El I-68 , posteriormente renumerado I-168 , fue un submarino de crucero tipo Kaidai [1] de la Armada Imperial Japonesa de la subclase KD6 comisionado en 1934. Sirvió en la Segunda Guerra Mundial , operando en apoyo del ataque japonés a Pearl Harbor y participando en la Batalla de Midway , la campaña de Guadalcanal y la campaña de las Islas Aleutianas antes de hundirse en 1943. Es más conocida por sus logros durante la Batalla de Midway cuando, bajo el mando del teniente comandante Yahachi Tanabe, hundió los únicos buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos perdidos en la batalla: el portaaviones USS Yorktown (CV-5) ya muy dañado y el destructor USS Hammann (DD-412) .
Construido por el Arsenal Naval de Kure en Kure , Japón , el I-68 fue puesto en grada el 18 de junio de 1931 y botado el 26 de junio de 1933. [2] [3] [1] Fue completado y puesto en servicio el 31 de julio de 1934. [2] [3]
Tras su puesta en servicio, el I-68 fue asignado al Distrito Naval de Kure. [2] [3] Cuando la División de Submarinos 12, previamente desactivada en 1929, fue reactivada el 8 de octubre de 1934 y subordinada al Distrito Naval de Kure, [4] el I-68 y su buque gemelo el I-69 fueron asignados a la división. [2] [4] [5]
La División de Submarinos 12 fue asignada al Escuadrón de Submarinos 2 en la 2.ª Flota , un componente de la Flota Combinada , el 15 de noviembre de 1935. [2] El 13 de abril de 1936, el I-68 partió de Fukuoka , Japón, en compañía de los otros dos submarinos de su división, el I-69 y el I-70 , para un crucero de entrenamiento frente a China en el área de Qingdao , que los submarinos completaron con su llegada a Sasebo , Japón, el 22 de abril de 1936. [2] [5] [6] Los tres submarinos partieron de Mako en las Islas Pescadores el 4 de agosto de 1936 para un crucero de entrenamiento en el área de Amoy frente a China, regresando a Mako el 6 de septiembre de 1936. [2] [5] [6] La División de Submarinos 12 fue colocada en la Tercera Reserva en el Distrito Naval de Kure el 15 de diciembre de 1938, [5] luego fue asignada directamente al Distrito Naval de Kure el 1 de mayo de 1939. [5] [3]
La División de Submarinos 12 fue reasignada al Escuadrón de Submarinos 3 en la 2.ª Flota el 15 de noviembre de 1939. [3] El I-68 partió de Okinawa el 27 de marzo de 1940 en compañía del I-69 , el I-70 y los submarinos I-73 , I-74 y I-75 para un crucero de entrenamiento en aguas del sur de China, completándolo cuando los seis submarinos llegaron a Takao , Formosa, el 2 de abril de 1940. [2] [7] [8] [ 9] [10] [11] El 11 de octubre de 1940, el I-68 fue uno de los 98 barcos de la Armada Imperial Japonesa que se reunieron junto con más de 500 aviones en la costa japonesa en la Bahía de Yokohama para una revisión de la flota imperial , la revisión de flota más grande en la historia japonesa, en honor al 2600 aniversario de la entronización del Emperador Jimmu , el legendario primer emperador de Japón . [2] [12] [13]
El I-68 fue dado de baja y puesto en reserva el 19 de octubre de 1940. [2] [3] Mientras estaba inactivo, el Escuadrón de Submarinos 3 fue reasignado a la 6.ª Flota el 15 de noviembre de 1940. [5] Regresó al servicio activo el 25 de julio de 1941. [2]
Para el 11 de noviembre de 1941, el Escuadrón de Submarinos 3 había sido asignado a la Fuerza de Avanzada de la 6.ª Flota. [3] Ese día, el comandante de la 6.ª Flota, el vicealmirante Mitsumi Shimizu , mantuvo una reunión con los comandantes de los submarinos del escuadrón a bordo de su buque insignia, el crucero ligero Katori , y su jefe de personal les informó sobre los planes para la Operación Z, el próximo ataque sorpresa a Pearl Harbor en Hawái . [3] El ataque iniciaría la campaña del Pacífico y llevaría a Japón y Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial .
