que le asegure que lo ama; desconcertada y asustada, ella le da la respuesta que le agrada.
April y Ruby exploran un huerto abandonado y encuentran un vagón de tren abandonado en su interior. La naturaleza lo ha desmantelado por dentro y se ha apropiado de él, pero lo han convertido en su "campamento" secreto. Traen cosas de casa para que sea más cómodo y desean poder estar allí siempre. Pero un día, encuentran un pañuelo tirado allí; por la inicial que tiene, April se da cuenta de que es del señor Greenidge.
Una joven es abusada sexualmente por un desconocido en un bosque cercano al pueblo. Cuando vivían en Londres, April fue abusada y amenazada por el hijo adolescente de la casera. Ella está segura de haberlo visto en Stonebridge. Se lo cuenta a sus padres y a la policía, pero la policía acepta su coartada para ese día. April, que siente que no la han creído, piensa que ya no puede hablarle a nadie sobre el señor Greenidge.
Una gran finca en el pueblo pertenece a una familia judía comunista y adinerada. Celebran una fiesta en el jardín. Ruby, a quien se le prohíbe ir, va en secreto. Su padre, borracho y furioso, llega y trata de llevársela a rastras. Unos hombres lo atacan. Ruby escapa y se aleja rápidamente en su bicicleta. A la mañana siguiente sigue desaparecida. April sabe dónde está, pero no lo dice, segura de que Ruby será castigada cuando la encuentren. Pero el señor Greenidge deja escapar, como sin querer, que hay un vagón de tren y encuentran a Ruby. Mientras se la llevan, el huerto está ardiendo. Ella dice que provocó el fuego por accidente. Inmediatamente después, su familia se va. "Han hecho una escapada", le dicen a April. Hay una o dos cartas de Ruby, desde Maidstone, Kent. Pero pronto los padres de April, muy endeudados, tienen que abandonar Stonebridge y las chicas pierden el contacto.
La señora Greenidge se está debilitando, como si estuviera a punto de morir. El señor Greenidge la maldice y dice que se casará con April cuando sea mayor. April imagina desesperadamente que ella será la responsable de la muerte de la señora Greenidge. Pero también cree que el señor Greenidge la está matando; lo ha visto mostrar un gran interés por los hongos venenosos. Después de la muerte de la señora Greenidge, ella les cuenta sus sospechas a dos amigos adultos y a algunos niños de la escuela. Los chismes se extienden. El cuerpo es exhumado y se confirma que la muerte fue por causas naturales.
La novela está narrada por April a mediados de los años 90. Está segura de que el señor Greenidge la amaba y tal vez lo que hizo no fue tan malo; pero “corrompió mi infancia con miedo, ansiedad y engaño”. Vuelve a visitar Stonebridge y descubre la tumba de Ruby: murió dos años antes; sus hijos se llamaban April y Peter.
La novela evoca una infancia rural en particular y, en general, las museísticas inglesas de esa época. Hay unos cincuenta personajes con nombre.