Sir Edward Roberts Lewis (19 de abril de 1900 - 29 de enero de 1980) fue un empresario inglés, conocido por liderar el grupo de grabación y tecnología Decca durante cinco décadas a partir de 1929. Condujo la empresa desde la nada hasta convertirla en uno de los sellos discográficos más importantes del mundo.
Lewis, financiero de profesión, fue contratado profesionalmente por la incipiente empresa Decca. Al no haber logrado convencer a sus directores de que diversificaran su actividad y pasaran de fabricar tocadiscos a fabricar discos, reunió el capital necesario para hacerse cargo de la empresa y la dirigió hasta su muerte. Entre los logros innovadores de Decca bajo la dirección de Lewis se encuentran el "Sistema de Navegación Decca" (el principal sistema de navegación marítima y de aviación anterior al GPS), la tecnología de grabación "ffrr" de Decca y la primera edición en disco del ciclo El anillo de Wagner .
Lewis nació en Derby , hijo único de cuatro hijos de Sir Alfred Edward Lewis (1868-1940) y su esposa, May Roberts . Alfred Lewis fue un alto funcionario, y más tarde director, del National Provincial Bank . Lewis se educó en la Rugby School y en el Trinity College de Cambridge . [1]
Tras dejar Cambridge, Lewis trabajó en el sector financiero, incorporándose a la Bolsa de Valores de Londres . En 1923, se casó con Margaret Mary ('Masie') Hutton. [2] El matrimonio tuvo dos hijos, uno de los cuales murió, siendo todavía un niño, en un accidente de ahogamiento. El otro hijo se convirtió más tarde en el socio principal de la firma de corretaje de bolsa de Lewis. La firma, ER Lewis & Co, se fundó cuando Lewis tenía 28 años, [3] y todavía operaba después de su muerte. [2] Lewis también tenía una hija mucho más joven, Pat.
La firma de Lewis actuó como corredor de bolsa para una empresa que recientemente había cambiado su nombre a The Decca Gramophone Company. [3] Fabricaba equipos de grabación y reproducción y había desarrollado el primer gramófono portátil del mundo. [1] Con la ayuda de Lewis, Decca salió a bolsa con éxito. La emisión de acciones fue suscrita veinte veces más de lo que se esperaba. [1]
A pesar del éxito de la oferta pública, Lewis tenía sus reservas sobre el futuro de Decca. Señaló que "una empresa que fabrica gramófonos pero no discos es como una que fabrica maquinillas de afeitar pero no hojas de afeitar consumibles". [3] Propuso que Decca, que ya tenía una reputación y una red de distribución globales, las utilizara para expandirse a la fabricación y venta de discos, una actividad potencialmente mucho más rentable que la mera fabricación de equipos. [1]
La Duophone Record Company, con su fábrica de discos en el suburbio londinense de New Malden, estaba en dificultades, y Lewis intentó persuadir a los directores de Decca para que la compraran. Ellos no quisieron hacerlo, por lo que Lewis formó un sindicato y procedió a la compra, no solo de Duophone, sino de la propia Decca. La nueva Decca Record Company pasó a estar bajo la gestión de la reconstituida Decca Gramophone Company de Lewis en 1929. [3] Ese año, sin embargo, fue el año del desplome de Wall Street y el colapso de los mercados financieros. La industria discográfica sufrió junto con la mayoría de las demás. En menos de un año, los banqueros de Decca amenazaron con retirar el crédito, y Lewis insistió en tomar medidas audaces para mantener la nueva empresa competitiva con su enorme rival establecido, EMI , formada por la fusión de HMV y Columbia . Redujo el precio de venta al público de los discos de Decca a menos de la mitad del de EMI [3] y consiguió la dimisión del director general de Decca, SC Newton, cuyo papel asumió Lewis, aunque nunca fue oficialmente más que un miembro del consejo de administración hasta 1957, cuando asumió el título de presidente. [1]
