El duelo del siglo es una película wuxia de Hong Kong de 1981 adaptada dela novela Antes y después del duelo de Gu Long , la tercera entrega de la serie de Lu Xiaofeng . La película fue dirigida por Chor Yuen , producida por Shaw Brothers Studio y protagonizada por Tony Liu como el personaje principal.
El famoso espadachín Ye Gucheng (Jason Pai) desafía repentinamente a su compatriota Ximen Chuixue ( Elliot Ngok ) a un duelo a muerte en vísperas del Festival del Medio Otoño . Sin embargo, por razones desconocidas, Ximen lo ha pospuesto, lo que ha provocado rumores de que podría no ser capaz de vencer a Ye. Esta inusual serie de eventos estimula la intriga de varios artistas marciales, incluido Lu Xiaofeng ( Tony Liu ), quien convoca a sus compatriotas Hua Manlou (Sun Chien), Monk Honest ( Walter Tso ), Sikong Zhaixing (Lung Ting-sang) y Hermit Pine (Shum Lo) para descubrir la verdadera razón del partido. Consultan a Guisun Daye, un ermitaño misterioso y aparentemente omnisciente, y Lu es dirigido a dos jugadores, Du Tongxuan (Yeung Chi-hing) y Li Yanbei (Cheng Miu). Cuando busca a este último, Lu lo salva de un grupo de asaltantes enviados nada menos que por Du. Li revela que él y Du hicieron una apuesta sobre el duelo entre Ye y Ximen, y que Li apostó a que Ximen ganaría debido a que Ye había sido envenenado recientemente. Lu se encuentra con Du en un burdel donde es testigo de una pelea entre Ye y Yan Renying (Ku Kuan-chung), este último acusándolo de asesinar a su superior en artes marciales, Zhang Renying. Ye lo niega y se va mientras Yan no puede perseguirlo después de que su caballo, que todavía lleva el cuerpo de Zhang, se suelta. Lu se entera de que la esposa de Ximen era la subalterna en artes marciales del hombre fallecido y teoriza que la venganza es el motivo detrás del duelo. Lu luego escapa por poco de ser asesinado por un misterioso anciano con túnicas imperiales, a quien luego ve regalándole a Ye medicina para su esposa enferma, Leng Qingqiu ( Ching Li ). Leng ha escuchado rumores de que solo Ximen puede curar la herida de Ye y le pide a Lu que adquiera el antídoto en su nombre. Ximen acepta entregarle el antídoto y Lu se da cuenta de que él tampoco sabe por qué Ye quiere batirse a duelo con él y también está tratando de descubrir la verdad (de ahí la verdadera razón por la que pospuso su encuentro). Sin embargo, Ye ha desaparecido cuando Lu regresa para interrogarlo. Lu se entera entonces de que Li Yanbei ha renunciado a su apuesta a Kuo Chingfeng (Ai Fei), el líder de la secta Nube Blanca y ahijado del eunuco imperial jefe, Wang An (Tang Ching). Kuo no revela ningún motivo para aceptar la apuesta de Li, y Lu más tarde lo presencia reunirse con el lama jefe de la Secta del Agua Bendita del Tíbet.. Wang An llega y Lu se da cuenta de que él era el mismo hombre que intentó asesinarlo. Cuando Kuo se va a hablar en secreto con un hombre llamado Gan Er Jiao (Lam Fai-wong), Lu lo reconoce como el que liberó el caballo de Yan Renying. Lu lo interroga más tarde y se entera de que el caballo pertenecía a alguien del palacio y que alguien llamado Pockmarks le había pagado a Gan para que lo liberara. Gan lleva a Lu a una casa de juego para interrogar a Pockmarks, pero Wang lo mata. Lu y Ximen comienzan a dudar de si realmente fue Ye quien mató a Zhang Renying, especialmente cuando Ximen revela que un lama de la Secta del Agua Sagrada también es un excelente espadachín. Al recordar la reunión, Lu sospecha de la participación del eunuco jefe Wang. Se dispusieron a examinar el cuerpo de Zhang con la esperanza de poder arrojar luz sobre la técnica utilizada para matarlo, revelando así al verdadero asesino.