Cuando las fuerzas militares japonesas comenzaron a desplegarse para la ofensiva inicial japonesa de la guerra, el I-68 partió de la bahía de Saeki en la costa de Kyushu el 11 de noviembre de 1941 en compañía de los submarinos I-8 , I-69 , I-70 , I-71 , I-72 y I-73 con destino al atolón de Kwajalein , al que llegó el 20 de noviembre de 1941. [3] Asignado para apoyar la Operación Z, el I-68 partió de Kwajalein el 23 de noviembre de 1941 y puso rumbo a las islas hawaianas . [3] Mientras estaba en ruta, recibió el mensaje "Escale el Monte Niitaka 1208" ( en japonés : Niitakayama nobore 1208 ) de la Flota Combinada el 2 de diciembre de 1941, indicando que la guerra con los Aliados comenzaría el 8 de diciembre de 1941, hora de Japón , que era el 7 de diciembre de 1941 al otro lado de la Línea Internacional de Cambio de Fecha en Hawái. [3]
Para el día del ataque, el 7 de diciembre de 1941, el I-68 y los otros submarinos del Escuadrón de Submarinos 3 estaban en la estación de 25 a 50 millas náuticas (46 a 93 km; 29 a 58 mi) al sur de Oahu con órdenes de atacar a cualquier barco que intentara salir de Pearl Harbor. [3] El 8 de diciembre, el I-68 y el I-69 recibieron órdenes de dejar Pearl Harbor y rescatar a las tripulaciones de los submarinos enanos que habían participado en el ataque, [3] pero ninguno de los submarinos enanos regresó, y el I-68 pronto regresó a su área de patrulla. [3] En el transcurso de varios días a partir del 13 de diciembre de 1941, el I-68 fue sometido a 21 ataques separados con cargas de profundidad , [3] el último ataque de los cuales dañó muchas de sus celdas de batería e inundó sus tubos de torpedos de popa . Su oficial al mando , el teniente comandante Otoji Nakamura, decidió dar por terminada su patrulla y dirigirse a Kwajalein, a donde llegó el 28 de diciembre de 1941. [3]
Después de someterse a reparaciones iniciales en Kwajalein , [2] [3] el I-68 volvió a ponerse en marcha el 31 de diciembre de 1941 y se dirigió a Kure, Japón, llegando allí el 9 de enero de 1942 para más trabajos de reparación. [2] [3] Durante su estancia en Kure, Nakamura abordó el buque insignia de la Flota Combinada, el acorazado Yamato , el 17 de enero de 1942 e informó al comandante en jefe de la Flota Combinada, el almirante Isoroku Yamamoto , y su personal sobre los ataques con cargas de profundidad que la Armada de los EE. UU. había realizado contra el I-68 en aguas hawaianas. [3] El 31 de enero de 1942, el teniente comandante Yahachi Tanabe tomó el mando del I-68 , y el 20 de mayo de 1942 fue renumerado I-168 . [2] [3]
Asignado para apoyar la Operación MI, la invasión japonesa planeada del atolón Midway en las islas del noroeste de Hawái , el I-168 fue uno de los 13 submarinos que formaron la Fuerza Expedicionaria Avanzada. [3] Con sus reparaciones completadas, partió de Kure, Japón, bajo el mando de Tanabe el 23 de mayo de 1942 [2] [3] y se dirigió al atolón de Kure , a 48 millas náuticas (89 km; 55 mi) al oeste-noroeste de Midway, que reconoció el 31 de mayo de 1942. [3] El 1 [14] o el 2 [3] de junio de 1942, según diferentes fuentes, llegó a la costa noroeste de Midway y pasó tres días observando Midway en el horizonte sur a través de su periscopio durante el día y a través de binoculares a una distancia de cinco millas náuticas (9,3 km; 5,8 mi) por la noche, [14] informando " lanzamientos de aviones de patrulla inusualmente frecuentes", [3] una indicación de que las fuerzas en el atolón habían sido alertadas del inminente ataque japonés. [14] Hizo su primer reconocimiento con periscopio de la isla de arena de Midway el 2 de junio, [3] y el 3 y 4 de junio circunnavegó Midway, proporcionando informes meteorológicos al cuartel general de la Flota Combinada. [3]
