Joseph Carey Merrick (5 de agosto de 1862 – 11 de abril de 1890) fue un inglés conocido por sus graves deformidades físicas. Primero fue exhibido en un espectáculo de fenómenos bajo el nombre artístico de "El hombre elefante ", y luego se fue a vivir al Hospital de Londres , en Whitechapel , después de conocer a Sir Frederick Treves , y posteriormente se hizo muy conocido en la sociedad londinense.
Merrick nació en Leicester y comenzó a desarrollarse de forma anormal antes de los cinco años. Su madre murió cuando él tenía once años, [1] y su padre pronto se volvió a casar. Rechazado por su padre y su madrastra, se fue de casa y se fue a vivir con su tío, Charles Merrick. [2] En 1879, Merrick, de 17 años, ingresó en el Leicester Union Workhouse . [3] En 1884, se puso en contacto con un empresario de feria llamado Sam Torr y le propuso que lo exhibieran. Torr organizó un grupo de hombres para que manejaran a Merrick, a quien llamaron "el hombre elefante". Después de recorrer las East Midlands , Merrick viajó a Londres para exhibirse en una tienda de artículos de artesanía alquilada por el empresario de feria Tom Norman . La tienda fue visitada por el cirujano Frederick Treves, quien invitó a Merrick a que lo examinaran físicamente. Merrick fue exhibido por Treves en una reunión de la Sociedad Patológica de Londres en 1884, [4] después de lo cual la tienda de Norman fue cerrada por la policía. [5] Merrick luego se unió al circo de Sam Roper y luego realizó una gira por Europa con un manager desconocido. [6]
En Bélgica, Merrick fue robado por su road manager y abandonado en Bruselas . Finalmente logró regresar al Hospital de Londres, [7] donde se le permitió permanecer por el resto de su vida. Treves lo visitaba a diario y ambos desarrollaron una estrecha amistad. Merrick también recibió visitas de algunas de las damas y caballeros adinerados de la sociedad londinense, incluida Alexandra, princesa de Gales . Aunque la causa oficial de su muerte fue asfixia , Treves, quien realizó la autopsia , concluyó que Merrick había muerto por una dislocación del cuello.
La causa exacta de las deformidades de Merrick no está clara, pero en 1986 se conjeturó que tenía el síndrome de Proteus . En un estudio de 2003, las pruebas de ADN en su cabello y huesos no fueron concluyentes porque su esqueleto había sido blanqueado numerosas veces antes de ser exhibido en el Royal London Hospital. La vida de Merrick fue representada en una obra de teatro de 1977 de Bernard Pomerance y en una película de 1980 de David Lynch , ambas tituladas El hombre elefante .
Joseph Carey Merrick nació el 5 de agosto de 1862, en 50 Lee Street en Leicester , hijo de Joseph Rockley Merrick y su esposa Mary Jane (née Potterton). [8] Joseph Rockley Merrick ( c. 1838-1897 ) era hijo del tejedor nacido en Londres Barnabas Merrick (1791-1856) que se mudó a Leicester durante la década de 1820 o 1830, y su tercera esposa Sarah Rockley. [9] Mary Jane Potterton ( c. 1837-1873 ), nacida en Evington en Leicestershire, era hija de William Potterton, quien fue descrito como un trabajador agrícola en el censo de 1851 de Thurmaston, Leicestershire. [10] Cuando era joven, trabajó como empleada doméstica en Leicester antes de casarse con Joseph Rockley Merrick, que en ese momento era almacenista, [11] en 1861.
Merrick nació aparentemente sano y no mostró signos ni síntomas anatómicos externos de ningún trastorno durante los primeros años de su vida. Su madre, una bautista , le puso el segundo nombre Carey en honor a su padre, en honor al predicador William Carey . [12] Los Merrick tuvieron otros dos hijos: William Arthur, nacido en enero de 1866, que murió de escarlatina el 21 de diciembre de 1870 a los cuatro años y fue enterrado el día de Navidad de 1870; y Marion Eliza, [13] nacida el 28 de septiembre de 1867, que tenía discapacidades físicas y murió de mielitis y "convulsiones" el 19 de marzo de 1891, a los 23 años. William está enterrado con su madre, sus tías y sus tíos en el cementerio de Welford Road en Leicester; [14] Marion está enterrada con su padre en el cementerio de Belgrave en Leicester. [15]
La lápida de Mary Jane indica erróneamente que tuvo cuatro hijos. En un principio se creía que John Thomas Merrick (nacido el 21 de abril de 1864), que murió de viruela el 24 de julio del mismo año, era el cuarto hijo de Joseph y Mary Jane Merrick, pero los registros de nacimiento de GRO indican que, de hecho, no tenía ningún parentesco con ellos. [16]
Un panfleto titulado "La autobiografía de Joseph Carey Merrick", producido c. 1884 para acompañar su exhibición, afirma que comenzó a mostrar signos anatómicos aproximadamente a los cinco años de edad, con "piel gruesa y abultada... como la de un elefante, y casi del mismo color". [17] Según un artículo de 1930 en el Illustrated Leicester Chronicle , comenzó a desarrollar hinchazones en los labios a la edad de 21 meses, seguidas de un bulto óseo en la frente y un aflojamiento y endurecimiento de la piel. [18] [nb 1] A medida que crecía, apareció una diferencia notable entre el tamaño de sus brazos izquierdo y derecho, y ambos pies se agrandaron significativamente. [18] La familia Merrick explicó sus síntomas como resultado de que Mary Jane fuera derribada y asustada por un elefante de feria mientras estaba embarazada de él. [18] El concepto de impresión materna —que las experiencias emocionales de las mujeres embarazadas podían tener efectos físicos duraderos en sus hijos no nacidos— todavía era común en la Gran Bretaña del siglo XIX. [20] Merrick mantuvo esta creencia sobre la causa de su discapacidad durante toda su vida. [21]
Además de sus deformidades, Merrick se cayó y se dañó la cadera izquierda en algún momento durante su infancia. El lugar de la lesión se infectó y lo dejó discapacitado permanentemente. [22] Aunque limitado por sus deformidades físicas, Merrick asistió a la escuela y disfrutó de una estrecha relación con su madre. [22] Ella era maestra de escuela dominical y su padre trabajaba como maquinista en una fábrica de algodón, además de dirigir un negocio de mercería . [22] Mary Jane Merrick murió de bronconeumonía el 29 de mayo de 1873, dos años y medio después de la muerte de su hijo menor, William. [1] Joseph Rockley Merrick se mudó con sus dos hijos sobrevivientes a vivir con la Sra. Emma Wood Antill, una viuda con hijos propios. Se casaron el 3 de diciembre de 1874. [23]
Me insultaban y se burlaban de mí para que no volviera a casa a comer, y solía quedarme en las calles con el estómago hambriento en lugar de volver a buscar algo para comer; las pocas medias comidas que comía, me insultaban con el comentario: "Eso es más de lo que has ganado".
