En literatura , un autor utiliza el contraste cuando describe las diferencias entre dos o más entidades. Según el Diccionario Oxford, el contraste es comparar dos cosas para mostrar las diferencias entre ellas. Es común en muchas obras literarias. Por ejemplo, en La perla de John Steinbeck, se establece un claro contraste entre los residentes de clase baja y clase alta de la sociedad presentada en el texto. Los ciudadanos de clase baja viven en casas de matorrales, su actividad económica es la pesca y son sociables. Estos están representados por Kino, el personaje principal y los pescadores. Por otro lado, los ciudadanos de clase alta viven en edificios enlucidos, se dedican a actividades económicas respetables como la medicina y están más centrados en sus actividades económicas que en las interacciones sociales.
Además, en las primeras cuatro líneas del Soneto 130 de William Shakespeare , Shakespeare contrasta a una amante con el sol, el coral, la nieve y el alambre.
El contraste es el antónimo de símil . En las composiciones poéticas, es común que los poetas propongan un contraste elaborado o un símil elaborado como argumento. Por ejemplo, John Donne y los poetas metafísicos desarrollaron el concepto como un recurso literario, donde se demostraba una analogía elaborada, inverosímil y sorprendente. En la poesía renacentista , y particularmente en los sonetos , el contraste se utilizó de manera similar como argumento poético. En tales versos, todo el poema argumenta que dos elementos aparentemente iguales o idénticos son, de hecho, bastante separados y paradójicamente diferentes. Estos pueden tomar la forma de mi amor es diferente a todas las demás mujeres o yo soy diferente a sus otros amores .
A principios del siglo XVIII, una teoría del ingenio desarrollada por escritores ingleses (en particular John Locke ) sostenía que el juicio ve las diferencias en cosas similares, o la imaginación o la fantasía ven la semejanza en cosas diferentes, y el ingenio funciona correctamente al emplear el juicio y la fantasía para formar proposiciones sólidas. En la poesía lírica , el autor a menudo intenta mostrar cómo lo que parece ser únicamente un ejercicio de juicio o fantasía es, de hecho, ingenio.