Hermafrodita es una novela incompleta de Julia Ward Howe sobre un individuo intersexual criado como hombre en los Estados Unidos en la primera mitad del siglo XIX, que en la edad adulta vive a veces como mujer y a veces como hombre. Su fecha de composición es incierta, pero se estima que fue entre 1846 y 1847. El término " hermafrodita " se utilizó hasta mediados del siglo XX para identificar a alguien que tenía órganos reproductivos normalmente asociados tanto al sexo masculino como al femenino. [a]
Laurence narra la historia. Aunque Laurence es intersexual y de niño muestra características normativas de género de ambos sexos , su padre inquieto, Paternus, decide criar a Laurence como un hombre. Enviado a la universidad, se destaca en sus estudios, particularmente en escribir poesía que enciende las pasiones de una viuda mayor, Emma. Laurence no se siente atraído por ella y muestra tendencias asexuales . En la noche de su graduación, Emma le profesa su amor. Cuando le informan que Laurence es intersexual , entra en un profundo estado de shock y pronto muere.
Laurence reacciona con gran emoción y regresa a casa con su padre, que ha sido frío. Paternus muestra ahora que la condición de Laurence le repugna y expresa su pesar por el hecho de que Laurence nunca será padre de un heredero varón . Le ofrece a Laurence su herencia en una suma masiva prematura, si acepta permitir que Paternus lo repudie. Laurence rechaza vehementemente la oferta y, en su lugar, ofrece el dinero a su hermano menor (y de género neutro), Phil, con la esperanza de que su hermano comparta la herencia con él tras la muerte de su padre.
En un momento dado, Laurence oye a dos hombres compararlo con el "hermafrodita encantador" de la colección de esculturas de Villa Borghese , el Hermafrodito durmiente . [3] [b]
Laurence (también llamado Laurent) vive la mayor parte de su vida como hombre y luego pasa un período viviendo como mujer. Tanto hombres como mujeres se enamoran de él y él responde a ambos. Explica cómo ha elegido favorecer a los hombres o a las mujeres: "Cuando quería jugar, prefería a los últimos. Cuando quería razonar con seriedad, elegía a los primeros". [5]
Al final de la historia se descubre el secreto y algunos amigos discuten sobre la naturaleza de la sexualidad de Laurence. Sus observaciones reflejan las opiniones de género del siglo XIX.
Un amigo, Berto, observa: "No reconozco nada claramente femenino en la naturaleza intelectual de Laurent... a veces es poético y rapsódico, pero razona con severidad y lógica, incluso como hombre; además, tiene nociones severas del deber que doblan y moldean su vida, en lugar de vivir moldeado por ella, como es el caso de las mujeres".
Una amiga, Briseida, dice: "Reconozco en Laurent mucho de lo estrictamente femenino... y en nombre del sexo femenino, la reclamo como una de nosotros. Su modestia, su pureza, su ternura de corazón pertenecen sólo a la mujer... Es cierto que puede razonar mejor que la mayoría de las mujeres, pero es más ella misma cuando siente, cuando sigue ese sentido instintivo e indubitable de las verdades interiores que sólo se da a las mujeres y a los ángeles".
Un médico ("el Medicus"), así como Berto y Briseida, también describen a Laurence en términos de un género unificado:
Es este análisis de género unificado el que parece prevalecer y concluir la historia de Laurence. [6]
El texto es único, especialmente para el período en el que fue escrito. Sus temas románticos de autodescubrimiento, sublimidad en la naturaleza y la tumultuosa intersección entre la muerte y el amor se combinan con investigaciones más modernas sobre la asexualidad y los desafíos al patriarcado cultural , para producir una historia que es a la vez un recordatorio de un momento particular en la historia estadounidense y, sin embargo, también una especulación notablemente profética sobre los cambios que se avecinan.
El primer trabajo publicado de Howe fue una reseña de Joselyn en la revista Literary and Theological Review de Alphonse de Lamartine . En ese cuento, el personaje principal al principio lucha por comprender su atracción por un joven llamado Laurence, y finalmente se descubre que Laurence es biológicamente una mujer. [7] En 1843, Howe describió algo que puede ser una versión de lo que se ha conocido como El hermafrodita : [8]
Sin embargo, mi pluma ha estado inusualmente ocupada durante el último año... y aunque la marea dorada está ahora en su reflujo, vivo con la esperanza de que pueda volver a subir a tiempo para flotar sobre los restos varados de una novela, o más bien un relato, en el que he estado profundamente involucrado durante los últimos tres meses. No se trata, entiéndame, de una obra moral y de moda destinada a ser publicada en tres volúmenes, sino de la historia de un ser extraño, escrita con tanta veracidad como yo sé escribirla. No puedo decir si alguna vez se publicará, pero me gustaría que la leyeras y hablar contigo sobre ella.
Howe no publicó su novela. La nieta de Howe donó varias cajas de papeles de Howe a la Biblioteca Houghton de Harvard en 1951 y el manuscrito –de aproximadamente 400 páginas [9] – fue descubierto allí en 1977 por Mary H. Grant, una estudiante de posgrado que estaba haciendo investigación. Grant describió la experiencia como frustrante "porque iba a llevar horas de un tiempo de investigación precioso tratar de darle sentido a este documento errante cuando tenía tan poco tiempo disponible para trabajar". [5] El manuscrito carece de una página de título y no hay registro del título que Howe pretendía para su novela. La fecha de composición de la novela es incierta.
Gary Williams, profesor de la Universidad de Idaho , leyó el texto en Harvard en 1995. Su hipótesis es que probablemente fue escrito entre 1846 y 1847. [10] El manuscrito, al que también llama el "manuscrito Laurence", es una serie de fragmentos y le faltan grandes pasajes. La edición que publicó en 2004 comienza con la segunda página del manuscrito, carece de las páginas 118 a 132 del original y contiene un tercer segmento que está compuesto "de varios fragmentos de manuscrito mucho más cortos, de los cuales solo uno está numerado y algunos son diferentes borradores de la misma escena". [11]