Los portaaviones estadounidenses desplegados para oponerse a la invasión japonesa habían pasado por el área de la línea de patrulla submarina japonesa antes de que los submarinos de la Fuerza Expedicionaria Avanzada llegaran a sus estaciones de patrulla y, aparte del I-168 , con su punto de observación frente a Midway, ninguno de ellos hizo contacto con las fuerzas estadounidenses [14] antes de que comenzara la Batalla de Midway el 4 de junio de 1942, cuando aviones de los portaaviones japoneses Akagi , Kaga , Hiryū y Sōryū atacaron Midway. [3] El I-168 observó el ataque aéreo japonés desde su estación de patrulla frente al atolón . [3] [14] Más tarde en la mañana, los aviones de portaaviones de la Armada de los EE. UU. infligieron daños fatales al Akagi , Kaga y Sōryū , pero el Hiryū evitó el daño y lanzó un ataque que dañó gravemente al portaaviones estadounidense USS Yorktown (CV-5) . [3] Posteriormente, los aviones de portaaviones estadounidenses también infligieron daños fatales al Hiryū . Yamamoto ordenó al I-168 bombardear el aeródromo de la Isla Oriental de Midway hasta que los cruceros pesados Mogami , Mikuma , Kumano y Suzuya pudieran hacerse cargo del bombardeo a la 01:00 del 5 de junio de 1942, y luego permanecer frente a la Isla Oriental e informar sobre la actividad aérea estadounidense en Midway posterior al bombardeo. [3] El I-168 emergió a 4.500 yardas (4.100 m) de la punta oriental de la Isla Oriental alrededor de las 21:54 del 4 de junio y procedió a la superficie hacia la Isla Sand. [3] A la 01:24 del 5 de junio de 1942, abrió fuego desde un punto a 1.100 yardas (1.000 m) al suroeste de Midway. [3] Disparó seis rondas desde su cañón de cubierta de 100 milímetros (3,9 pulgadas) , sin causar daños, antes de que los reflectores del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y el fuego de artillería costera la obligaran a sumergirse. [3] Los japoneses cancelaron el bombardeo de cruceros pesados que debía haber seguido. [3] [14]
En la mañana del 5 de junio de 1942, hidroaviones japoneses del crucero pesado Chikuma avistaron al averiado Yorktown a 150 millas náuticas (280 km; 170 mi) al noreste de Midway. [3] [15] Las fuentes no están de acuerdo sobre la secuencia posterior de eventos: una afirma que un hidroavión PBY Catalina de la Armada de los EE. UU. atacó al I-168 mientras estaba en la superficie ese día, obligándolo a sumergirse, y que recibió órdenes de interceptar y hundir al Yorktown después de resurgir, [15] pero otro afirma que ya estaba en camino a interceptar al Yorktown cuando el PBY la atacó. [3] De cualquier manera, evitó daños durante el ataque de la aeronave y procedió hacia la posición reportada del Yorktown . [3] [15]