— La autobiografía de Joseph Carey Merrick [17]
Merrick dejó la escuela a los 13 años, lo que era habitual en la época. [24] Su vida familiar era ahora "una completa miseria", [17] y ni su padre ni su madrastra le demostraron afecto. [23] Se escapó "dos o tres" veces, pero su padre lo llevó de vuelta cada vez. [17] A los 13 años, encontró trabajo enrollando puros en una fábrica, pero después de tres años, la deformidad de su mano derecha había empeorado hasta el punto de que ya no tenía la destreza requerida para el trabajo. [24] Ahora desempleado, pasaba sus días vagando por las calles, buscando trabajo y evitando las burlas de su madrastra. [8]
Como Merrick se estaba convirtiendo en una carga financiera cada vez mayor para su familia, su padre finalmente le consiguió una licencia de vendedor ambulante que le permitía ganar dinero vendiendo artículos de la mercería, de puerta en puerta. [25] Este esfuerzo no tuvo éxito porque las deformidades faciales de Merrick hacían que su habla fuera cada vez más ininteligible, y los posibles clientes reaccionaban con horror ante su apariencia física. La gente se negaba a abrirle la puerta y no solo lo miraban, sino que lo seguían por curiosidad. [25] Merrick no logró ganar suficiente dinero como vendedor ambulante para mantenerse. Al regresar a casa un día de 1877, su padre lo golpeó brutalmente y se fue de casa para siempre. [26]
Merrick se encontraba ahora sin hogar en las calles de Leicester. Su tío, un barbero llamado Charles Merrick, al enterarse de la situación de su sobrino, lo buscó y le ofreció alojamiento en su casa. [27] Merrick continuó vendiendo en Leicester durante los dos años siguientes, pero sus esfuerzos por ganarse la vida no tuvieron mucho más éxito que antes. Finalmente, su desfiguración atrajo tanta atención negativa por parte del público que los Comisionados de Carruajes de Alquiler le retiraron la licencia cuando llegó el momento de renovarla. [27] Con niños pequeños a los que cuidar, Charles ya no podía permitirse el lujo de mantener a su sobrino. A finales de diciembre de 1879, cuando ya tenía 17 años, Merrick ingresó en el asilo de Leicester Union. [28]
Merrick, uno de los 1.180 residentes del asilo , [29] recibió una clasificación para determinar su lugar de alojamiento. El sistema de clases especificaba el departamento o barrio en el que residiría un residente, así como las cantidades de comida que recibía. Merrick fue clasificado como Clase Uno para personas físicamente aptas. [29] El 22 de marzo de 1880, solo 12 semanas después de ingresar al asilo, Merrick firmó su salida y pasó dos días buscando trabajo. Sin más éxito que antes, se encontró sin otra opción que regresar al asilo. Esta vez, se quedó durante cuatro años. [30]
En 1882, Merrick se sometió a una operación en el rostro. La protuberancia de su boca había crecido hasta 20-22 centímetros, lo que le impedía hablar y le dificultaba la alimentación. [31] La operación se realizó en el Workhouse Infirmary bajo la dirección del Dr. Clement Frederick Bryan, durante la cual se extirpó gran parte de la masa. [32]
Merrick concluyó que su única salida del asilo podría ser a través del mundo de las exhibiciones de novedades humanas . [33] [34] Escribió una carta especulativa a Sam Torr , un comediante y propietario de un music hall de Leicester que conocía. Torr fue a visitar a Merrick al asilo y decidió que podría ganar dinero exhibiéndolo; aunque, para conservar el valor de novedad de Merrick, tendría que ser exhibido como una exhibición itinerante. [33] Con este fin, Torr organizó un grupo de gerentes para su nuevo cargo: el propietario del music hall J. Ellis, el showman ambulante George Hitchcock y el dueño de la feria Sam Roper. El 3 de agosto de 1884, Merrick dejó el asilo para comenzar su nueva carrera. [35]
Los empresarios del espectáculo llamaron a Merrick el Hombre Elefante y lo anunciaron como "mitad hombre y mitad elefante". [35] Le mostraron las East Midlands , incluyendo Leicester y Nottingham , antes de trasladarlo a Londres para la temporada de invierno. Hitchcock se puso en contacto con un conocido, el empresario del espectáculo Tom Norman , que regentaba tiendas de artículos de segunda mano en el East End de Londres donde exhibía curiosidades humanas. Sin necesidad de reunirse, Norman aceptó hacerse cargo de la gestión de Merrick, y Merrick viajó con Hitchcock a Londres en noviembre de 1884. [36]
Cuando Norman conoció a Merrick por primera vez, se sintió consternado por la magnitud de sus deformidades, temiendo que su apariencia fuera demasiado horrible para ser una novedad exitosa. [37] Sin embargo, exhibió a Merrick en la parte trasera de una tienda vacía en Whitechapel Road . Merrick dormía en una cama de hierro con una cortina corrida alrededor para brindarle algo de privacidad. Al observar a Merrick dormido una mañana, Norman se enteró de que siempre dormía sentado, con las piernas encogidas y la cabeza apoyada en las rodillas. Su cabeza agrandada era demasiado pesada para permitirle dormir acostado y, como dijo Merrick, correría el riesgo de "despertarse con el cuello roto". [38] Norman decoró la tienda con carteles que Hitchcock había producido, que representaban a un monstruoso mitad hombre, mitad elefante. [39] Se creó un panfleto, titulado "La autobiografía de Joseph Carey Merrick", que brindaba un resumen de la vida de Merrick hasta la fecha. Esta breve biografía, escrita por Merrick o no, ofrece un relato generalmente preciso de su vida. Aunque contiene una fecha de nacimiento incorrecta, Merrick siempre fue impreciso respecto de cuándo nació exactamente. [40]