En ese momento, Decca era principalmente un sello de música popular. Lewis consiguió nuevos artistas para el sello, incluidos Gertrude Lawrence y Jack Hylton , y Decca se hizo cargo de la fabricación y distribución en el Reino Unido de American Brunswick Records , que trajo a los principales artistas populares estadounidenses, como Bing Crosby y Al Jolson , al grupo Decca. [1] En el lado clásico, Decca publicó algunos Concerti Grossi de Handel , dirigidos por Ernest Ansermet , ya en diciembre de 1929, pero la mayoría de sus lanzamientos clásicos provenían del catálogo de Polydor, del cual Lewis había adquirido los derechos británicos para Decca. A mediados de la década de 1930, Decca estaba ampliando su catálogo clásico doméstico con artistas como Sir Henry Wood , Clifford Curzon , Sir Hamilton Harty y Boyd Neel . [3] A pesar de la habilidad financiera de Lewis y las rigurosas economías en toda la empresa, la supervivencia de Decca siguió en riesgo hasta 1934, cuando la empresa comenzó a incursionar en el rentable mercado estadounidense. [1] Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939, Lewis vendió su participación en la filial estadounidense de Decca. [4]
Tras sobrevivir por poco a la década de 1930, Decca prosperó durante la guerra. Las ventas de discos aumentaron, lo que Lewis atribuyó a la demanda de entretenimiento en casa en lugar de en los cines. El éxito de la división de discos del grupo se reflejó en el de la división técnica, que desempeñó un papel crucial y remunerativo en el desarrollo del radar y otros equipos de navegación. De ahí surgió la nueva y revolucionaria técnica de grabación de Decca conocida como "ffrr" (grabación de rango de frecuencia completo), introducida en 1944, que situó a Decca muy por delante de sus rivales en el realismo del sonido de sus discos. [3] Al final de la guerra, Lewis autorizó la expansión del programa clásico de Decca para hacerlo internacional, con grabaciones en París, Ámsterdam, Zúrich, Ginebra, Bayreuth y Viena. El productor John Culshaw escribió: "Cinco años después del final de la guerra, Decca estaba bien y verdaderamente en la liga grande". [3] En 1947, Lewis estableció una nueva filial estadounidense de British Decca, London Records . [5]
Lewis era un astuto seleccionador de empleados y asociados. Su elección de Culshaw, el ingeniero pionero Arthur Haddy y el gerente internacional Maurice Rosengarten fueron cruciales para el éxito de Decca. [2] Lewis mantuvo a Decca por delante de la competencia británica al lanzar el disco de larga duración en Europa en junio de 1950, siguiendo el ejemplo de la estadounidense Columbia , y alentando el desarrollo de la estereofonía ya en 1954. [3] A principios de la década de 1960, Decca rechazó a The Beatles en una audición, pero sí contrató a The Rolling Stones y otros grupos exitosos. [3] En el lado clásico, Lewis asumió el riesgo de respaldar el plan enormemente costoso de Culshaw de hacer una grabación de estudio de alta calidad del ciclo del Anillo de Wagner que, para asombro y envidia de los rivales de Decca, resultó ser un éxito de ventas. [6]
En el Oxford Dictionary of National Biography , Peter Martland escribe sobre Lewis: "Como muchos que crean, construyen y mantienen un control personal cercano sobre grandes empresas, Lewis no pudo nombrar un sucesor o renunciar al control del negocio. Como consecuencia, en 1980, días antes de su muerte, el negocio, entonces en las garras de una grave crisis financiera, fue vendido". [n 1] En sus memorias, John Culshaw registró las oportunidades perdidas de los últimos años de Lewis, cuando su talento empresarial y sus instintos para el mercado habían sido superados por un conservadurismo cauteloso. [8]
Lewis donó grandes sumas de dinero a la Escuela de Rugby y al Hospital de Middlesex . No le interesaba la vida lujosa, a pesar de su gran fortuna personal. Compró Bridge House Farm en Felsted para su casa de vacaciones de fin de semana. Su primera esposa murió en 1968, y en 1973 se casó con Jeanie Margaret Smith. Murió de cáncer en su casa de Londres, en Chelsea , el 29 de enero de 1980 a la edad de 79 años. [1]