Los vigías del I-168 avistaron al Yorktown a una distancia de 12 millas náuticas (22 km; 14 mi) a las 04:10 del 6 de junio de 1942. [3] Cerró el rango desde una distancia de 11 millas náuticas (20 km; 13 mi) a 6 nudos (11 km/h; 6,9 mph), y a las 05:30 avistó al destructor USS Hammann (DD-412) amarrado a lo largo del costado de estribor del Yorktown para proporcionar asistencia de extinción de incendios y salvamento al portaaviones, que estaba siendo remolcado por el remolcador de flota USS Vireo . [3] [15] El I-168 avistó destructores volando en círculos a 1 milla náutica (1,9 km; 1,2 mi) de distancia a las 06:00 y se sumergió, reduciendo la velocidad a 3 nudos (5,6 km/h; 3,5 mph) para la aproximación final a través de la pantalla de destructores del Yorktown . [3] [15] El I-168 permaneció sin ser detectado, pero el uso excesivamente cauteloso de su periscopio resultó en que el I-168 se acercara demasiado al Yorktown en la aproximación inicial, por lo que el submarino giró a estribor para aumentar el alcance y luego disparó una salva de cuatro torpedos [15] —dos seguidos tres segundos después por dos más [3] — ya sea a las 13:30 desde un alcance de 1200 yardas (1100 m) [15] o a las 13:31 desde un alcance de 1900 yardas (1700 m), [3] según diferentes fuentes. El primer torpedo impactó en el Hammann , que se hundió cuatro minutos después, y 81 miembros de su tripulación de 241 murieron mientras luchaban en el agua cuando sus cargas de profundidad explotaron después de que se hundiera. [3] A las 13:32, el segundo y tercer torpedo impactaron en el Yorktown en su costado de estribor debajo de su puente , y el cuarto torpedo falló a popa. [3]
Después de observar los impactos de los torpedos, el I-168 descendió a 200 pies (61 m) y redujo la velocidad a 3 nudos (5,6 km/h; 3,5 mph) directamente debajo de Yorktown . [15] Los destructores estadounidenses comenzaron un contraataque a las 13:36, cuando un destructor pasó directamente sobre el I-168 y lanzó dos cargas de profundidad. [3] Los destructores USS Gwin (DD-433) , USS Hughes (DD-410) y USS Monaghan (DD-354) lanzaron lo que la tripulación del I-168 creyó que eran 60 cargas de profundidad antes de dañar al I-168 a las 15:30. [15] Una carga de profundidad que explotó cerca de la proa apagó las luces, lo que provocó que se encendieran las luces de emergencia del I-168 ; hizo saltar las escotillas exterior e interior del tubo de torpedos n.º 1, lo que provocó inundaciones en la sala de torpedos delantera y la sala de maniobras; dañó la sala de baterías de proa y redujo la profundidad del I-168 a 60 pies (18 m). [3] [15] Los daños extensos a las celdas de la batería del I-168 llevaron a su tripulación a ponerse máscaras de gas [3] debido al peligro de intoxicación por gas cloro , y todos los tripulantes desocupados agarraron sacos de arroz del almacenamiento de proa y los movieron a popa para equilibrar el submarino debido a la inundación hacia adelante. [3] [15]
Con sus baterías casi agotadas, el I-168 emergió a las 16:40, una hora antes del atardecer, con la intención de luchar en la superficie si era necesario. [3] [15] Avistó a Gwin , Hughes y Monaghan a unas 5 millas náuticas (9,3 km; 5,8 mi) de distancia, pero no la detectaron, por lo que corrió hacia el oeste en la superficie a 14 nudos (26 km/h; 16 mph), la mejor velocidad que podía alcanzar, para cargar las baterías y ventilar sus espacios interiores. [3] [15] Tanabe transmitió un informe al cuartel general de la Flota Combinada afirmando haber hundido el Yorktown . [3] Según una fuente, dos destructores estadounidenses avistaron al I-168 a una distancia de 11.000 yardas (10.000 m), y comenzaron a dispararle desde una distancia de 6.500 yardas (5.900 m) unos 30 minutos después de avistarlo; [15] Otra fuente afirma que un solo destructor la enfrentó, acercándose a una distancia de 5.470 yardas (5.000 m) y disparándole de manera intermitente. [3] Después de que su tripulación completó las reparaciones de emergencia a uno de sus motores eléctricos , el I-168 se sumergió y evadió a los destructores que se acercaban. [3] [15] Volvió a salir a la superficie a las 20:00, habiendo sobrevivido a ataques con 40 cargas de profundidad en el transcurso de 13 horas. [3]