Señoras y señores... Me gustaría presentarles al señor Joseph Merrick, el Hombre Elefante. Antes de hacerlo, les pido que se preparen. Prepárense para presenciar a quien probablemente sea el ser humano más extraordinario que jamás haya respirado la vida.
—Tom Norman [41]
Norman reunió a una audiencia parándose afuera de la tienda y atrayendo a los transeúntes con su parloteo de showman . Luego condujo a la multitud reunida a la tienda, explicando que el Hombre Elefante "no estaba aquí para asustarlos, sino para iluminarlos". [39] Al correr la cortina a un lado, permitió que los espectadores, a menudo visiblemente horrorizados, observaran a Merrick de cerca, mientras describía las circunstancias que lo habían llevado a su condición actual, incluido el supuesto incidente de su madre con un elefante de feria.
La exposición del Hombre Elefante tuvo un éxito moderado y ganó dinero principalmente con las ventas del panfleto autobiográfico. [38] Merrick pudo apartar su parte de las ganancias, con la esperanza de ganar suficiente dinero para algún día comprar una casa propia. [42] La tienda en Whitechapel Road estaba justo enfrente del Hospital de Londres , idealmente situada para que los estudiantes de medicina y los médicos la visitaran, curiosos por ver a Merrick. [38] Uno de esos visitantes fue un joven cirujano interno llamado Reginald Tuckett, quien, como sus colegas, estaba intrigado por las deformidades del Hombre Elefante. Tuckett sugirió que su colega de mayor edad, Frederick Treves, debería visitar a Merrick. [43]
Treves conoció a Merrick por primera vez ese noviembre, en una visita privada que tuvo lugar antes de que Norman abriera la tienda ese día. [38] Treves recordó más tarde en sus Reminiscencias de 1923 que Merrick era "el espécimen más repugnante de humanidad que jamás había visto [...] en ningún momento me había encontrado con una versión tan degradada o pervertida de un ser humano como la que mostraba esta figura solitaria". [44] La visita no duró más de 15 minutos, después de los cuales Treves regresó al trabajo. Más tarde ese mismo día, envió a Tuckett de regreso a la tienda para preguntar si Merrick estaría dispuesto a ir al hospital para un examen. Norman y Merrick aceptaron la solicitud. [45] Para permitirle viajar la corta distancia sin llamar la atención indebidamente, Merrick usó un disfraz que consistía en una capa negra de gran tamaño y una gorra marrón con un saco de arpillera que cubría su rostro, y viajó en un taxi contratado por Treves. [46] Aunque Treves afirmó que el atuendo de Merrick en esta ocasión incluía la capa negra y la gorra marrón, hay evidencia que sugiere que Merrick adquirió ese atuendo en particular un año después, mientras viajaba con Sam Roper's Fair. Si ese fuera el caso, Treves recordaba la ropa de un encuentro posterior con Merrick. [47]
Al examinar a Merrick en el hospital, Treves observó que era "tímido, confundido, no poco asustado y evidentemente muy intimidado". [44] En este punto, Treves asumió que era un " imbécil ". [44] Midió la circunferencia de la cabeza de Merrick en el tamaño ampliado de 36 pulgadas (91 cm), su muñeca derecha en 12 pulgadas (30 cm) y uno de sus dedos en 5 pulgadas (13 cm) de circunferencia. Notó que la piel de Merrick estaba cubierta de papilomas ( crecimientos verrugosos ), el más grande de los cuales exudaba un olor desagradable. [48] El tejido subcutáneo parecía estar debilitado, lo que causaba un aflojamiento de la piel que, en algunas áreas, colgaba separada del cuerpo. Había deformidades óseas en el brazo derecho, ambas piernas y, lo más notorio, en el gran cráneo. [49] A pesar de haber tenido una cirugía correctiva en la boca en 1882, el habla de Merrick seguía siendo apenas inteligible. Su brazo y mano izquierdos no estaban agrandados ni deformados. Su pene y escroto eran normales. Aparte de sus deformidades y la cojera en su cadera, Treves concluyó que Merrick parecía tener buena salud en general. [50]
Norman recordó más tarde que Merrick había visitado el hospital "dos o tres" veces, [45] y que Treves le había dado a Merrick su tarjeta de visita durante una de esas visitas. [8] Treves se tomó algunas fotografías en una ocasión y le proporcionó a Merrick un juego de copias que luego se agregaron a su folleto autobiográfico. [51] El 2 de diciembre de 1884, Treves presentó a Merrick en una reunión de la Sociedad Patológica de Londres en Bloomsbury . [52] Merrick finalmente le dijo a Norman que ya no quería que lo examinaran en el hospital. Según Norman, dijo que estaba "desnudo y se sentía como un animal en un mercado de ganado". [53]