Lu y Ximen son conducidos a un crematorio donde son emboscados por discípulos lamas. Tras derrotarlos, encuentran y rescatan a Yan Renying atado, que había sido llevado allí por Wang. Pueden examinar la herida de Zhang, con lo que Ximen determina que, de hecho, no fue Ye quien lo mató. Yan luego entrega tres figuras de cera que encontró en el cuerpo de Zhang que apuntan a las identidades de sus verdaderos asesinos. Llevan las figuras para que las restauren al famoso escultor, Wax Man Zhang (Cheung Ying), pero este los ataca, con lo que se enteran de que era un impostor enviado por Wang. Encuentran y salvan al verdadero Zhang (Gam Biu) atado cerca y restaura las figuras, incluida una que se parece mucho a Ye Gucheng. Un furioso Yan se apresura a matar a Ye. Cuando Lu y Ximen logran encontrarlo, presencian cómo Ye lo mata. Exasperado, Lu regresa a Guisun Daye, pero Guisun es asesinado, y el asesino vuelve a ser Ye. Lu cree a regañadientes que Ye realmente cometió los asesinatos, pero Hua Manlou lo contradice, ya que el veneno en su herida debería haberlo dejado severamente debilitado e incapaz de moverse, y mucho menos de luchar. Dado que Ye también se reunió con el eunuco jefe, Hua sospecha que Ye debe tener un conocimiento íntimo de algún secreto de la corte imperial, uno que es lo suficientemente serio como para que Wang mate a cualquiera que lo revele. Justo cuando Lu reflexiona sobre dónde localizar a Ye, su esposa Leng llega en busca de ayuda. Tal como predijo Hua, Ye está postrado en cama y un aliviado Lu aplica el antídoto a su herida. Plantea la posibilidad de que alguien se haya hecho pasar por Ye para arruinar su reputación, pero para su sorpresa, Ye admite ser el verdadero asesino e insta a Lu a no investigar el asunto hasta que termine su duelo con Ximen.
Lu es convocado por Ye una noche, pero rápidamente descubre que es un impostor enviado para matarlo por incitación. Sin embargo, cuando le revela esto al verdadero Ye, Lu es atacado e incapacitado. Wang An, Kuo Chingfeng y el impostor Ye (Sek Gong) aparecen. Ye revela que les está agradecido por ayudar a su esposa, cuya enfermedad no había podido curar, y como tal, ha aceptado prestarles sus servicios. Lu es tomado prisionero en la secta de la Nube Blanca, donde conoce al bastardo del emperador anterior (Lau Siu-kwan) y a una princesa tibetana de la Secta del Agua Sagrada. Se revela la verdad del complot: Wang An planea usar a Ye para asesinar al emperador actual e instalar al heredero ilegítimo al trono, con lo cual la China imperial será absorbida por una parte del Tíbet. Para alejar toda protección del emperador, se organizó el duelo con Ximen, solo que será el impostor Ye con quien luchará mientras el verdadero asesina al emperador. Mientras tanto, Ye se mantuvo ajeno al plan de usurpar el trono y se le hizo creer que sus acciones resultarán en la prosperidad de sus compatriotas. Cuando tiene lugar el duelo entre Ximen y el falso Ye, Hua Manlou nota la ausencia de Lu y, al escuchar que Kuo Chingfeng está cerca, sospecha que puede estar involucrado. Envía a Sikong Zhaixing para localizar y liberar al cautivo Lu, quien se apresura al duelo y desenmascara al impostor Ye. Kuo mata al impostor y huye mientras Lu se enfrenta al verdadero Ye en los aposentos del emperador, ahora rodeado por una gran cantidad de discípulos lamas. Revela la estratagema del eunuco para derrocar a la dinastía y convertirla en una parte del Tíbet. Como explica Lu, Kuo intenta sorprenderlo, pero Ye lo mata. Ximen llega y derrota a los lamas mientras los soldados imperiales capturan a Wang An y al usurpador. Ye, furioso y humillado, los mata a ambos y acepta batirse a duelo con Ximen hasta la muerte como forma de preservar su honor. Ximen finalmente emerge victorioso cuando Ye muere bajo su espada y Lu lo elogia póstumamente en un poema.