Después de realizar reparaciones de emergencia, el I-168 regresó a Japón utilizando solo dos motores, un viaje de doce días. [15] Casi sin combustible, llegó a Yokosuka , Japón, el 19 de junio de 1942. [3] Después de reabastecerse de combustible, se dirigió a Kure, Japón, a donde llegó el mismo día. [2] [3] En Kure, una gran multitud la saludó, se tocó música y los dignatarios pronunciaron discursos. [3] El I-168 se trasladó de Kure a Sasebo el 25 [2] o el 26 [3] de junio de 1942, según diferentes fuentes, y comenzó las reparaciones allí. [2] [3]
El informe del 6 de junio del I-168 sobre el hundimiento del Yorktown fue prematuro, pero el Yorktown finalmente se volcó y se hundió en 16.650 pies (5.075 m) de agua en la mañana del 7 de junio de 1942. [3] Uno de los dos únicos submarinos japoneses que hicieron contacto con fuerzas enemigas durante la Batalla de Midway y el único que infligió daños, [16] [nota 1] el I-168 hundió los únicos dos barcos que la Armada de los EE. UU. perdió durante la batalla, y en ese momento el Yorktown era el barco más grande hundido por un submarino durante la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. [3]
Durante la estancia del I-168 en Sasebo, la campaña de Guadalcanal comenzó el 7 de agosto de 1942 con desembarcos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en Guadalcanal, en el sureste de las Islas Salomón . [3] Con sus reparaciones completas, el I-168 partió de Sasebo el 31 de agosto de 1942 y se dirigió a la base japonesa en el atolón de Truk en las Islas Carolinas para apoyar a las fuerzas japonesas en la campaña. [2] [3] Las fuentes no describen sus actividades durante los siguientes dos meses, [2] [3] pero llegó a Kure, Japón, el 18 de noviembre de 1942 y fue puesta en dique seco allí para reparaciones. [2] [3]
Después de completar sus reparaciones, la I-168 partió de Kure el 15 de diciembre de 1942 y se dirigió a Truk, a donde llegó el 22 de diciembre de 1942. [2] [3] Luego se trasladó al fondeadero japonés en las islas Shortland , desde donde partió llevando 15 toneladas de carga para las fuerzas japonesas en Guadalcanal. [2] [3] Llegó a Guadalcanal el 1 de enero de 1943 y descargó el 60 por ciento de su carga antes de que dos patrulleras aliadas la obligaran a retirarse y regresar a Shortlands. [3] Hizo una parada nocturna en el fondeadero de Shortlands el 3 y 4 de enero de 1943, hizo escala en Truk del 7 al 8 de enero y luego se dirigió a Kure, Japón, donde llegó el 14 de enero de 1943 para someterse a reparaciones. [2] [3]
Mientras el I-168 se encontraba en Kure, fue asignado a la Fuerza del Distrito Norte [3] para apoyar a las fuerzas japonesas en Attu y Kiska en las Islas Aleutianas durante la campaña de las Islas Aleutianas . Partió de Kure el 22 de febrero de 1943, [3] hizo escala en Yokosuka del 25 de febrero al 5 de marzo de 1943, [3] y luego se dirigió a Paramushiro en las Islas Kuriles del norte , a donde llegó el 10 de marzo de 1943. [3]