Durante este período en la Gran Bretaña victoriana, los gustos estaban cambiando con respecto a las exhibiciones de fenómenos como la de Norman, que se estaban convirtiendo en una causa de preocupación pública por razones de decencia y debido a la perturbación causada por las multitudes que se reunían afuera de ellas. [54] Poco después del último interrogatorio de Merrick con Treves, la policía cerró la tienda de Norman en Whitechapel Road, y los gerentes de Merrick en Leicester lo retiraron de la carga de Norman. [53] En 1885, Merrick salió de gira con la feria ambulante de Sam Roper. [55] Se hizo amigo de otros dos artistas, conocidos como "Roper's Midgets" -Bertram Dooley y Harry Bramley- que ocasionalmente defendían a Merrick del acoso público. [47]
A medida que el entusiasmo público por los espectáculos de fenómenos y rarezas humanas iba disminuyendo, la policía y los magistrados se volvieron cada vez más vigilantes y cerraron los espectáculos. Merrick siguió siendo un espectáculo horroroso para sus espectadores, pero Roper se puso nervioso por la atención negativa que estaba atrayendo de las autoridades locales. [47] El grupo de representantes de Merrick decidió que debía salir de gira por Europa continental, con la esperanza de que las autoridades de allí fueran más indulgentes. Su representación fue asumida por un hombre desconocido (posiblemente llamado Ferrari) y se fueron al continente. [56]
Merrick no tuvo más éxito en la Europa continental que en Gran Bretaña, y las autoridades tomaron medidas similares para sacarlo de sus jurisdicciones. En Bruselas , Merrick fue abandonado por su nuevo gerente, quien le robó sus ahorros de 50 libras (equivalentes a unas 6900 libras en 2023). [57] Abandonado y sin dinero, Merrick se dirigió en tren a Ostende , donde intentó abordar un ferry hacia Dover , pero se le negó el pasaje. [58] Viajó a Amberes y pudo abordar un barco con destino a Harwich en Essex. Desde allí, viajó en tren a Londres y llegó a la estación de Liverpool Street . [59]
Merrick llegó a Londres el 24 de junio de 1886, sano y salvo en su país, pero sin ningún lugar adonde ir. No podía ingresar en un asilo de Londres por más de una noche, y el único lugar que lo aceptaría era el Leicester Union Workhouse (donde se convertiría en residente permanente), pero Leicester estaba a 158 km de distancia. [60]
Se acercó a desconocidos en busca de ayuda, pero su forma de hablar era ininteligible y su aspecto repugnante. Después de atraer a una multitud de curiosos, Merrick fue ayudado por un policía a entrar en una sala de espera vacía, donde se acurrucó en un rincón, exhausto. Incapaz de hacerse entender, su única posesión identificatoria era la tarjeta de Treves. [61]
La policía se puso en contacto con Treves, que acudió a la estación de tren y, al reconocer a Merrick, lo llevó en un cabriolé al Hospital de Londres. Merrick fue ingresado por bronquitis , lavado, alimentado y luego acostado en una pequeña habitación de aislamiento en el ático del hospital. [62]
Una vez que Merrick fue ingresado en el hospital, Treves tuvo tiempo de realizar un examen más exhaustivo. Descubrió que el estado físico de Merrick se había deteriorado en los dos años anteriores y que sus deformidades lo habían afectado. Treves también sospechó que Merrick tenía una afección cardíaca y que solo le quedaban unos pocos años de vida. [63] La salud general de Merrick mejoró en los siguientes cinco meses bajo el cuidado del personal del hospital. Aunque algunas enfermeras se sintieron inicialmente molestas por su apariencia, pudieron superarlo y cuidarlo. [64]
El problema del olor desagradable de Merrick se mitigó con baños frecuentes y Treves gradualmente desarrolló una comprensión de su habla. Se tomó una nueva serie de fotografías. Francis Carr Gomm, el presidente del comité del hospital, había apoyado a Treves en su decisión de admitir a Merrick, pero en noviembre quedó claro que se necesitaban planes de atención a largo plazo. El Hospital de Londres no estaba equipado ni contaba con personal para brindar atención a los incurables, que claramente era el caso de Merrick. [64]
Carr Gomm se puso en contacto con otras instituciones y hospitales más adecuados para el cuidado de casos crónicos, pero ninguno aceptó a Merrick. Gomm escribió una carta a The Times , impresa el 4 de diciembre de 1886, describiendo el caso de Merrick y pidiendo sugerencias a los lectores. [65] La respuesta pública (en cartas y donaciones) fue significativa, y la situación incluso fue cubierta por el British Medical Journal . [66] Con el respaldo financiero de los numerosos donantes, Gomm pudo presentar un caso convincente ante el comité para mantener a Merrick en el hospital. Se decidió que se le permitiría permanecer allí durante el resto de su vida. [67] Lo trasladaron del ático al sótano, donde podría ocupar dos habitaciones adyacentes a un pequeño patio. Las habitaciones fueron adaptadas y amuebladas para adaptarse a Merrick, con una cama especialmente construida y, por instrucción de Treves, sin espejos. [68]
Merrick se adaptó a su nueva vida en el Hospital de Londres. Treves lo visitaba a diario y pasaba un par de horas con él todos los domingos. [69] Ahora que Merrick había encontrado a alguien que entendía su habla, estaba encantado de mantener largas conversaciones con el médico. [69] Treves y Merrick entablaron una relación amistosa, aunque Merrick nunca se confesó del todo con él. Le dijo a Treves que era hijo único, y Treves tenía la impresión de que su madre, cuya foto Merrick siempre llevaba consigo, lo había abandonado cuando era un bebé. [69] Merrick también se mostraba reacio a hablar de sus días de exhibición, aunque expresó su gratitud hacia sus antiguos representantes. [70] Treves no tardó mucho en darse cuenta de que, contrariamente a sus impresiones iniciales, Merrick no tenía discapacidad intelectual. [69]
Treves observó que Merrick era muy sensible y mostraba sus emociones con facilidad. [71] A veces, Merrick se aburría y se sentía solo, y mostraba signos de depresión. [72] Había pasado toda su vida adulta segregado de las mujeres, primero en el asilo y luego como exhibición. Las mujeres que conocía estaban disgustadas o asustadas por su apariencia. [73] Sus opiniones sobre las mujeres se derivaban de sus recuerdos de su madre y lo que leía en los libros. Treves decidió que a Merrick le gustaría que le presentaran a una mujer y que eso lo ayudaría a sentirse normal. [74] El médico hizo arreglos para que una amiga suya llamada Leila Maturin, "una viuda joven y bonita", visitara a Merrick. [44] Ella estuvo de acuerdo y, tras una advertencia justa sobre su apariencia, fue a sus habitaciones para una presentación. La reunión fue breve, ya que Merrick rápidamente se emocionó. [74] Más tarde le dijo a Treves que Maturin había sido la primera mujer que le había sonreído y la primera en estrecharle la mano. [44] Ella se mantuvo en contacto con él y una carta escrita por Merrick a ella, agradeciéndole por el regalo de un libro y un par de urogallos , es la única carta sobreviviente escrita por Merrick. [75] Esta primera experiencia de conocer a una mujer, aunque breve, infundió en Merrick un nuevo sentido de confianza en sí mismo. [76] Conoció a otras mujeres durante su vida en el hospital, y parecía sentirse atraído por todas ellas. Treves creía que la esperanza de Merrick era vivir algún día en una institución para ciegos, donde podría conocer a una mujer que no pudiera ver sus deformidades. [76]
Merrick quería saber más sobre el "mundo real" y le preguntó a Treves sobre varios temas. En una ocasión, expresó su deseo de ver el interior de lo que él consideraba una casa "real" y Treves accedió, llevándolo a visitar su casa de Wimpole Street y a conocer a su esposa. [77] En el hospital, Merrick pasaba los días leyendo y construyendo modelos de edificios con cartulinas. Recibía visitas de Treves y de sus médicos residentes. Se levantaba todos los días por la tarde y salía de sus habitaciones para caminar por el pequeño patio adyacente, después del anochecer.
Como resultado de las cartas de Carr Gomm a The Times , el caso de Merrick atrajo la atención de la alta sociedad de Londres. Una persona que mostró un gran interés fue la actriz Madge Kendal . [78] Aunque probablemente nunca lo conoció en persona, fue responsable de recaudar fondos y la simpatía pública por Merrick. [79] Le envió fotografías de sí misma y contrató a un tejedor de cestas para que fuera a sus habitaciones y le enseñara el oficio. [80] Sin embargo, otras personas de la alta sociedad lo visitaron, llevándole regalos de fotografías y libros. Él correspondió con cartas y regalos hechos a mano de modelos de tarjetas y cestas. Merrick disfrutaba de estas visitas y adquirió la confianza suficiente para conversar con las personas que pasaban por sus ventanas. [81] Un joven, Charles Taylor, el hijo del ingeniero responsable de modificar las habitaciones de Merrick, pasaba tiempo con él, a veces tocando el violín. [79] Ocasionalmente, Merrick se atrevía a dejar su pequeña vivienda y explorar el hospital. Cuando lo descubrían, las enfermeras lo obligaban a regresar rápidamente a sus habitaciones porque temían que pudiera asustar a los pacientes. [81]
El 21 de mayo de 1887, se terminaron de construir dos nuevos edificios en el hospital y el Príncipe y la Princesa de Gales vinieron a inaugurarlos oficialmente. [82] La princesa deseaba conocer al Hombre Elefante, así que después de un recorrido por el hospital, la comitiva real fue a sus habitaciones para que se presentaran. La Princesa Alexandra estrechó la mano de Merrick y se sentó con él, una experiencia que lo dejó muy feliz. [83] Le dio una fotografía firmada de ella misma, que se convirtió en una posesión preciada, y le enviaba una tarjeta de Navidad cada año. [44]