El 13 de marzo de 1943, el I-168 partió de Paramushiro en su primer viaje de suministro a las Aleutianas, llevando munición con destino a Attu y Kiska. [3] Llegó a la bahía de Holtz en la costa noreste de Attu el 15 de marzo, descargó parte de su carga y luego volvió a ponerse en marcha para proceder a Kiska. [3] Estaba en la superficie frente a la entrada de la bahía de Holtz a las 17:27 hora de los Yankees cuando el submarino estadounidense USS S-32 , que la identificó erróneamente como un submarino de " clase I-1 ", le disparó tres torpedos en 52°54′N 173°13′E / 52.900, -173.217 . [3] La tripulación del S-32 escuchó una explosión amortiguada y su operador de sonido informó que los ruidos de la hélice del I-168 cesaron, pero de hecho los tres torpedos fallaron, y el oficial al mando del S-32 continuó observando al I-168 hasta las 17:36, cuando la perdió de vista. [3] Muchos relatos identificaron incorrectamente el objetivo del S-32 como el submarino Ro-103 , que operaba a miles de millas al sur en el área de Rabaul en ese momento. [3]
El I-168 llegó a Kiska el 17 de marzo de 1943 y descargó el resto de su cargamento de municiones, así como 6 toneladas de provisiones. [3] Luego volvió al mar para realizar una patrulla de guerra al sur de Amchitka . [3] La patrulla transcurrió sin incidentes y el 1 de abril de 1943 el I-168 regresó a Kiska. [3] Embarcó al personal enfermo de la guarnición de Kiska y al personal de tierra del 452.º Grupo Aéreo Naval y luego se dirigió a Paramushiro, donde llegó el 4 de abril de 1943. [3]
El I-168 volvió a ponerse en marcha desde Paramushiro el 10 de abril de 1943 para transportar municiones y correo a Attu y Kiska. [3] Hizo escala en Attu el 12 de abril para descargar carga, y luego volvió a hacerse a la mar. [3] Volvió a hacer escala en Attu del 14 al 16 de abril de 1943 y embarcó a varios oficiales de estado mayor antes de dirigirse a Kiska, a donde llegó el 19 de abril de 1943. [3] Después de descargar su carga, se dirigió a Japón y llegó a Yokosuka el 9 de mayo de 1943. [3] Reanudó su asignación al Escuadrón de Submarinos 3 ese día. [3]
El I-168 fue sometido a reparaciones en Yokosuka. [2] [3] Después de su finalización, partió de Kure el 12 de julio de 1943, hizo escala en Truk del 22 al 25 de julio y luego volvió al mar y puso rumbo a Rabaul en New Britain en el archipiélago de Bismarck . [3] Al anochecer del 27 de julio de 1943, transmitió un informe de rutina desde el estrecho de Isabel. [3] Los japoneses nunca volvieron a saber de ella. [3]
Al anochecer del 27 de julio de 1943, el I-168 avistó al submarino estadounidense USS Scamp (SS-277) en la superficie en el estrecho de Steffen cerca de la isla New Hanover y disparó un torpedo contra Scamp . [3] Scamp avistó el torpedo entrante, avanzó a toda velocidad y se sumergió a 220 pies (67 m). [3] Después de que el torpedo japonés pasó por encima, Scamp se elevó a profundidad de periscopio y avistó al I-168 en la superficie. [3] Scamp disparó cuatro torpedos al I-168 a las 18:12, hundiéndolo en el mar de Bismarck a 60 millas náuticas (110 km; 69 mi) de la isla New Hanover a 02°50′S 149°01′E / 2.833, -2.833; 149.017 (I-168) con la pérdida de los 97 hombres a bordo. [2] [3]
El 10 de septiembre de 1943, la Armada Imperial Japonesa declaró que el I-168 se presumía perdido con toda su tripulación en el área al norte de Rabaul. [2] [3] Los japoneses lo eliminaron de la lista de la marina el 15 de octubre de 1943. [2] [3]