En al menos una ocasión, Merrick pudo cumplir un deseo largamente acariciado de visitar el teatro. [84] Treves, con la ayuda de Madge Kendal, hizo los arreglos para que asistiera a la pantomima navideña en el Theatre Royal, Drury Lane . Merrick se sentó con algunas enfermeras, ocultas en el palco privado de Lady Burdett-Coutts . [85] Según Treves, Merrick estaba "asombrado" y "cautivado", y "[el] espectáculo lo dejó sin palabras, de modo que si alguien le hablaba, no le hacía caso". [44] Merrick habló sobre la pantomima durante semanas después, reviviendo la historia como si hubiera sido real. [86]
En tres ocasiones, Merrick dejó el hospital para irse de vacaciones, pasando unas semanas cada vez en el campo. [87] Mediante elaborados arreglos que le permitieron subir a un tren sin ser visto y tener un vagón entero para él solo, Merrick viajó a Northamptonshire para quedarse en Fawsley Hall , la propiedad de Lady Knightley . [87] Se quedó en la cabaña del guardabosques y pasó los días caminando por los bosques de la propiedad, recogiendo flores silvestres. [88] Se hizo amigo de un joven trabajador agrícola que más tarde recordó a Merrick como un hombre interesante y bien educado. [75] Treves llamó a esto "las vacaciones supremas de la vida [de Merrick]", aunque de hecho hubo tres viajes de ese tipo. [44] [89]
La condición de Merrick se deterioró gradualmente durante sus cuatro años en el Hospital de Londres. Requirió una gran cantidad de cuidados por parte del personal de enfermería y pasó gran parte de su tiempo en cama, o sentado en sus habitaciones, con energía menguante. [75] Sus deformidades faciales continuaron creciendo y su cabeza se agrandó más. Murió el 11 de abril de 1890, mientras dormía, a la edad de 27 años. [90] Alrededor de las 3:00 p. m., el cirujano de la casa de Treves visitó a Merrick y lo encontró tirado muerto en la cama. Su cuerpo fue identificado formalmente por su tío, Charles Merrick. [91] Se llevó a cabo una investigación el 27 de abril por Wynne Edwin Baxter , quien había ganado notoriedad al realizar investigaciones sobre los asesinatos de Whitechapel de 1888. [90]
A menudo me decía que deseaba poder acostarse a dormir "como los demás"... debió, con cierta determinación, hacer el experimento... Así, resultó que su muerte se debió al deseo que había dominado su vida: el patético pero desesperado deseo de ser "como los demás".
— Frederick Treves [44]
La muerte de Merrick fue declarada accidental y la causa certificada de muerte fue asfixia , resultante del peso de su cabeza mientras estaba acostado. [92] [93] Después de realizar una autopsia, Treves determinó que Merrick había muerto por una dislocación del cuello, que probablemente cortó sus arterias vertebrales . [93] Sabiendo que Merrick siempre había dormido sentado erguido por necesidad, Treves concluyó que Merrick debió haber "hecho el experimento", intentando dormir acostado "como otras personas". [44] [93]
Merrick no recibió un entierro; en cambio, casi todas las secciones de su cuerpo fueron preservadas para su estudio, tanto el esqueleto como los tejidos blandos. Treves diseccionó el cuerpo y tomó moldes de yeso de la cabeza y las extremidades de Merrick. Tomó muestras de piel y montó el esqueleto; las muestras de piel se perdieron más tarde durante la Segunda Guerra Mundial , pero el esqueleto está incluido en la colección de patología del Royal London Hospital en Whitechapel, [94] que se fusionó con el Medical College of St Bartholomew's Hospital en 1995 para formar la Escuela de Medicina y Odontología de la Queen Mary University de Londres . [95] El esqueleto montado de Merrick no está en exhibición pública. [96] [97]
Sus restos se conservan en una urna de cristal en una sala privada de la universidad, y pueden ser vistos por estudiantes de medicina y profesionales con cita previa "[para] permitir que los estudiantes de medicina vean y comprendan las deformidades físicas resultantes de la condición de Joseph Merrick". Aunque la universidad tiene la intención de mantener su esqueleto en su facultad de medicina, algunos sostienen que, como Merrick era un cristiano devoto, se le debería dar un entierro cristiano en su ciudad natal de Leicester. [98] [99] [100]
El 5 de mayo de 2019, la autora Jo Vigor-Mungovin descubrió que el tejido blando de Merrick estaba enterrado en el cementerio de la ciudad de Londres . [101]
Desde los días en que Merrick era una pieza novedosa en Whitechapel Road, su condición ha seguido siendo una fuente de curiosidad para los profesionales médicos. [102] Su aparición en la reunión de la Sociedad Patológica de Londres en 1884 atrajo el interés de los médicos presentes, pero no obtuvo ni las respuestas ni la atención más amplia que Treves había esperado. El caso recibió solo una breve mención en el British Medical Journal , mientras que The Lancet se negó a mencionarlo en absoluto. [103]
Cuatro meses después, en 1885, Treves llevó el caso ante la reunión por segunda vez. Para entonces, la tienda de Tom Norman en Whitechapel Road había sido cerrada y Merrick se había mudado, por lo que en ausencia de Merrick, Treves se las arregló con las fotografías que había tomado durante sus exámenes. Uno de los médicos presentes en la reunión fue Henry Radcliffe Crocker , un dermatólogo que era una autoridad en enfermedades de la piel. [104] Después de escuchar la descripción de Treves de Merrick y ver las fotografías, Crocker propuso que la condición de Merrick podría ser una combinación de paquidermatocele y una deformidad ósea sin nombre, todas causadas por cambios en el sistema nervioso. [54] Crocker escribió sobre el caso de Merrick en su libro de 1888 Enfermedades de la piel: su descripción, patología, diagnóstico y tratamiento . [105]
En 1909, el dermatólogo Frederick Parkes Weber escribió un artículo en el British Journal of Dermatology , [106] citando incorrectamente a Merrick como un ejemplo de la enfermedad de von Recklinghausen ( neurofibromatosis ), que el patólogo alemán Friedrich Daniel von Recklinghausen había descrito en 1882. [107] Desde entonces se ha demostrado que esta conjetura es errónea; de hecho, los síntomas que siempre están presentes en este trastorno genético incluyen tumores del tejido nervioso y los huesos, pequeños crecimientos verrugosos en la piel, [108] y la presencia de pigmentación marrón clara en la piel llamada manchas café con leche , que son de particular importancia en el diagnóstico de la enfermedad de von Recklinghausen, [109] pero que nunca se observaron en el cuerpo de Merrick. [110] Por esta razón, aunque el diagnóstico fue bastante popular durante la mayor parte del siglo XX, se propusieron otros diagnósticos conjeturales, como el síndrome de Maffucci y la displasia fibrosa poliostótica (enfermedad de Albright). [110]
En un artículo de 1986 en el British Medical Journal , Michael Cohen y JAR Tibbles propusieron la hipótesis de que Merrick había tenido el síndrome de Proteus , un trastorno congénito muy raro identificado por Cohen en 1979, citando la falta de manchas café con leche reportadas en Merrick y la ausencia de cualquier prueba histológica de que hubiera tenido el síndrome previamente conjeturado. [111] De hecho, el síndrome de Proteus afecta a otros tejidos además de los nervios, y es un trastorno esporádico en lugar de una enfermedad de transmisión genética. [112] Cohen y Tibbles dijeron que Merrick mostró los siguientes signos del síndrome de Proteus: " macrocefalia ; hiperostosis del cráneo grande; hipertrofia de huesos largos; y piel y tejidos subcutáneos engrosados, particularmente de las manos y los pies, incluyendo hiperplasia plantar , lipomas y otras masas subcutáneas no especificadas". [111]
En una carta a The Biologist en junio de 2001, el profesor británico y biólogo colegiado Paul Spiring [113] especuló que Merrick podría haber tenido una combinación de síndrome de Proteus y neurofibromatosis. Esta hipótesis fue reportada por Robert Matthews , un corresponsal de The Sunday Telegraph . [114] La posibilidad de que Merrick pudiera haber tenido ambas condiciones formó la base para un documental de 2003 titulado The Curse of The Elephant Man , que fue producido para Discovery Health Channel por Natural History New Zealand . [115] [116]
Durante 2002, la investigación genealógica para la película condujo a una petición de la BBC para rastrear la línea familiar materna de Merrick. En respuesta a la petición, se descubrió que una residente de Leicester llamada Pat Selby era la nieta del tío de Merrick, George Potterton. Un equipo de investigación tomó muestras de ADN de Selby en un intento infructuoso de diagnosticar la condición de Merrick. [117] Durante 2003, los cineastas encargaron más pruebas de diagnóstico utilizando ADN del cabello y los huesos de Merrick, pero los resultados de estas pruebas no resultaron concluyentes; por lo tanto, la causa precisa de la condición médica de Merrick sigue siendo incierta. [115] [116] [118]
En 1923, Treves publicó un volumen, The Elephant Man and Other Reminiscences , en el que detallaba lo que sabía de la vida de Merrick y sus interacciones personales con él. Este relato es la fuente de gran parte de lo que se sabe sobre Merrick, pero el libro contenía varias inexactitudes. Merrick nunca le había contado completamente a Treves sobre su vida temprana, por lo que estos detalles eran, en consecuencia, incompletos en Reminiscences de Treves. Un error más misterioso es el relacionado con el primer nombre de Merrick; Treves, en sus primeros artículos de revista, así como en su libro, persistió en llamarlo John Merrick. La razón de esto es desconocida, ya que Merrick claramente firmó su nombre como "Joseph" en los ejemplos de su escritura que quedan. [119] En el manuscrito escrito a mano de The Elephant Man and Other Reminiscences , Treves comenzó su relato escribiendo "Joseph" y luego lo tachó y lo reemplazó por "John". [120] Cualquiera que sea la razón de la discrepancia, ésta continuó durante gran parte del siglo XX; biógrafos posteriores han perpetuado el error, basando su trabajo en el libro de Treves.
Treves describió a Tom Norman, el showman que había exhibido a Merrick en Whitechapel Road, como un borracho cruel que explotaba sin piedad a su cliente. [121] [122] En una carta al periódico World's Fair , y más tarde en sus propias memorias, Norman negó esta caracterización y dijo que proporcionó a sus atracciones de espectáculos un medio para ganarse la vida, agregando que Merrick todavía estaba en exhibición mientras residía en el Hospital de Londres, pero sin forma de controlar cómo o cuándo era visto. Según Nadja Durbach , autora de The Spectacle of Deformity: Freak Shows and Modern British Culture (2010), la visión de Norman da una idea de la función del espectáculo de fenómenos victoriano como un mecanismo de supervivencia para las personas pobres con deformidades, así como la actitud de los profesionales médicos de la época. [123] Durbach advierte que las memorias tanto de Treves como de Norman deben entenderse como "reconstrucciones narrativas ... que reflejan prejuicios personales y profesionales y atienden las demandas y expectativas de sus muy diferentes audiencias". [124]
En noviembre de 2016, Joanne Vigor-Mungovin publicó un libro titulado Joseph: The Life, Times and Places of the Elephant Man (Joseph: la vida, los tiempos y los lugares del hombre elefante) , que incluía un prólogo escrito por un miembro de la familia de Merrick. El libro analiza la vida temprana de Merrick y su familia en la ciudad natal de Vigor-Mungovin, Leicester, con información detallada sobre la familia de Merrick y su ambición de ser autosuficiente en lugar de sobrevivir de la caridad de los demás. [125]
El libro del antropólogo Ashley Montagu , The Elephant Man: A Study in Human Dignity (1971), se basó en el libro de Treves y exploró el carácter de Merrick. [126] Montagu reimprimió el relato de Treves junto con varios otros, como la carta de Carr Gomm a The Times en diciembre de 1886 y el informe sobre la investigación de Merrick. Señaló inconsistencias entre los relatos y cuestionó algunas de las versiones de los hechos de Treves; señaló, por ejemplo, que mientras Treves afirmaba que Merrick no sabía nada sobre la apariencia de su madre, Carr Gomm menciona que Merrick llevaba consigo una pintura de su madre, [127] y criticó la suposición de Treves de que la madre de Merrick era "inútil e inhumana". [127] Sin embargo, Montagu también perpetuó algunos de los errores en el trabajo de Treves, [128] incluido su uso del nombre "John" en lugar de "Joseph". [127]
En 1980, Michael Howell y Peter Ford presentaron los resultados de su detallada investigación de archivo en The True History of the Elephant Man , que reveló una gran cantidad de información nueva sobre Merrick. Howell y Ford pudieron proporcionar una descripción más detallada de la historia de vida de Merrick, demostrando también que su nombre era en realidad Joseph, no John. Refutaron algunas de las inexactitudes del relato de Treves, demostrando que Merrick no había sido abandonado por su madre y que había elegido exhibirse voluntariamente para ganarse la vida.
Es cierto que mi forma es algo extraña,
pero culparme a mí es culpar a Dios;
si pudiera crearme de nuevo ,
no dejaría de complacerte.
Si pudiera alcanzar de polo a polo
o abarcar el océano con un palmo,
sería medido por el alma;
la mente es el estándar del hombre.
—poema utilizado por Joseph Merrick para finalizar sus cartas, adaptado de "False Greatness" de Isaac Watts [17]
Algunas personas comentaron la fuerte fe cristiana de Merrick (también se dice que Treves era cristiano), y que su fuerte carácter y coraje frente a las discapacidades le valieron admiración. [129] La historia de vida de Merrick se ha convertido en el tema de varias obras de arte dramático, basadas en los relatos de Treves y Montagu. The Elephant Man , una obra ganadora del premio Tony del dramaturgo estadounidense Bernard Pomerance , se representó en 1979. [130] El personaje basado en Merrick fue interpretado inicialmente por David Schofield , [131] [132] y en producciones posteriores por varios actores, incluidos Philip Anglim , David Bowie , Bruce Davison , Mark Hamill y Bradley Cooper . [133] Una película biográfica, también titulada The Elephant Man , se estrenó en 1980; dirigida por David Lynch , recibió ocho nominaciones al Oscar . Merrick fue interpretado por John Hurt y Frederick Treves por Anthony Hopkins . En 1982, la cadena de televisión estadounidense ABC transmitió una adaptación de la obra de Pomerance, protagonizada por Anglim. [134]
En la película From Hell de 2001 , Merrick, interpretado por Anthony Parker, aparece brevemente.
La banda de metal estadounidense Mastodon tiene tres canciones dedicadas a Joseph Merrick, todas ellas son canciones instrumentales que cierran álbumes: "Elephant Man" (de " Remission ", 2002), "Joseph Merrick" (de " Leviathan ", 2004) y "Pendulous Skin" (de " Blood Mountain ", 2006).
Merrick es interpretado por el actor Joseph Drake en dos episodios de la segunda serie del drama criminal histórico de la BBC Ripper Street , transmitido por primera vez en 2013. En 2017, el Teatro Malthouse, Melbourne , encargó al dramaturgo Tom Wright que produjera una obra sobre la vida de Merrick. La historia real e imaginada del hombre elefante se estrenó el 4 de agosto de 2017, protagonizada por Daniel Monks en el papel principal. El elenco también contó con Paula Arundell , Julie Forsyth , Emma J. Hawkins y Sophie Ross. [135] La obra realizó una gira por el Reino Unido en 2023, dirigida por Stephen Bailey y protagonizada por Zak Ford-Williams como Merrick. [136] [137] Este elenco de esta producción incluyó a Annabelle Davies y Nadia Nadarajah , y a raíz de esta producción, la obra se publicó como libro. [138]
En agosto de 2018 se anunció que Charlie Heaton interpretaría a Merrick en un nuevo drama de dos partes de la BBC, [139] una decisión que generó críticas de algunos sectores; [140] en lugar de volver a contratar a un actor discapacitado, la producción se canceló posteriormente. En la comedia de situación de 2019 Year of the Rabbit , Merrick fue interpretado por David Dawson como un tipo teatral pretencioso. [141]
La vida de Merrick es el tema de Joseph Merrick, El hombre elefante , una ópera del compositor Laurent Petitgirard , con libreto en francés de Eric Nonn. Protagonizada por la contralto Jana Sykorova en el papel principal, se estrenó el 7 de febrero de 2002 en la Ópera Estatal de Praga . [142]
Creo que hay una ligera ventaja, porque estoy muy acostumbrado a ser muy consciente y tener que controlar mi cuerpo y mi boca. Cuando tengo que cambiar mi físico o mi voz, siento que tengo una gran conciencia para empezar.
